崇禎八年三月中，謝秀娘又來到靖邊堡內。
她穿著王斗送給她的那件翠綠絲綢斜襟襖，神情有些怯生生的，顯是怕王斗又責怪她。
王斗嘆了口氣，只是讓她留在堡內，不過要求她這次不可過于操勞，堡內的活計，也不得偷偷地去干。
謝秀娘見王斗讓自己在堡內住下，高興地答應了。
此後她就隨在王斗身邊，為他干些洗衣做飯的事，有時也隨陶氏她們去為修牆的軍戶們送飯。
堡內的軍戶都知道謝秀娘與王斗的關系，人人見了她，都是恭敬地稱她為小娘子。
王斗問起辛莊內的事，謝秀娘言道莊內家內都是平靜無事，不過她提起了許月娥。
原來許月娥去年確是被後金軍給污辱了，而且有了身子，到年底時那肚子便是遮掩不住，除夕夜那天更是被趕出家門，獨自在外面結了一個茅屋居住，也不知道靠何為生。
莊人都是風言風語，漠視她的生死，只有鐘氏憐恤她，不時讓謝秀娘送一些米面銀錢給她過日。此次前來靖邊堡，謝秀娘曾有去看過許月娥，並勸她搬到靖邊堡內來居住。
靖邊堡內收留了一批慘遭劫難的女子，也曾引起了堡外的諸多非議，風言風語，王斗當然沒有理會的興趣。
而對靖邊堡的舉動，鐘氏卻是非常贊賞。婆婆的言行，不可避免地影響到了謝秀娘，謝秀娘也覺得王斗的做法很不錯，為那些可憐的女子提供了庇護之地。
不過對于謝秀娘的勸說，許月娥只是倔強地搖頭，一個人在茅屋內默默生活。
「母親就是善心人。」
談起這些事，謝秀娘崇敬地說道。
王斗默默點頭，這許月娥只是遭受後金兵燹的眾多受害者之一，當日自己與韓朝等人救下的諸多被擄女子，還有從四傾梁匪寨解救的那些女子，她們回去後大多日子不好過，陸續有多人自盡，這些女子事後大多前來投靠靖邊堡。
听了謝秀娘的話，王斗嘆了口氣，道︰「都是鄉鄰，能幫就幫點吧，母親做得很對，你也做得不錯。」
听了王斗的夸獎，謝秀娘喜笑顏開。
……
崇禎八年四月中，靖邊堡的堡牆修建還是如火如荼。
鐘榮似乎兒子犯了病，便請假回家照料數日，幾天後他回到了靖邊堡，不過神情卻是難看。
王斗關切地問他兒子病情如何，鐘榮只是道兒子並無大礙，找了大夫看後想必幾天就好，不過他的神情仍是抑郁。
當晚，鐘榮提了一壺酒找上王斗喝酒，言道今日一定要一醉方休。
王斗有些奇怪，這鐘榮平日嚴謹有禮，並不怎麼好酒，今日是怎麼了？
此時謝秀娘與王斗都是住在官廳後的宅院內，王斗便吩咐謝秀娘炒幾個下酒小菜，他與鐘榮在廳內隨意而坐，邊喝邊談。
鐘榮端起酒杯狠狠地喝了一口，了嘴道︰「好酒，好菜，好愜意，似乎自小後，便沒有過這麼舒心了。」
說著又夾起一塊肉片，放進嘴里大口大口地嚼著。
王斗看他今日似乎有些失態，象是受了什麼打擊似的。
他微笑道︰「小時候？看鐘先生的年歲，那時該是顯皇帝當位時吧？」
鐘榮說道︰「不錯，正是顯皇帝當位時。」
他眼中似在回憶︰「那時真是一個太平的時節，安寧，富足，悠閑，食用之賤，是現在想象不到的。記得自小家父最喜在黃昏覓幾知交好友，一起高談闊論，每日都是歡笑。當然了，我們這些孩童便在一旁撿些吃的，也是一樂。」
他笑了起來，一一談起童年的記憶與趣事，語音中，似是對那個時代無限追憶。
王斗也是感慨，萬歷年算是大明的盛世年節，雖有三大征，但天下總體太平，特別是市民與商品經濟高度發達，對于老百姓來說，那確是個黃金的時代。而當時的萬歷天子，市民小說《警世通言》則尊稱他為聖明之君。
明亡後，遺民所著的《樵史》也依然懷念那時的盛況︰
「……傳自萬歷，不要說別的好處，只說柴米油鹽雞鵝魚肉諸般食用之類，哪一件不賤？假如數口之家，每日大魚大肉，所費不過二三錢，這是極算豐富的了。還有那小戶人家，肩挑步擔的，每日賺得二三十文，就可過得一日了。到晚還要吃些酒，醉醺醺說笑話，唱吳歌，听說書，冬天烘火夏乘涼，百般玩耍。那時節大家小戶好不快活，南北兩京十三省皆然。至今父老說到那時節，好不感嘆思慕。」
兩人感慨嘆息了一會兒，鐘榮的臉色轉為難看，他嘆道︰「過去了，盡數過去了，自顯皇帝後，這日子便是越過越差，眼下大明更是危矣！」
他沉重地拿出一份邸報，指著上面道︰「滎陽失陷了，泛水失陷了，固始失陷了，鳳陽失陷了，賊眾勢大如此，我國朝三百年江山，難道就此淪亡不成？」
王斗雖對明末歷史較為了解，也知道崇禎八年歷史上發生的這些事，不過邸報上白紙黑字，親眼看來，仍有觸目驚心之感。此時王斗才知道鐘榮為何臉色如此難看，對他們這些文人來說，中都鳳陽的失陷，對他們的打擊是極大的。
而王斗也突然意識到，雖然自己對明末歷史較為了解，不過也應當隨時收集當時的情報了，比如這邸報的收集，便可以隨時了解天下的動態，以讓自己作出最正確的反應。
王斗呆呆地看著，鐘榮又指著王斗手上的邸報說道︰「賊勢越眾，官兵連敗，只是苦了當地的百姓！」
鐘榮提高聲音道︰「殺人，劫掠，屠城，這些賊匪什麼事做不出？」
他越說越激動︰「賊攻舒城時，官軍堅守，賊便掠果婦人數千于城下，少沮，即磔之。」
他厲聲喝道︰「婦人何罪？果之磔之？賊凶惡如此，可有人性天良？」
他放聲大哭︰「形勢如此，高皇帝地下有知，必當痛哭流涕。」
王斗默默地看著手中的邸報，听鐘榮說到傷心處，他也是心下沉重。
這年來，保安各地雖然相對平靜，但此時外界己是鬧翻天。正月初時，農民軍高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營大會于滎陽，聲勢浩大。
滎陽之會後，眾人采納李自成的「分兵定所向」之策，以革里眼、左金王擊川、湖兵。橫天王、混十萬戰陝兵。羅汝才、過天星扼河上。高迎祥、張獻忠與李自成等略東方。老回回、九條龍往來策應。大明調西北邊兵及南兵七萬往河南會戰，又命五省總督洪承疇出關統率，以山東巡撫朱大典協攻。
不過在這年中，農民軍的戰力己是發生了質的變化，洪承疇曾在這一年的奏疏中說道︰「先時賊避兵逃竄，今則迎兵對敵，左右埋伏，更番迭承，則剿殺之難也。賊人人有精騎，或跨雙馬，官兵馬三步七，則追逐之難也。」
在戰斗力提高的同時，這些農民軍仍不改手段的凶殘。
崇禎八年正月初，農民軍攻陷了泛水，屠城數日！
正月十五日，農民軍攻陷了鳳陽，殺死城中百姓數萬，焚毀房屋二萬多間，還剖開孕婦，取出嬰孩挑于槍槊上戲樂。
正月二十四日，農民軍攻打舒城，掠來霍山、合肥的婦女數千，強迫她們赤身，置于城下，稍有反抗，便將她們凌遲分尸。
還是這年的正月，農民軍連營數十里攻打滁州，由于攻打不利，便掠來村落婦女數百人，將她們集體婬辱後，又將她們的頭全部砍斷，將她們的尸體成排倒埋于地上，露出她們的*對著城上的軍民，以為這樣便可以克制城上猛烈的炮火。
明末官軍軍紀敗壞，殺良冒功是常有，但象這些明末農民軍一樣動不動就殺人屠城，還抓來婦女集*婬，稍有反抗，便將其在城下凌遲分尸，這真是駭人听聞。舉目四顧，只有關外的韃子才可以與他們相提並論。
大明三百年江山到了現在，外有胡虜肆虐，內有流寇橫行，令王斗平添了許多對局勢的擔憂。他不敢想象將來自己家人遇到這種事情會怎麼樣。再想想明年清兵入寇，保安州又在其沖，心下更增添了許多緊迫感。
……
最後鐘榮踉蹌而去，一路還放聲悲歌，似乎是醉了。
而王斗則是呆坐了良久！
……
「大人，小的等這幾個月來共打制鳥銃三十五門，腰刀十五把，長槍七十四根，請大人過目。」
雖說外面的堡牆修建如火如荼，不過王斗還是讓李茂森領著那些鐵匠在兵器坊內打制著兵器。
眼前這些兵器就是他們這幾個月來的勞動成果。
王斗要求的兵器制造思路是樸實，大氣，沒有花巧，實用便好。一一看去，果然眼前無論是鳥銃還是長槍，都是堅固厚實，精良銳利。王斗滿意地點了點頭，在自己的獎罰制度下，這些工匠還是賣力的，打制的兵器可說都是上品。
王斗吩咐將這些兵器取回武庫，立時又對這些工匠進入獎勵，人人都是高興。
此次王斗來，是要求李茂森打制一批盔甲的，第一批先打制十副，皮甲五副，鐵甲五副。
李茂森自然是沒有問題，當年他在衛城，無論火銃，刀槍，還是盔甲，他都有打制過，而且水平一流。
不過李茂森隨後又有難色，無論是制做皮甲還是鐵甲，都需要大量的皮革鐵料，靖邊堡內顯然這兩樣庫存都很少，需要向外購買，而且量還不少。
王斗大至了解下李茂森他們制作盔甲的方法，他們打制皮甲時，是先將牛皮或其它動物皮切成條狀形，再將三四塊條狀革疊放一起，涂以樹脂，最後用皮繩將其連結，這樣便既堅固，又耐用。
制作鐵甲時，則是先將鐵料制成薄片，寬一指，長一掌。每一鐵片鑽數個小洞，然後分別將每兩片鐵片疊放在一起，再把這些鐵片連結于三根皮帶上，如此，便可制成鐵甲，用同樣的方法，還可制成馬的護甲，或是人的胸甲。
這種制作盔甲的方法有些類似邊地的蒙古人，簡單，實用，不花巧，可以節省不少。
不過按李茂森估計的，就算這樣，一副鐵甲需要的鐵料也是眾多。眼下大明普通的毛鐵，一斤價格約是在三分銀左右，不過經過反復煆打的好鐵，一斤至少要銀一錢六分。
一副鐵甲，最少需要幾十斤這樣的好鐵，五副鐵甲，五副皮甲，光原料錢，這就不是筆小數目。
不過王斗己是決心要打制出十副盔甲來。這幾個月中，他己是向董家莊與舜鄉堡購買了幾批的鐵料。此次眾多的皮革鐵料，顯然董家莊內不具備，看來自己必須到舜鄉堡去一趟了。
臨行時，王斗忽然听到一個消息，舜鄉堡防守官許忠俊似乎病體嚴重。
※※※
老白牛︰晚上還有一章，十二點前發。