無定河邊，冬兒坐在礁石上，雙手抱膝，望著滔臨河水出神。
唐焰煉風風火火地走了過來，焦灼地道︰「大姐，官人還沒有找到，雪兒和周夫人也小……」唉，真是急死人了。」
冬兒頭也沒回，靜靜地說道︰「大哥那兒一定會想盡辦法盡力尋找他們的，我相信，只要他們還活著，一定找得到，焰焰，你不用太擔心。」
焰焰對她異常冷靜的聲調感到有些驚訝，她側頭看看冬兒沉靜如水的臉色，按捺不住地道︰「大姐，他們……一個是你的官人，一個是你的親生骨肉啊，難道你不擔心？怎麼……
冬兒緩緩轉過頭來，淡淡地一笑︰「擔心又能怎樣？我應該怎麼辦呢？如瘋似魔、形銷骨立，整日以淚洗面，那才是一個好妻子該有的表現麼？」
她緩緩站了起來︰「是的，我是他的妻子，也是雪兒的親娘。可是……眼下我還是咱們一方無數軍民的主心骨，是千軍萬馬的統帥。焰焰，我方才想了很多……其實上一次折將軍按兵不動、不肯赴援時，我心中的怒火並不比你小，只不辦……我知道那個時候不是和他們翻臉的時候。
然而事實如何呢？事實證明，折將軍是對的，折大小姐也是對的，如果當時我們真的不顧一切趕去解救官人，只會促使官人早死，而且會搭上我們所有的人。昨天，銀州又險險失守，要不是大哥恰好帶了訓練後的新軍趕回來，現在就不只是雪兒和周夫人下落不明那麼簡單的後果了。
我思來想去，想了許多，咱們發展的雖快，可是能用的大將太少，張喜算是一個智將，可他遠在夏州，濟不得力，木恩、木魁、艾義海三人都是善攻的將領，他們能當一面之雄，同樣不是統帥的材料。柯將軍雖是大唐武將之後，可他圍于山寨做獵戶太久了，格局太小，始終難成大器。」
唐焰焰煩躁地道︰「大姐，官人下落不明，現在還說這些做什麼？」
冬兒認真地道︰「你看，如果是折御勛遇到了咱們官人遭遇的事情，府州就絕不會傾巢出動，以致後方剩下一座空城。如果折御勛倒下了，府州可以馬上推出一個替代他的人，而我們就不成，能統領全局的，只有官人一個，能攻守兼備的武將，我們屈指可數。如果不是靠了別人的幫助和從天而降的運氣，我們現在已經一敗涂地了，可運氣不會永遠站在我們一邊的。我們真的是……太感情用事了。」
她緩緩轉身，面向焰焰而立，說道︰「焰焰，方才折將軍派人來了，詢問了官人的安危，並邀我們在可能的情況下，出兵共同挾擊李光睿，否則憑他自己的力量恐怕吃不掉李光睿。」
唐焰焰驚奇地道︰「那又怎樣？姐姐不會同意出兵吧？現在官人不見了，雪兒也不見了，茫茫草原，到處不是亂兵就是亂民，咱們要找到他們何其不意。把咱們的人手全部撒出去，也不見得能搜遍整個草原啊，哪有時間去追殺李光睿？」
「不，要去，一安要去！」
冬兒不容質疑地道︰「官人跳水月兌困前，就已對接下來敵軍的動向，我們應該做出的反應進行了預料，他囑咐我們不要赴援，以免落入陷阱，同時馬上進入防御狀態，防止李光睿反撲，然而又不可遠退，要緊緊纏住李光睿，直到把他銳氣已失的軍隊拖困、拖垮，拖到四分五裂口這是徹底打敗李光睿的好機會，千載難逢，不容錯過。
而今，有一點是官人是沒有預料到的，李光睿不但困住官人藉而吃掉援軍的計劃「失敗了，而且還丟掉了他賴以支撐的糧草，所以，他們瓦解的速度將更快、崩潰的時間也將提前，當然，這前提是……我們對即將崩潰的敵軍再施以強大的壓力，叫他們覺得別無出路。在如今這樣緊要的時候，把所有的兵馬都做了斥候，撒遍整個草原去尋人，那已不是愚蠢，而是瘋狂了。焰焰，咱們家不是一家一姓過日子的百姓人家，我們之所以做了蠢事，就是因為我們沒有意識到這一點。官人不在，我們也要打好這一仗！錯失這個機會，官人不會原諒我，我也不會原諒我。」
她抬起頭，看向營中那桿楊字大旗，堅定地道︰「官人囑咐我們，不管他有沒有趕回來，都要升起他的將旗，官人用心良苦啊，焰焰，我把三千女兵交給你，你帶她們繼續搜索官人的下路，而我……將打起官人的旗號，配合折將軍，對李光睿發動最後的攻擊！」
冬兒拍拍唐焰焰的肩膀，舉步向前走去，焰焰有些錯愕地望著她的背影。
戰爭，使人成熟。
陶谷廢墟的陷阱，銀州城的失而復得，讓羅冬兒迅速地成長起來，痛定思痛，她已漸漸褪去了最初的青澀懵懂，開始用平和冷靜的的心態面對敵人了。
焰焰看著冬兒堅定的步伐，恍惚中就仿佛看到了另一個折子渝，她們的眼神一樣堅決、冷靜，可是那冰一般的眸光下，難道真的沒有感情的波動嗎？
或許……我真的錯了？折子渝並不象我看到的那樣冷酷無情？
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橫山腳下，山坳中，有一家獵戶。
這是一個很小的山坳，坳外有一道河流，蜿蜒北去。坳口長滿了荊棘灌木，只有一條小道可以拐進谷中，谷中林木蔥郁，那幾間茅屋上爬滿了藤蔓，遠遠看去與山林混然一色，幾乎辨認不出，也不知已有多少年頭了。相對于外面世界的紛紛亂亂，這個地方儼然就是一個小小的世外桃源。
茅屋三間，被暖洋洋的太陽曬著，幾只母雞在石砌的院子里翻著草堆，翻找著蟲子，一只母雞剛剛下了蛋，撲閃著翅膀「咯咯咯」地叫著，從草垛上躍下來，得意洋洋地走開了。
听到雞的叫聲，一個婦人從房中走了出來，這婦人穿著一身粗糙簡陋的羌人衣服，衣服都是素色的，頭上的青布帕也顯得很陳舊，看得出家境並不太好。婦人三十多歲，身材健壯，眉眼五官頗有幾分風韻，盡管因為辛苦的勞作皮膚有些粗糙，也有了淺淺的皺紋，可是依稀可以看得出，年輕幾歲的時候，必定是個十分俊俏的女子。
那枚剛下的紅皮雞蛋個頭兒很大，應該是個雙黃蛋，婦人一見滿意地笑了，拿起還拿著溫熱的雞蛋，小心地放到廊下掛著的籃子里，婦人便打開左邊那道門，進了屋子力
屋子里，楊浩昏昏沉沉的正睡著，卻被那母雞的叫聲喚醒了。他正發著高熱，意識時而清醒時而昏沉，整個身子就像陷在雲堆里，忽而被風吹得直上九宵，忽而又快速墜向地面的感覺，那種天旋地轉的感覺十分難受，他又趕緊閉上了眼楮。
門開了，他感覺到有人走了進來，然後一個瓦罐遞到了嘴角，感覺到水的濕潤，楊浩下意識地張開了嘴，咕咚咚地喝了起來，涼水入肚，身上清涼了些，意識稍稍有些清醒，然後一只長滿硬繭的手輕輕覆上了他的額頭。
「唔……還是燒的很厲害呢。」
婦人都囔著，那手從滾燙的額上滑到了臉頰上，停留了一會兒，又滑到他的胸口，輕輕按了按他結實的胸肌，女人吃吃地笑了︰「例是個精壯的漢子，長得也俊，不知道他是哪一家的兵，唉，整日價打打殺殺，也就為了渾口飯吃，可憐見的，要不是我救了你，好好一個漢子，可不就泡稀囊了……女人的目光又移向他的，看再那高高撐起的小帳蓬，吃吃的笑聲便隱隱帶起了一絲蕩意︰「都病成這個樣了還不老實，到底是年輕……」
她的臉暈紅起來，輕輕咬咬嘴唇，那手便試探著模向他的……
「小東，小東……」
一個男人的聲音突然響了起來，那女人觸電般地縮回手，匆匆離開了房間。
楊浩卻不知道她的小動作，感覺到她離開了，這才無力地張開了眼楮。
楊浩一身武功，照理說不會比那些士兵們差勁，那些士兵大部分都被救上了岸，有些半途就掙扎著劃到了北岸，自行上岸離去了。楊浩無論如何不該昏迷不醒，飄流到現在。
可是說來倒霉，楊浩跳下懸崖後，一面拼命劃著水，不讓自己馬上被沖走，一面向崖上大叫，鼓勵兄弟們跳下來。小羽在後面安排了親兵，在他大叫時故意向前擁擠，擠下了一批人去。可憐的楊浩腳下無根，避無可避，額頭被一個士兵抱著的朽木很烏龍地撞了一下，于是……楊大元帥就此暈厥……
暈厥中的楊浩順流直下，穿過浮橋，飄進了岔水道，最後沿著一條小小的支流飄到了這處山坳里，要不是這個叫小東的婦人正在溪水浣衣，恰好把他救上來，他此時已經成了一個水鬼。可是他的人雖然被救回來了，可他在水中浸的時間太久，洪水過後的河流寒意澈骨，這麼長時間浸泡，就算他身子健壯，也捱不起了，他本是孤陽之體，外熱誘發了內火，一發燒得不可收拾了。
那婦人拐進另一間屋子，雙手叉腰吼道︰「斡兒牛，老娘出去這麼屁大的功夫，你又叫什麼叫啊？」
只听那男人的聲音道︰「小東啊，咱家自己的日子過得苦巴巴的，夠辛苦了，你怎又救回一個白吃飯的？」
婦人道︰「那就見死不救了？」
她嘆息一聲，進了屋子，在炕沿上坐子下來，說道︰「斡兒牛，我核計著，把他留下，你看咋樣？」
「留下？」
「嗯，他的衣袍雖然破破爛爛的不成樣子，可還看得出來，是個兵，那不身上還帶著劍呢嘛。
當兵賣命，還不就是為了有口飯吃，咱們這日子苦是苦點兒，至少不用冒著掉腦袋的風險啊，我核計著，跟他說說，他能答應。」
男人激動起來︰「我就知道，我就知道，你救個陌生男人回來，就沒打好主意，好！好！你要舍了去了是不是……」
房子里啪地一聲，似乎有人被打了一記耳光，然後那婦人帶著些火氣的聲音響了起來︰「斡兒牛，我二十三歲上沒了男人，被你用一張熊皮換回來，嫁給了你們兄弟倆。本來，你們兄弟是有名的獵戶，家境也還殷實，也不算屈了我，可第二年冬上，你們打獵那豹子月兌了套兒，咬死你兄弟，把你的腿也咬瘸了，咱們這日子一天不如一天，這十多年來，是誰辛辛苦撐著這個家？」
我要是那井無情無義的女人，早就一走了之了，你上哪兒追我去？就算是現在，憑老娘這模樣，愁嫁麼？我就是不舍得拋下你呀。可你如今腿腳不利索，只能在近山上下下套子、設設陷阱，能抓得到甚麼獵物？不招個男人進屋，咱們怎麼過活，你說？」
男人不吭氣了，那女人又道︰「再說，你兄弟倆熊一樣壯實的身子，偏沒讓我生個一兒半女，等咱們老了無依無靠，還有活路走嗎？要是他肯留下，咱家不也有些奔頭？」
男人唯唯喏喏的不吭聲了，婦人嘆了口氣，又道︰「你放心吧，一日夫妻百日恩，不管你是癱了還是瘸了，我都不會拋下你不管的，可是靠我一個婦人，這家撐不下去呀……」女人說著說著嗚嗚地哭泣起來，那男人長長地嘆息一聲道︰「小東啊，別哭了，是我對不起你。唉，那心……把他留下吧，啊？」
女人哭了一會兒，說道︰「我去山上看看你昨日下的套子可捕住了什麼獵物，順便給他采些草藥回來，鍋里煮了五個雞蛋，一會兒等他醒了，你給他送過去，我看他身子壯實著呢，要是肯吃東西，這病就容易好了。」
男人憨聲憨氣地嗯了一聲，門扉吱呀一響，婦人便走了出去。
楊浩听得時斷時續，可那房舍一點也不隔音，兩人的對話還是被他听了個清楚，兩眼頓時直了……
楊浩知道，橫山地區諸族雜居，有些事情如果用中原漢人的觀點去看，可能有些驚世駭俗，但在西北苦寒地區，由于生存環境的惡劣，一些在中原為理法不容的事情在當地卻尋常的很，比如說一夫多妻。
橫山地區有些部落是一夫一妻制、有些部落是一夫多妻制，也有一些深山部落是一妻多夫制，一妻多夫的家庭，有些是兄弟共妻，也有朋友共妻的。兄弟共妻是長兄娶妻後，弟弟也可與嫂嫂同居，這種現象主要是因為家境貧寒，娶不起媳婦，天長日久形成的一種習俗。
在這樣的家庭里，長兄是主夫，不管孩子生父是誰，子女都稱這個長兄為父，而稱他的弟弟們為叔，哪怕這個弟弟才是他的生父。主夫對外代表家庭，對內決定事情，所以家長和長子的地位都是清楚的。
另一種情形是朋友共妻，由于家中缺少勞動力，不能維持家庭的生存，所以要招個男人回來，組成共妻家庭，共同維持生計，當地俗語把這種家庭形式稱為搭邊鍋或者拉邊套。
共妻家庭里女人的地位相對高一些，只要這婦人精明能干，家庭生活安排得當，能使諸夫之間和睦相處，那就是一個賢惠能干的好妻子，當地百姓不會因為她有幾個丈夫而歧視她，反而會敬佩她持家的能力。
听起來這個家庭的確苦了一些，當地也有這種習俗存在，所以那個斡兒牛雖然有些不情願，卻也沒有理直氣壯的理同駁斥妻子，只能答應下來。
楊浩听清了經過，不禁有些啼笑皆非︰「殘兵？招贅？沒想到我楊浩還挺搶手的……」
自嘲一番，他又牽掛起了自己的軍隊︰「現在李一德想必已經得到消息了，折御勛的軍隊應該也趕到無定河了吧，他們合兵一處，應該可以抵擋得住李光睿的瘋狂反撲，接下來，恐慌和絕望就該在李光睿的軍中蔓延開了，希望他們能抓住機會，徹底打垮李光睿，到了這一步，李光睿應該再也沒有回天之力了力我籽……我得盡快養好病趕回去，嗯……說不定，這一兩天我的人就會趕來找我的，這是什麼地方呢？」
昏昏沉沉的想著，一股倦意讓他眼皮又沉重起來。不管怎樣，他知道自己是被人救了，暫時……他是安全的。心里一寬，楊浩又昏昏睡去……
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健馬一聲長嘶，頹然倒地不起，馬嘴吐著白沫子，眼見是不成了。幸好周女英騎術不錯，竟沒被摔出去，不過這一夜急馳，她兩股酸軟，大腿內側似乎都磨掉了皮，火燒火燎的，也是費了很大的勁兒，才縱身躍開。
懷里的雪兒一路哭得又倦又累，被這麼晃了一下竟未醒來，還在沉沉入睡，女英心中一寬，四下看了看，便沿著那山腳踉蹌前去。
昨夜城中一片混亂，她那輛車子的車夫中了箭，車子失去駕馭偏離了大隊，緊接著馬兒中箭狂奔，結果被擁擠的難民擁出了南城，出城之後又跑了很遠，馬兒氣力耗盡，便又沒人揮鞭急趕，便在路上緩緩而行。不想沒多久的功夫，城中李繼筠的亂兵便被丁承宗的人馬追殺了出來，那些士兵正在城中燒殺搶掠，突然又殺出一支，契丹，人馬來，一時將士無從相顧，只得各奔東西，自去逃命。
那些逃跑的士兵三個一群、兩個一伙，各奔東西。其中有兩個士兵慌不擇路沿著大路南逃，耳听得後面追兵馬蹄漸稀，這才放下心來，這時他們看見並面出現一輛馬車，知道是自城中逃出的百姓，又見馬車華麗，料來是富有人家，頓時又起了貪意。
這些士兵潰散出來已不想再去尋找主將集結，只想搶些財物各奔前程，自然是財物掠奪越多越好，不想那兩個士兵用火把往車里一照，沒搶到金銀珠串，倒是看見一個活色生香的大美人兒，他們這一輩子怕也不曾見過這麼漂亮的女人，登時喜出望外，身上揣著從城中搶來的金銀財寶，眼前又有一個絕色的美人兒，還打他娘的什麼鬼仗，自去尋個地方快活才是正經。
那馬上騎士登時便要來搶人，女英一見那兩個武士凶神惡煞般的模樣，已是唬得手軟腳軟，哪里還能想得及反抗，眼見他大漢伸手抓來，她只呆呆地坐在那兒。不料那武士一眼又瞧見她懷中抱著個孩子，卻是惡意頓生，一把搶過孩子就欲拋出去摔死，女英本來嚇得全無反抗之力了，陡見孩子被他奪走，狠狠地扔了開去，護特母性陡然發作，卻一下子爆發出了無窮的勇氣。
女英想也不想，那失去的氣力、靈活的身手突然間便重新回到了她的身上，纏在腕上的「狐尾」靈蛇般探出，纏住哇哇大哭的雪兒卷回自己身邊一把抱住，便探身出車，揮鞭再度抽了下去。
女英雌虎發威，當真厲害，她那一條鞭子在名師指點下，本已有了幾分火候，腕粗的小樹也能被她一鞭抽斷，何況是抽人，再加上夜色之中鞭影難辨，那兩個士兵手中提著刀，卻對付不了這樣忽軟忽硬、可長可短、方位也異常刁鑽的武器，一個士卒被抽瞎了一只眼楮，驚得落慌而逃，另一個卻被鞭子卷住了脖子，活活地勒死。
女英殺了人，自己也是又驚又怕，癱在地上動彈不得，直到雪兒哇哇啼哭把她驚醒，她也不知後面還會有多少敵兵追來，本能地便想逃走。
她雖不會趕車，卻會騎馬，大唐遺風，豪門仕女鮮有不會騎馬的，當下便用絲帶將雪兒縛在懷里，要借那死去士卒的戰馬逃命。
翻身上馬，她才發現自己一身衣裙太過惹眼，便又壯著膽子解了那死去士卒的外袍穿在自己身上，那袍中本有干糧、水袋和搶來的金銀，沉甸甸的，一時之時她也無暇察看，翻身上了戰馬，便偏離官道落荒而逃，直到這馬兒活活跑死在這處不知名的山腳下。
女英雖然會騎馬，卻從未騎過這樣的快馬，只累得雙腿酸軟，她踉踉蹌蹌行了一陣，又饑又渴實在沒有力氣了，這時听到嘩嘩流水聲，心中不由一喜，轉過山腳，就見前邊有條溪流，便奔到河邊，喝了。水，洗了把臉，這才坐在河邊歇息。
雪兒餓醒了，張開小嘴又哇哇地啼哭起來，一邊哭一邊往女英的懷里鑽，女英見了心里發酸，可她沒有女乃水，如何能讓孩子吃女乃，焦急之下，她在身上胡亂翻了一氣，模出幾個饃饃來，便把饃饃嚼得爛爛的，一點點兒渡給雪兒吃。
雪兒吃慣了女乃水，一開始只將嘴躲來躲去，可她餓得極了，眼見今天實在沒有香甜的女乃水可吃，只好哇哇大哭幾聲以示抗議，然後乖乖就範，吃起了面糊糊。
好歹喂飽了雪兒，女英啃了半塊饃饃便再也吃不下了，看看懷中年幼的孩子，再想想銀州已失，馬兒也累死了，自己到了這荒郊野外，還不知道憑一雙腿能不能走得出去，不禁黯然淚下︰「苦命的娃兒，干娘的命已是夠苦了，可我好歹還過過二十年富貴日子，你小小年紀，怎麼就受這麼多坎柯？」
女英貼著雪兒的小臉，哭一聲說一句，越哭越是悲涼。這時不諳世事的雪兒吃飽了肚子，偎在她的懷里卻又甜甜入睡了。女英心中本來淒淒惶惶，可是看著懷中那張天真無邪的小臉，這可愛的娃兒如今全要靠她才能有一線生機，女英心中陡又生起一股勇氣。
一直以來，她要靠別人的照顧，美麗嬌艷的小周後，不過是依附于男人和權勢的一條藤，她的人生道路要靠別人來安排，她的命運要靠別人來擺布，她也習慣了這樣的人生。
可是這一次不同，懷里是一個未諳世事的小孩子，她的生死，完全系在女英身上，從看著她呱呱落地，一直到今天，兩個人在一起的時間最長，她這個干娘對孩子的感情，絕不比雪兒的親生母親更薄口母性的力量，無論如何要保住孩子的念頭，讓女英重又堅定起來，青藤變成了小樹，她有了自己的意志和想法。
「雪兒，干娘一定會把你帶出去，交還你的父母的，一定！」
女英輕輕吻了吻孩子的小臉，把她重又揣回懷中，用腰帶系緊，又學著銀井士兵行軍的法子，從衣衫上撕下布條，在自己的小腿上細密地纏上了綁腿，沿著河流繼續上路了。
在西北這幾個月，她多少也明白了一個道理︰「草原上水源很珍貴，所以沿著水源走，一定可以找到人類聚居的地方，便也能找到出路，」
四面一片蒼茫，不是曠野，就是高山，女英卻不再彷徨，不管前方還有多長的路，只要她還有一口氣在，就一定要毒出去。這一刻，她的脊粱挺的筆直。
可是……這條溪流並不算大，前方能我到人類生活的地方麼？