新年的漠北，又是一場鋪天蓋地的暴風雪席卷草原，從大年三十開始，暴風雪足足肆虐了三天三夜方才停息，天色放亮，當天寶十二年的第一縷陽光出現在草原上時，漠北已經成為了一個白雪皚皚的世界。
在金山以北，離唐軍大營約百里外的雪原上出現了一支商隊，商隊由五百多匹駱駝組成，滿載著草原上需求量很大的各種貨物，緩緩地向東而去，回紇是游牧民族，物資比較稀缺，各種日用品基本上都靠商人來輸送，輸送的路徑主要有三條，一是西路，由粟特、安西等地的商人越過金山，將大量物資運往草原，其次是中線；也就是河東和朔方，這一路主要是以官方貿易為主，在邊境城市開設馬市，雙方商人進行物物交易，還有唐王朝賞賜給回紇的大量布絹，也是從這里出境；再一路就是東面貿易，範陽、幽州等地，當年的安祿山就是一個從事邊境貿易的小商人。
安史之亂後，吐蕃佔領了安西，絲綢之路北移回紇境內，西線貿易便興盛起來，大量的粟特商人進出草原，漸漸地，他們控制住了回紇人的經濟命脈，支持回紇新興的貿易貴族，粟特人在回紇政局中開始有了舉足輕重的作用，在回紇的歷次權力斗爭中都有他們的影子。
而此時，粟特人進入草原只是為了謀取厚利，人數不多，時間也大多集中在夏秋兩季，像這種冬季出現的商隊還極為少見。
這支粟特商隊由粟特人和突厥人混雜組成，共一百余人，首領是一名中年男子，名叫巴邏，來自撒馬爾罕，但準確地說，這個巴邏不是粟特人，而是波斯人。
越過金山，他們都沒有看見任何牧民，從前幾個牧民常駐的地方都已成荒涼一片，牧民們死的死、逃的逃，都掃蕩一空，令巴邏不勝感慨，難怪回紇可汗對李慶安恨之入骨，唐軍的手段果然毒辣之極，回紇想恢復元氣，真的很難了。
過了金山，商隊變得緊張起來，他們唯恐遭遇到唐軍，可是他們越擔心，事情往往就會成真，上午，他們剛剛越過一條冰凍的河流，忽然，見一支騎兵隊從南面奔來。
商人們個個嚇得面如土色，很多人轉身要逃，巴邏急忙大喊︰「不要逃，逃不掉的，大家听我的命令。」
商人們戰戰兢兢，等待噩運的到來，這時騎兵隊奔至，果然是一支唐軍的斥候隊，他們負責巡邏這一片地域，正好發現了商隊。
斥候隊正沖上前大喊道︰「所有人舉起手，妄動者格殺勿論！」
巴邏率先舉起手，其他商人也紛紛跟著舉起手，隊正一揮手令道︰「給我搜查！」
幾十名士兵沖上前，先用長矛對貨物亂捅一氣，這才一一開包檢查，沒有發現違禁物品，一名士兵向隊正耳邊私語了幾句，這時，巴邏走上前，拿出滿滿一袋銀幣，遞給隊正陪笑道︰「這是給軍爺們的酒錢，請行軍爺行個方便！」
隊正掂了掂銀幣，滿意地點點頭道︰「我可以不為難你們，但我們崔將軍有過嚴令，任何商隊不得和回紇人交易，違令者都必須要經過他的審問，我不敢違抗軍令，你們跟我走一趟吧！」
巴邏一呆，給了錢還要去嗎？隊正仿佛知道他的心思，便笑道︰「違令商隊有兩種，一種是明知故犯，這種要嚴懲，另一種是不知情，可以網開一面，我可以替你們美言，說你們是屬于第二種，這樣就不會為難你們。」
巴邏無奈，只得答應道︰「好吧！我們隨你們去。」
他回頭喊道︰「大家向南走！」
商人們調轉方向，跟著唐軍斥候隊，向南方而去。
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唐胡聯軍大部已經撤回了金山以西的老巢，但仍留下了一萬軍隊駐防金山以東，一萬軍隊中有三千唐軍和七千三部胡軍，受崔乾佑的直接統帥，崔乾佑沒有返回北庭，他仍然留在了草原上，等待春天的到來，崔乾佑比誰都清楚，盡管在過去的一年里，他在漠北的西部橫行無忌，但回紇軍的實力並沒有受到多大的影響，他們甚至沒有和回紇軍的主力對抗過，春暖花開，就將是回紇人反擊的到來。
這天上午，和往常一樣，崔乾佑騎馬在軍營附近視察，一千騎兵跟隨著他，馬蹄將積雪踏得嘎吱作響，厚厚的積雪齊至戰馬的膝蓋，行路十分艱難，將士們愛護戰馬，用毛氈將戰馬的腿和肚子都裹了起來，緩緩地在雪地上行走。
這時，一名士兵指著遠處大喊︰「將軍，你看！」
崔乾佑打手簾向遠處張望，白雪在陽光的映射下格外刺眼，但他還是看見了，遠處出現了一隊小黑點。
「上去看看！」
騎兵隊折道向北，很快便漸漸靠近了小黑點，竟是一支由數百匹駱駝組成的商隊，滿載著各種貨物，約一百余名突厥人和粟特人，他們就是被唐軍斥候發現的商隊，正押送來大營。
斥候隊正見主將到來，連忙跳下馬，邁步上前來稟報︰「啟稟崔將軍，我們在金山北面發現了這支商隊，特押解回營，我們已查驗過，沒有違禁物品，他們也不知將軍有禁商令，屬于初犯。」
自從唐胡聯軍進攻回紇以來，商隊就很少出現在草原上了，而且冬天出現商隊更是罕見，這還是第一支，崔乾佑不由有些奇怪，便馬鞭一指問道︰「誰是領隊，出來答話！」
只見從商隊中出來一名四十余歲的男子，正是商隊首領巴邏，他上前將手放在胸上，給崔乾佑行了一禮，用一口熟練的漢語道︰「尊貴的將軍，小人巴邏，是商隊的領隊。」
崔乾佑打量他一眼，是一名粟特胡人，他便問道︰「你們從哪里來，又要去哪里？運的什麼貨物？」
「回稟將軍，我們從撒馬爾罕來，是去回紇人行宮，這是我們在怛羅斯城繳稅的稅單，請將軍過目。」
巴邏取出一張紙，遞給了崔乾佑，崔乾佑打開看了看，貨值五萬第納爾，繳稅二千五百第納爾，他將稅單還給了對方，冷冷道︰「我的問題，你還沒有回答完。」
粟特商人看了一眼駱駝隊，道︰「我們年年和回紇人做生意，知道他們需要什麼，我們的貨物主要是鹽、糖和茶葉，還有一些銀器，非常受回紇貴族的喜歡，我們主要是去換回紇人的毛皮，往來獲利。」
「沒有生鐵嗎？」崔乾佑繼續問道。
「回稟大將軍，生鐵也能獲得厚利，我們原本是運有生鐵，但在怛羅斯城听說唐軍和回紇開戰，我們就把生鐵在怛羅斯城賣了，換成了鹽和糖，現在我們不敢賣生鐵給回紇，我們也不知道將軍有禁商令，怛羅斯的稅官沒有說。」
崔乾佑點點頭，如果他們是從碎葉來就應該知道禁商令，從怛羅斯城來確實有可能不知道，回答得還算令他滿意，不過這些商人來得正是時候，連下幾場暴風雪，軍隊物資補給困難，鹽、糖和茶葉正好是他們軍隊急需之物，他的臉色變得緩和了一點，笑道︰「回紇行宮已經被我燒了，城中的毛皮也已經搬到了我們軍營，你們就不用再向東走了，向東幾千里都是無人區，就和我們唐軍做交易吧！我不會虧待你們。」
商人們對望了一眼，粟特商人立刻躬身道︰「我們願意！」
崔乾佑大笑道︰「好！跟我們回軍營，我會熱水和帳篷來招待你們。」
商人們催動駱駝，跟隨唐軍向軍營而去。
進了軍營，士兵們都涌了上來，幫忙卸了貨，貨物果然都是上好的鹽、糖和茶葉，都是用布袋裝著，外面裹上干草，幾十口大箱子裝滿了銀器，唐軍不需要銀器，而是把鹽、糖和茶葉搬進了帳篷，又有人領他們去選毛皮，幾名軍需官開始盤點貨物，和商人們討價還價。
商人巴邏則被領進大帳，崔乾佑有話要問他，巴邏跟著士兵走進大帳，他心情忐忑不安，他听斥候隊正說了最近幾個月發生的事，便知道這個崔乾佑是個殺人不眨眼的儈子手，方圓兩千里內的牧民幾乎都被他趕盡殺絕，若說話不投機，他會饒過自己嗎？
大帳里熱氣騰騰，中間是一堆火盆，火盆上的鐵架子正烤著一只全羊，脂香四溢，肉香撲鼻，兩名親兵正忙碌地烤著羊，一名容顏秀麗的回紇少女拎著一只金制酒壺，將馬女乃酒注滿了桌上的銀碗。
「請坐吧！」
崔乾佑手一擺，請巴邏坐下，笑道︰「我在吃午飯，一起用一點吧！」
親兵割下一只烤好的羊腿放在他面前的盤子里，並在小碟子里放了一點鹽，回紇少女則給他也倒了一碗酒，巴邏連聲謝道︰「多謝將軍！」
崔乾佑微微一笑，他用鋒利的小刀切碎羊肉，用刀叉了一塊烤得流油羊肉，蘸了點醬汁和鹽，放在口中嚼了起來，一邊問道︰「你的漢語說得很好，在哪里學的？」
巴邏是虔誠的伊斯蘭教徒，不敢喝酒，只吃了點羊肉，恭敬地答道︰「我二十歲時隨父親去了洛陽，在那里呆了三年。」
「三年？三年時間就能學一口流利的漢語嗎？」崔乾佑有點不相信地看著他。
親兵已經給巴邏換了一碗熱茶，巴邏的心里有些緊張，端著茶碗的手顫顫發抖，他喝了一口茶，平靜一下心情道︰「我對語言有天賦，不僅會漢語、突厥語和阿拉伯語我都會說。」
「是嗎？看不出你倒是個人才啊！」
崔乾佑哈哈大笑，嚇得巴邏更緊張了，他生怕這個崔將軍興致一來，便將他留在軍中，好在崔乾佑對語言只是隨口問問，他找巴邏來，意不在此。
崔乾佑沉吟一下便問道︰「我找你來是想問問河中的情況，河中的局勢現在怎麼樣了？」
巴邏緊張的心終于放松了，他苦笑一聲道︰「怎麼說呢？從表面上看，河中局勢是平靜的，可背後，河中的危機已是風起雲涌。」
崔乾佑一怔，慢慢將手中的羊肉放下了，追問道︰「說具體一點，什麼危機？到什麼程度了？」
「危機主要兩種，一種是國與國之間的矛盾，尤其是康國和石國爭奪粟特人主導權，已經到了白熱化的程度，另一種是祆教徒和伊斯蘭教徒的矛盾也十分尖銳，從前大食毀掉祆教寺廟，修建伊斯蘭清真寺，現在唐軍扶持祆教，祆教徒們便要求拆毀清真寺，重建祆教寺廟，而伊斯蘭教徒又不答應，兩派教徒不斷發生沖突，去年九月在安國布哈拉爆發了大規模的流血沖突，雙方死了兩百多人。」
崔乾佑眉頭皺成一團，這些事他從來都沒听過過，他又問道︰「那唐軍呢？唐軍是什麼態度？」
巴邏嘆了口氣道︰「關鍵就是唐軍沒有公平處置矛盾，唐軍偏袒石國、偏袒祆教，反而使矛盾更加激化，布哈拉已經出現‘趕走唐朝，殺死李慶安’的標語，荔非將軍只管一味強勢鎮壓，不得人心啊！」
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崔乾佑不覺陷入了沉思之中，他之所以問這件事，是他已有心去河中替代荔非元禮。
崔乾佑雖然是唐軍大將，但他卻文武雙全，更渴望能成為主政一方的軍政首腦，當年他就曾經主動請纓能留在河中留守，但李慶安最終選擇了荔非元禮，盡管李慶安將他放到漠北來對付回紇，也算是重用，但崔乾佑始終對當年之事耿耿于懷，他認為荔非元禮那種粗人怎麼能治理好河中，對付回紇倒是可以，而只有自己才能應對好河中紛繁復雜的局面，只不過荔非元禮是李慶安的心月復罷了，在這一點上崔乾佑不太認可李慶安的用人思路，現在河中危機四伏，讓崔乾佑心中忍不住生出一絲幸災樂禍之感，但他心中也更加急切，怎麼樣才能讓李慶安知道自己的意願呢？
崔乾佑沉思不語，巴邏看在眼中，他若有所悟，便小心翼翼地試探道︰「那將軍認為，怎麼樣才能解決河中的危局？」
崔乾佑從沉思中驚醒，便擺擺手道︰「我只是隨便問問，多謝你了，交易完成，你們便可以離開軍營，不要再向東去了，知道嗎？」
「小人明白，不會再向東去。」
巴邏行了一禮，便起身告辭了，大帳外的交易已經結束，商人們喝了熱茶，正在忙碌地將毛皮卷最後捆扎，搬上駱駝，巴邏的隨從見主人從帳中出來，便跑上前道︰「主人，我們都收拾好了，什麼時候能離開？」
「收拾好，立刻就走！」
商人們收拾好了東西，離開了軍營，他們不敢再向東，便掉頭向西走，一直離開了軍營數十里，巴邏這才長長地松了口氣，既然從金山過不去，那他們只能走安西進入河西，再從張掖北上居延海，從那里去回紇牙帳。
巴邏不由自主地模了模縫在皮襖內衣口袋里的東西，東西還在，那是大食阿拔斯哈里發寫給回紇可汗的親筆信。