一南姚州。這里是大唐的西南邊陲。與南詔交錯相雜。督府管轄的羈廉州已達五十七處，是大唐控制西南的軍事重鎮，這里也是南方絲綢之路的必經之地，各族人往來通商。茶馬商隊絡繹不絕，商業十分繁盛。
這天上午，姚州城門來了一行騎馬之人。為首之人年約三十余歲，長得方面大耳，氣勢威嚴，他頭裹白綢，身著披風，打扮得十分干練。
他便是南詔之主，雲南王閣邏鳳，自去年南詔王皮羅閣去世後，他便繼位為新王，閣邏鳳勵精圖治。改革官制。重整稅賦，擴軍擴土。經過短短的一年時間，南詔的氣象為之一新。
這次閣邏鳳是專程來姚州拜見都督張虔陀，以商定稅賦交割一事。南詔和姚州山水相連，難分彼此，商人過境往往會被大唐和南詔重復征稅，這咋小問題一直存在了幾十年，絕大多數是以南詔讓步而結束。
但到了閣羅鳳這里，南詔卻不願再讓步了，閣羅鳳認為商人往來，不僅是得利于大唐，更多卻是得利于南詔，大唐獨取稅賦，南詔卻分文不得，于情于理都說不通，閣羅鳳決定要和大唐平分稅賦，以示公平。
進了城門，閣羅鳳眯起眼打量這座繁華的城池，他即位以來最急迫的事情便是擴展南詔國土，可是姚州卻仿佛一柄頂住南詔下月復的匕首，令他半分不敢動彈，又像一塊壓在南詔頭頂上的大石，讓他無法直起腰。南詔耍想強盛壯大，第一步就是要拿下姚州，可是他卻找不到出兵的理由。
這時，他身後的妻子憂心仲仲道︰「鳳郎。听說那張都督如命。妾身一同前去，可能會引來災禍，我還是在外面等候你。」
閣邏鳳的妻子白芙蓉號稱南詔蕩一美女。生得美貌艷麗，風情萬種，她一直耳聞都督張虔陀是個之徒，幾次派人來南詔索要美女，這次她隨丈夫一同來姚州，心中著實有些不安。
閣邏鳳「哼了一聲，不屑道︰「現在的南詔已經不是唐朝可以隨意呵斥的小國，我南詔也有千里之地，帶甲士十余萬，完全可以和唐王朝平起平坐，莫說是個小小的州都督，就是劍南節度使來，我也一樣不買他帳，你不要怕，跟我去見他，他若敢欺辱你，我便一劍殺了他。」一行人來到了都督府外，向侍衛通報了，片刻，侍衛出來道︰「都督命你們進去。」
閣邏鳳心中十分不滿，他好歹是雲南王，而張虔陀竟連咋。「請。字都沒有。
他忍住不滿，隨軍士來到了內堂，張虔陀一個人正在自斟自飲。兩名俏丫鬟在他身後輕輕地捶打後背。
張虔陀長年在雲南一帶為官，天寶初年任雲南太守，後又任嵩州都督。今年年初又調任姚州都督。張虔陀雖然長相粗擴，但他卻是個精細無比之人，加之他對南詔知之透徹，因此深得朝廷的信任。
從去年閣邏鳳繼位後，張虔陀便發現了南詔的變化，首先便是官制變化，設立了清平官和大軍將，這就相當于大唐的相國和大將軍，然後是六曹，相當于朝廷六部，再就是推行鄉兵制，平時為鄉農，戰時為士兵。得甲士十余萬。
事實上南詔從天寶四年佔據滇東後便逐漸坐大，在皮邏閣時期。因為皮邏閣為人低調，態度卑恭。所以還看不出南詔的異心，但閣邏鳳繼位後，便完全沒有了其父謙卑的作風，咄咄逼人，囂張跋扈，處處表現出要唐朝平起平坐的姿態，令張虔陀心生警懼，不久前他便上書朝廷，要求朝廷注意南詔謀反的可能。
今天，閣邏鳳網進城門他便得到了消息。他要教一下這個閣邏鳳。讓他知道君臣之禮。
張虔陀慢慢地自斟自飲，對閣邏鳳的到來不理不睬，眼角余光卻瞥向了閣邏鳳的妻子白芙蓉，只見她膚白唇紅。美貌異常，不愧是南詔第一美女。
「雲南王閣邏鳳參見都督。」
閣邏鳳向張虔陀拱手施了一禮，張虔陀卻端起小酒杯，「滋」地一口喝干，又夾一筷菜放進嘴里，眼皮都不抬一下。
閣邏鳳心中大怒。但他依然克制住怒火。再次拱手施禮道︰「張都督，閣邏鳳參見。」
「哦！原來是你來了，我怎麼听到什麼雲南王，我就覺得奇怪了，王爺怎麼會向我參見，你早說是閣邏鳳，我不就知道了嗎？」
張虔陀說完，又熱切地膘了一眼白芙蓉。胸中的一股火燃了起來，白芙蓉敏感地察覺到了他的目光不善，不由向丈夫身邊靠了靠。
閣邏鳳暗暗冷笑一聲，就仿佛什麼也沒看見，便道︰「張都督。我這次來是想商量一下大唐和南詔分稅的問題。」
張虔陀依然端著小酒杯，不緊不慢地喝著酒，半晌才道︰「什麼分稅？」
「商人往來兩地，但交稅都在大唐，這未免對南詔不公，我不想重復征稅。但希望大唐至少分一半的商稅給南詔，這是我的正式要求。不是隨便說說。」
說著，閣邏鳳取出一本分稅方案，遞給了張虔陀。
張虔陀接過文書，看也不看。刷地撕成了兩米，冷冷道︰「南詔邊夷，也敢和天朝爭稅乎？」
閣邏鳳的臉驀地脹得通紅。手按在劍柄上怒道︰「你一個小小的州都督，也敢對南詔國王無禮！」
張虔陀重重哼了一聲，站起身走進了內宅，將閣邏鳳一行晾在內堂上，這時，隨行的清平官蒙琰道︰「殿下，估計這個分稅和姚州是談不攏了，我們回去上書長安，讓上面壓下來。」
他話音網落，從側門走進一名都督府官員，拱手道︰「殿下我家都督說分稅之事他需要考慮一下小明日再答復，殿下不妨在姚州多住一晚。」
閣邏鳳瞥了一眼妻子，便道︰「好吧！我們就在姚州住一晚。」
那官員便立刻道︰「殿下請隨我來，我給你們安排住宿。」
夜里，閣邏鳳和幾名侍衛從外面喝酒回來，一進屋卻不見妻子。他急問館舍之人，「我妻子何在？」
館舍之人答道︰「被都督夫人請進內宅了。」
閣邏鳳大急，帶領侍衛向都督府內宅沖去，大聲吼叫︰「張虔陀，把我妻子放出來！」
過了好一會兒，白芙蓉被放了出來，她一見到丈夫便放聲大哭︰「鳳郎。張賊欺辱于我。」
閣邏鳳渾身氣得發抖，牙齒咬得「咯！咯」直響，他指張虔陀府一字一句道︰「張賊，是你逼我太甚。」
他拉著妻子一轉身對眾人吼道︰「我們走！」
閣邏鳳和侍衛翻身上馬，快馬加鞭，沖出了城門，向南詔方向疾駛而去。
天寶八年七月中，閣邏鳳以姚州都督張虔陀辱其妻為借口，悍然下令南詔軍隊向姚州大舉進攻乙成都，劍南節度使府，天蒙蒙亮，數匹快馬便風馳電掣般向節度使沖來，騎兵翻身下馬，沖上台階大聲喊道︰「急報，南詔造反！」
尚在睡夢中的劍南節度使楊國忠被叫醒了，听說南詔造反，他嚇出一身冷汗，急忙打開急報，姚州都督張虔陀逼奸閣邏鳳之妻，閣邏鳳興兵五萬攻破了姚州城，張虔陀被殺，城中漢人被血洗殆盡，姚州已歸南詔。
楊國忠看得目瞪口呆。一句話都說不出來，半晌，他腳大喊道︰「速請令狐先生。」
片剪，他的軍師令狐飛匆匆趕來，他已經听說了南詔謀反一事，楊國忠連忙把軍報遞給他，哭喪著臉道︰「我真是倒霉透頂，這節度使才做了半年多，便遇到了兵亂，我已心亂如麻，請先生教我。」
令狐飛展開軍報細細看了一遍，忽然拱手笑道︰「恭喜使君拜相就在眼前。」
楊國忠愣住了，半天，他才結結巴巴道︰「先生不要開玩笑了。南詔造反。聖上要問罪于我，何談拜相？」
令狐飛搖搖頭，笑道︰「南詔造反是朝廷百年放縱導致，與使君何干？聖上也知道南詔可能會反小才把使君調來劍南，正是給使君機會建立功業，我正發愁沒有借口攻打南詔呢？南詔便自己送上門來了，豈不是使君的機會？」
楊國忠恍然大悟，但他又遲疑道︰「先生的意思是擊敗南詔刻能拜相。可我總覺得似乎太快了一點。畢竟我進京至今還三年不到。」
「快！」令狐飛冷笑了一聲。「那李慶安不也一樣三年不到便做了節度使，別人怎麼不說他快了。無非是他立有軍功，而使君是堂堂國舅。又豈是他能比擬，昔日漢末何進，不過是殺豬屠夫，仗妹妹受寵，一夜之間便掌天下大權，自古亦然，今聖上獨寵貴妃，楊家豈能不上個？聖上的意思已經很明顯了，就是要從楊家選出大才以取代李林甫，怎奈楊家除使君外皆是庸碌之輩，所以聖上才這樣苦心栽培使君，使君做過縣令，做過長史，做過御史中承，現在又是劍南節度使仕途圓滿，下一步升使君為尚書，何人會有意見？」
楊國忠慢慢坐了下來。他沉浸在一種透心的喜悅之中，拜相，他做夢也想不到之事，居然會落到他的頭上麼？他看見了自己加招蟬、珊紫綬，頭戴三粱冠。身著紫衫白袍，抬頭挺胸，出入于中書門下之間。
旁邊的令狐飛又好氣又好笑，還沒打仗呢！便開始做美夢了。他連忙輕咳一聲，道︰「使君！」
「什麼？」楊國忠有些茫然地望著他。
「先安排南詔之事。」
楊國忠頓時醒悟，干笑一聲。連忙道︰「好！好！我這就派兵。」
他想了想，立刻令道︰「傳我的命令，任節度府長史鮮于仲通為姚州都督、三軍主帥，大將李暉、王知進為左右副將，調嵩、戎、滬、曲、嘉、渝等六州駐兵，計八萬大軍，進擊南詔。」
劍南的戰爭機器發動了，數以萬計的士兵從劍南各地軍府奔赴前線，一船船軍用物資沿著峭江南下，八月中秋節前夜，大將李暉率一萬唐軍先鋒抵達會川，與南詔大將王兵各的兩萬軍相遇，經過一天一夜的激戰，南詔軍大敗。唐軍長驅直入，四天後唐軍進入姚州，再敗駐扎在姚州的三萬南詔軍。
南詔軍連戰連敗，舉國上下陷入了極度恐慌之中，南詔都城太和城，閣邏鳳如熱鍋上的螞蟻，背著手在房內走來走去，他已經兩天沒有合眼了。眼楮熬得通紅，眼窩深深地陷了下去。
此刻，閣邏鳳心中充滿了懊悔。他想起了父親臨終前的囑咐，「我南詔世代依附大唐，此乃國策，不可因為我不在而改變」
他這才明白父親的深意，大唐的強大永遠不是南詔所得比擬，南詔絕不可能和大唐平起平坐，唐軍的銳利仿佛一盆冷水將狂躁的頭腦潑冷了，現在，南詔將面臨滅國之災。
閣邏鳳呆呆地望著天空自言自語︰「不！我一定要撐下去，就算做乞憐的狗我也要保住南詔，只要南詔還在。就有挺直腰的那一天。」
他當即下令道︰「命蒙賊和蒙初立亥來見我！」
片剪，清平官蒙琰和內算官蒙初匆匆趕來，閣邏鳳先對蒙初道︰「你速帶黃金三千兩趕赴姚州。懇求唐將李輝停戰半個月，就說南詔瘦病流行。南詔無力再戰，決定向大唐請降。」
閣邏鳳回頭又對清平官蒙琰道︰「我金庫內有金網石三十顆以及極品祖母綠十顆，皆為物價之寶。我听說南詔節度使楊國忠，我決定再把白玉白潔姐妹獻給他，你火速帶金剛石和兩姐妹赴成都，獻給楊國忠，就說我是因為妻子被辱而一時糊涂，現得罪了大唐，我願向皇帝陛下請罪。質子于長安。」
他一旁的妻子白芙蓉急道︰「鳳郎，異兒才八歲，怎麼能送去長安為質。」
「婦人不準問國事！」
閣邏鳳冷冷地斥責她一句。又對蒙初道︰「你從姚州回頭後，再去一趟吐蕃，替我送一封親筆信給吐蕃大相尚息東贊。」。
歷史上究竟有無張虔陀逼奸閣邏鳳之妻一事，尚有爭議，但姚州監視南詔卻是不爭的事實，另外南詔圍攻姚州，殺死張虔陀是天寶九年。這里提前一年，歷史上，南詔兵敗求和被拒，便投降了吐蕃，吐蕃出兵，唐軍大敗。戰死六萬余人，本書中由于楊國忠急于入相，便答應了南詔求和