踩著快捷、謹慎的腳步，佟奕馨雙手穩穩地端住木盤，上頭放著珍兒悉心熬炖的雞湯，她埋頭向前走，深怕送慢了又要給珍兒數落個沒完。
小心越過屋外回廊上幾個彎，驀地，前頭竟冒出一道高大黑影，踏著沉穩步伐向她靠近，緩緩地，那步履停了下來，黑影里綻出兩道燦亮眸光，定在前方某個點，均勻呼吸聲清晰可辨。
沒待佟奕馨見到黑影，他先出聲了，「都這麼晚了，匆匆忙忙上哪兒去？」
「啊？」佟奕馨顧著走路，怎麼也沒想到夜晚還會有人站在廊外，嚇得往後一踉蹌，差點兒把手中的盤碗給打翻了。
「小心。」薩濟爾敏捷矯健地伸手一握，輕松地穩住了晃動的木盤，聲音穩定地說︰「誰的？怎麼這麼晚才送？照理這時間你們全該休息了。」
「這……這是……」吞吞吐吐地，佟奕馨猶豫著不知道能不能說實話，「是珍兒說要我端去——」
「珍兒？怎麼又是她！？」听聞此名，薩濟爾不悅地眉頭聚攏，沉聲道︰「她讓你工作到這麼晚嗎？哼！就會仗勢欺人，八成見你是新來的好欺負。」
薩濟爾冷哼好幾聲，逕自伸手接過那只盛著熱湯的木盤，命令道︰「我自己端去房里就好，你趕快回去歇著吧！」
「不，不行。」佟奕馨慌張搖頭，謹記著要把湯先送去珍兒房里，遂解釋道︰「珍兒叮嚀過，要我親自送去她房里。」
「什麼？為什麼要送去她房里？這湯不是給我的嗎？」薩濟爾更不了解了，珍兒心機深沉他早就見識過了，但這會兒他想不出為什麼要多此一舉？
他沉吟一會兒，暗自思忖︰難道，這鬼丫頭又想耍什麼怪招？太後指婚的懿旨就要下達，在這節骨眼兒她還有什麼花招可玩？
「大人，我、我還是趕快把湯先送去給珍兒吧！」佟奕馨伸出雙手，恭敬地想「要回」雞湯。
雖然她也想不明白珍兒的用意，但她不想給自己惹麻煩。
上頭交代的事，她一概一個口令一個動作完成，如此一來誰也欺負不到她頭上。
「來，你把這湯端進我房里去。」薩濟爾一貫冷靜穩重，不容推拒，「跟我走就對了。走吧，小心點，別燙了手。」
「啊？端去您、您房里？這、這不行啊、萬一珍兒她……」佟奕馨定在原地，不知所措。
「別怕，這王府里我說了算數，我說可以就可以。」炯炯目光投向她充滿恐懼不安的臉蛋，薩濟爾感到微微疼憐，語氣溫柔地道︰「你不必怕她，你們在府里的地位一樣，她沒資格指使你，懂嗎？」
珍兒跟她同樣是下人，只是比她資格老些，她犯不著怕珍兒怕成這樣啊！
偌大府邸里，她孤零零地在陌生環境里生存，有沒有誰可以讓她依靠？誰可以給她一點溫暖和力量？
「可是我才剛來，白嬤嬤要珍兒教我規矩，我不敢犯了規矩——」
他溫柔的語氣和疼憐的眼神竟喚出她的委屈心酸，硬撐的堅強一下子瓦解了。
「有我在。」拍了下胸膛，薩濟爾給她信心，「她有什麼不高興，就說是我說的，讓她來找我理論。」
「嗯。」大人話說至此，佟奕馨無言再推拒，只得乖乖跟著走進他位在王府最好位置的廂房內。
「大人，熱湯給您放這兒，您請趁熱享用，不打擾您休息，奴婢先下去了。」
佟奕馨放好東西就立刻行禮告退，怕珍兒等不到人要發飆了。
「等等。」薩濟爾喚住她，從擺放經書的大書櫃里拿出一副精巧的瓷碗筷，擺在案上，輕松道︰「別急，既然都來了，不妨陪我一起把湯喝了。」
「不不！不行！您、您自個兒享用，我、不！奴婢不敢——」佟奕馨搖頭又搖手，拼命拒絕。
違反珍兒交代，擅自把湯端進都統大人房里已經太嚴重了，怎麼可以跟大人同坐飲食？簡直不成體統。
「唉，我真不習慣你現在的樣子。」薩濟爾搖頭，逕自在瓷碗里盛滿雞湯，推向她，「草堂里，我們聊起天來自在多了，現在開口閉口奴婢，听起來真煩。」
他皺了皺眉，目光誠懇的望向她，「先過來坐下。趁熱把湯喝了吧，這里只有我跟你，就別拘束了。」
「可是，您是都統大人，我是府里的丫鬟，怎麼可以？」佟奕馨怎麼也沒膽子照做，她知道自己的身份，不會做任何逾越分際的事。
「以前你在草堂里也常幫我準備茶水點心，不然，就當是——當作是我感激你當時為我做的，這麼說總行了吧？」薩濟爾態度認真地道︰「別蘑菇了，總之你不喝完它，今晚就別想走。」
「大人……您、您別為難我了。」
佟奕馨不知如何是好，坐也不是，站也不是。
「來，坐下。」看不下去她手足無措的樣子，薩濟爾索性伸手拉她坐在身邊，硬把一支瓷湯匙塞進她手里，「快喝，喝完了回去睡覺，一大早一定還有很多活兒要做，不是嗎？」
他定定看住她的臉，熱切眼眸就是要逼著她快些把湯喝掉，這是最實際有效的關照方法，縱使他再如何掛念著她，在王府里總是身份尊卑有別，過度的關注極可能為她帶來麻煩。
「嗯。」再無法推卸了，佟奕馨只能拿著他給的瓷湯匙乖乖喝起湯來。
「這陣子在王府里，過得還習慣嗎？」
薩濟爾關懷備至，此時他不是都統大人身份，只像是普通的老朋友。
「還可以。」輕輕嘆了口氣，佟奕馨故作堅強道︰「平常有凝兒陪著我，她教我很多，也幫我很多。至少，夜里睡不著也不會寂寞。」
她臉上的落寞神色已說明一切，薩濟爾看得出來她一點兒也不習慣。
王府底下佣僕眾多，彼此傾軋欺負是常有的事，對一個從小在荒漠邊際地區長大的女孩兒而言，她肯定欠缺心眼，太沒心眼就容易遭人欺壓。
她的樣子令他心疼，薩濟爾心知肚明在此紛亂的時候，自己忙著抗拒太後指婚已夠焦頭爛額了，照理不該有多余心思想別的事。
然而，在草堂里認識，幾番相談之後，薩濟爾感覺自己意外撿到一位「知己」，喜歡跟她談天，喜歡跟她聊起那些不是為外人道的心事。
「別想太多了，日子過下去，總等得到順心如意的時候。」薩濟爾以平和語氣安慰她，「在府里盡量讓自己吃飽睡足就好，其他別的事就不要多管，懂嗎？」
「嗯。」
佟奕馨點點頭，被他這麼一說開，她一直專注在學習新事物的心思松懈下來。
她想起重病的父親，自她離開家有一陣子了，不知道阿瑪過得好不好？想著，手中的湯匙停住了，佟奕馨只覺喉間被愁緒撐滿，什麼也吃不下。
薩濟爾一口一口喝著湯，瞥見她心事重重的愁眉苦臉，內心升起憐惜，禁不住伸手輕觸她哀愁的粉頰，嘆道︰「別胡思亂想了，要保重自己才要緊。」
「……大人，我……我擔心我阿瑪，我好想回去看看他。」不說還好，一說起掛念至極的病父，佟奕馨徹底崩潰，眼淚狂奔。
「唉，你別哭。」拍拍她抽動不已的肩膀，薩濟爾低聲勸道︰「我知道你掛念他。前幾天，我到盛陵也順便到牛二家里探過，佟督軍現在狀況不錯，如果你想跟他說什麼，我可以幫你帶個訊息。不過，首先你得照顧好自己，別讓督軍擔心了。」
「他、他真的還好嗎？」
「真的。」為了讓她安心，薩濟爾只得說些讓她安心的小謊話，「我說你在府里很好，他很欣慰。佟督軍交代了要我多看顧你，所以……無論如何你要照顧好自己。」
「好。」點點頭，佟奕馨告訴自己要堅強，「請您告訴我阿瑪，我一定會好好的開心過下去。」
「放心。」應許她的托付，薩濟爾握著她冰寒的小手，允諾，「我一定轉告他。」
「謝謝您，大人。」佟奕馨感動涕泣，「我真不知道該怎麼謝您才好。」
「把湯喝完就是最好的感謝。」
再一次，他催促她喝湯，佟奕馨看著他，笑了。
滋味甜美的雞湯喝起來很暖，或許溫暖她的心的並不是湯，而是他一再對她付出的關懷。
初來時一再纏繞的惶恐不安得以停歇了，佟奕馨總算在都統大人身上找到一點安定的力量。
至少，他是唯一當她是朋友而不是奴婢的謙謙君子。
「該回去歇著了。」喝完湯，薩濟爾把空碗放在木盤上，幫她端到房門口才交給她，「事情快快弄完就睡吧，明天還得早起。」
「好，您也早點歇著。」
「我，其實——待會兒要出門去。」薩濟爾說，深深地看了她一眼。
「喔！」仿佛心意相通，佟奕馨不必多問也知道他出門的理由，「那麼，路上小心了。」
「我知道，你快回去吧！」
送她立刻，薩濟爾回到房內，走到書案前，提了筆寫了些字，那是他每次固定帶去伊蓉墳前燒化的功課。
唯有在安靜寫字的時候，薩濟爾才能徹底拋開公事、私事的紛擾，現在他最大的難題是太後硬把皇上之妹穎佳格格指給他，這無疑要耽誤了穎佳格格一生幸福。
這事兒他也向皇上提起過，但對于穎佳這個凡事有自己主張，想做什麼就一定要做的妹妹，皇上也只有搖頭的份。
該怎麼解決這棘手問題？冰雪聰明的你，給我答案吧！
薩濟爾低喃地對紙筆說話，這是他尋找心靈力量的最好方式，他深信摯愛的女人會以他可以接受的形式告訴他答案。
膳房
「馨兒！我問你，你把雞湯端到哪兒去了？」佟奕馨端著都統大人用完湯的空碗，剛踏進膳房就听見珍兒竭斯底里的斥吼︰「不是交代過你，雞湯熬好了要先端到我房里來嗎？你到底有沒有听進我說的話？」
「我、我本來是想端過去的，可是……」珍兒凶神惡煞、張牙舞爪的可怕樣子，讓佟奕馨明明有理也嚇到說不清，很努力想解釋︰「我……我要往你房里走過去的時候，就、就遇到薩濟爾大人，大人他……」
「哼！騙鬼！誰信你說的鬼話！大人根本不認識你，一定是你自作主張進主子的房里是吧？可惡！」
珍兒氣呼呼的用力一甩長袖，一陣刺痛熱辣掃過臉龐，瞬間佟奕馨粉女敕的頰邊浮現明顯紅色傷痕。
「噢！好痛！」如針刺骨的疼痛鑽人心扉，佟奕馨眼眶蓄滿熱淚，她一輩子不曾被甩耳光羞辱過，珍兒這一巴掌不僅打痛她的臉，更打碎了她的自尊。
「痛？你還敢叫痛？」珍兒目露凶惡青光，一步步向她逼近，「你才進府里多久，竟敢大刺刺進到主子房里？你有沒有搞清楚自己的身份？啊？是誰準你這麼做的？你好大的膽子啊你！哼！」
珍兒愈說愈火，氣惱的她幾乎喪失理智，惡狠狠地用力一推，還端著厚重煲碗的佟奕馨終于穩不住身子，砰的摔掉碗盤，整個身子往後傾倒跌坐在地。
「啊！我、我的手……手、手好痛呀！天！流血，好多血。」
跌坐地上的佟奕馨不慎將手劃過摔成碎片的破碗堆，鮮紅的血液如小噴泉一般急猛地自傷口流出。
一陣陣暈眩害怕襲來，她幾乎要被狂噴的血給嚇暈了。猩紅血水停不住一直流出來，不知所措的她只能拉起衣角勉強包裹住傷口，淚水啪嗒掉個不停。
「哼！怎麼？這點小傷就要死要活啦？你以為你是什麼人啊？就是個賤命一條的賤婢！哭啥？還哭得忒可憐的？呸！」
抓狂發瘋的珍兒不但不立刻為佟奕馨處理傷口，盛怒的她更在此時往傷口撒鹽。
「對不起，下次不會了。」佟奕馨低聲下氣地道歉，「我、我初來乍到，很多規矩還不懂，請你原諒。」
手上的傷口沁血不止，佟奕馨失去與眼前瘋狂女人對抗的力氣，她只想趕快回到自己的房里去敷治傷口，縱有萬般委屈也只得一口咽下去。
「原諒？哼哼，隨便兩三句話就想胡混過去嗎？告訴你，門兒都沒有，今晚大家都別想睡！」
珍兒不知哪來的膽子，竟敢提腳癱坐在地上的佟奕馨身上猛力狂踹。
「啊！不要！不要踩！」護住脆弱胸月復，佟奕馨又怕又痛，連呼救的力氣都麼沒有，她不知道為什麼這點小事會讓珍兒如此暴怒？徹頭徹尾地想不透！
珍兒全心全意炖了雞湯是想給都統大人享用，而最後也確實是大人享用了她的心意，只差別在由另一個人的手把湯端到都統大人房里而已。
只差這一步，小小一個不合她意而已，犯得著讓她忿怒發狂至此？
佟奕馨疼痛淒楚地搖頭，她一向以阿瑪所教導的「寬厚待人」原則處事，無法想像珍兒的暴戾從何而來。
最絕望而無助的時刻，她不敢大聲呼喊凝兒來解救，只能把自己緊緊蜷起，沉沉地哀傷，泣不成聲。
「裝什麼可憐？」見她不張口呼救，珍兒益發大膽了，伸手捏著她臉頰，啐罵道︰「你知不知道？今晚是我最後的機會，要你千萬得把湯端到我房里，那可關系著我一生的榮華寵辱！」
怒火讓人失心發瘋，珍兒表情猙獰，壓低嗓子說︰「我好不容易打探到大人今晚會在府里，在他正式下聘穎佳格格之前，只要他願意喝下我的湯，只要一口就好，極可能我就是未來的側福晉了——」
「珍兒？你……」沒想到，那看似普通的雞湯學問這麼大。佟奕馨臉色慘白，大口喘氣，吃力地道︰「你、你敢在湯里頭動手腳？珍兒，你好可怕。」
「哼！女人一生中能攀上枝頭的機會不多，我好不容易才逮到這次機會。」珍兒整個人狀似著了火，用力掐住佟奕馨的脖子，「都是你！最後的機會讓你搞砸了！可惡！可惡！我要殺了你！殺了你！」
「咳……咳！咳咳！不要！放開我！啊——」
珍兒失心瘋地掐緊佟奕馨脖子，任她如何用力掙扎也掙不開，佟奕馨無助地揮舞已受傷流血的手，期盼睡著的凝兒會醒過來救她。
可是，夜已那樣深沉，凝兒一定睡死了，怎麼可能醒過來救自己？佟奕馨愈想愈慌，逐漸地，竟感覺眼前一片漆黑昏暗。
「珍兒！你在干什麼！？快放手！」
緩緩失去意識之際，佟奕馨耳邊傳來凝兒高聲的呼叫。
「我看你是活膩了，敢在王府里動粗？」
混亂間，只見凝兒壯實的身軀一個箭步向前撞，用力把發瘋的珍兒撞倒，再一把用力抓起她衣領，勒住她脖子，「要不要試試？看誰死得比較快？你還不放手啊！找死！」
耍起狠的凝兒亦不是省油的燈，她手勁兒強到幾乎要扭斷珍兒頸子。
「啊！要死了！你給我放手！」終于，珍兒撐不住先投降，「哼！不要以為……今晚過去就算了，我、我珍兒絕對不會放過你們！哼！給我記住！」
狠狠一甩衣袖，珍兒像是發瘋般張牙舞爪離開膳房，驚嚇失魂的佟奕馨整個人癱倒在凝兒懷里。
「馨兒？你還好吧？」見佟奕馨似乎完全失了神的模樣，凝兒真是嚇壞了。
「我們……凝兒，我們一定要留在這里嗎？」佟奕馨哀痛落淚，申吟道︰「難道，我們一直要過這樣的生活？」
「是呀！除了這兒，也沒別的地方去。」凝兒誠實回答，一邊掏出手帕為她包住手上的傷口，「馨兒，別怕啦，以後這種事不會再發生了，他會保護你。」
「他？誰？」哭紅了眼的佟奕馨疑惑地問。
「啊，不是啦，講錯了。」凝兒眼神閃爍，緊急糾正過來，「我是說我，我會小心看著你，以後不會有人敢這麼欺負你了。」
一邊為她擦去眼淚，凝兒一邊好聲安慰︰「相信我，這是最後一次，往後再沒人敢欺負我們！」
「為什麼？珍兒她、她怎麼可以這樣？」她心里好不平！明明都是下人，為什麼珍兒舉止行徑如此囂張？
「唉，算了啦！」凝兒抱著傷心的姐妹，一再安慰︰「以後記住離她遠一點就好，誰教福晉喜歡她呢！之前還千方百計，想盡辦法讓都統大人要了她，好讓她為敬王府增添子嗣，自此她以為自己鍍了金，身份大不同。說到底，她現在也還只是丫鬟、奴婢而已。」
「大人不喜歡她嗎？」
「大人心里只有少福晉，其他女人都不可能。」凝兒斬釘截鐵道。
「喔！原來如此。」恍惚地點點頭，佟奕馨流下感慨又感動的淚，嘆道︰「少福晉有像大人這麼專心一意愛著她的丈夫，這輩子沒白活了。」