隔日一早，天還未亮，油坊門前來了名不速之客，正是戀葉。穿著一身男衫的她，指名道姓要找他們的老板蘭青。
「叫蘭青出來，就說我是練葉，我來找他了。」
油坊的帳房詫異地望著個頭不過丁點大的戀葉。這位小哥跟蘭爺什麼關系？瞧他說話語氣如此狂妄……雖然心頭懷疑，但深諳「顧客至上」道理的帳房，仍舊順著戀葉意思，入內通報有客人來訪。
「是個名叫練葉的小哥……」帳房在書房外說道。
蘭青一听，急忙丟開手中的帳本，奔至廚房取了糕點出來。
「練公子，這邊請。」
帳房迎了戀葉進書房，幾上已備妥糕點三樣——一盤大麻花，一盤蜂蜜麻糖還有一盤桃酥。戀葉目光在幾上轉了圈後，這才移到正在沖茶的蘭青身上。
瞧他小心翼翼伺候的表情，戀葉縴巧的唇辦忍不住凝了抹笑。
「不錯麼！你這兒環境還滿清幽的……」
戀葉隨意覽過擱在里頭的木桌與書櫃，最後停在一幅水墨畫前。畫里是一陡峭山壁，佐以孤松流水，天頂還飛了只鷹，帶著孤獨幽遠的況味。
她瞧瞧畫上沒題豐也沒落款，忍不住手指著它問︰「這幅畫誰畫的？」
「怎麼了麼？」手里正忙的蘭青無暇回頭，只好開口探問。
「挺漂亮的。」她定到幾邊拾了根麻花「喀啦」地咬了口，後眼楮一亮。「還滿好吃的！」
「那就好。」蘭青微笑。「昨日忘了先問你喜歡什麼，還擔心買了會不合你口味。」
咋早與戀葉分手，蘭青馬上跑去街上餅鋪買點心。蘭青這個大男人，一輩子吃過的糕果點心，大概只有中秋與年節時的月餅跟年糕，一見鋪子里琳瑯滿目的點心式樣他頓時傻了眼，只好央請老板介紹，挑了店里銷路最好的幾樣買下。
這會兒見戀葉喜歡，他一顆心登時落下。
「來，喝點熱茶。」蘭青將瓷杯連盤送到戀葉面前。
戀葉看也不看，連連吃了兩塊麻糖下肚之後，這才端起瓷杯啜了一大口。
「啊，肚子好舒服……」
「怎麼？你昨晚沒吃東西是麼？」蘭青驚訝地看著戀葉。
「嗯……太忙了。」又抓起桃酥往嘴里塞的戀葉含混回話。
戀葉昨早回到花樓，方換好衣裳，馬上被桂枝推進琴房練曲，練完曲才剛吃飽，鴇嬤已經在門外喚戀葉出門見客。
戀葉是倚紅閣里唯一未接客便享有花魁身價與待遇的琵琶女，一連整夜，她就抱著一把琵琶穿梭樓中各個閨閣，唱曲與客人談笑，雖說戀葉此刻仍是不接客，但沖著她名兒上門的來客之多，常常弄得她連偷個空吃點東西的時間也沒有。
越受歡迎，戀葉心里越是焦急。一年前鴇嬤已跟客人宣告，等戀葉初潮之後，便要讓她正式掛牌接客，方才戀葉在花娘房中唱曲，該名男客竟然大剌剌地問她月事來沒——瞬間將戀葉唇邊的笑意凝住。
想到自個兒接客的期限，全賴她初潮的快與遲，戀葉便慌亂得不能自已——這
也是戀葉一回到閨房，便急急換好衣裳，逃至蘭記油坊的原因。她直覺知道，蘭青是個可以供她耍賴撒潑的男子。更重要的是——她可以從他瞧她的眼神中，發現他絲毫沒男人看著她時，那種渴望蹂躪弄髒她的污穢意圖。
不一會兒三盤點心全一掃而空，戀葉滿足地撫著鼓脹的肚皮微笑，一直坐在旁邊看著她的蘭青，這才開口問︰「你一夜沒睡？」
「你問這麼多干麼？」戀葉一瞥他臉，語氣不怎麼和悅。
「沒事，我只是瞧你一臉疲憊……」
「對！我一晚沒睡！」戀葉一臉沒好氣，「我可不是什麼有錢人家的公子少爺，每天晚上人家睡覺的時候，正是我最忙的時刻。」
蘭青再鈍，也听得出她話語里的嘲諷。「我沒有挖苦你的意思。」他溫文一笑。「我只是不知道你工作這麼辛苦，忙了—夜，這會兒應該讓你好好休息才對……」
「干麼沒事說這種好听話？」戀葉雙眼不馴地打量著蘭青。「怎麼？你反悔，希望我以後別再過來了？」
「你誤會我了。」蘭青急忙解釋。「我是擔心你一夜沒睡，怕久了，你身體會受不住。」
「爛好人。」戀葉嘴里嗔道，可說話的同時,心頭又有種甜甜軟軟的感動。雖說桂枝鴇嬤她們平日也常噓寒問暖，可戀葉心知肚明，她們對她的關心，可是藏有一個「利」字在里邊。她若不生得一張花容月貌，若沒能幫花樓賺上大把銀子，就看鴇媽她們願不願意理她！
但蘭青不一樣，他的關心看來雖有些笨拙，可從他眼楮，還有他跟她說話的表情，卻可輕易發現他是真的擔心她、舍不得她。
听見戀葉評語，蘭青笑了。「或許吧，但我就是不忍心見你熬夜奔波。」
「所以呢？」戀葉手環胸瞪著他問︰「你想怎麼做？」
「別讓你奔波，改由我送到你府上——」
「不要！」戀葉雙眼倏地圓瞠。「我不想要再像之前一樣，誰知道哪時又會發生什麼意外……」
話說出口，戀葉才從蘭青恍然大悟的表情中，讀出自己的大意。笨蛋！她手一敲腦袋，沒事干麼跟他提這個！
「總之就是兩條路，要就讓我自己來，要不就拉倒。」
望著戀葉倔氣的臉龐，蘭青暗暗嘆了口氣。「我知道了，我不會再提這件事，我蘭家隨時歡迎你造訪……對了，你還有多少時間，要不要我差人準備間客房，讓你小睡片刻？」
「不用！」問這什麼蠢話？！戀葉瞪視他。若她這在兒睡死了，結果被鴇嬤發現她人不在閨閣，豈不當場把桂枝的骨頭拆了熬成湯！她雙手拍拍，雙腳一並，跳下木椅。
「我要回去了。」
「啊！」蘭青張嘴想說什麼，不過一瞧見戀葉因疲倦而憔悴的俏臉，欲出口的話瞬間又被他咽下。
戀葉冰雪聰明，豈看不出蘭青心頭思緒——只見她嬌笑一聲，突然轉身將臉湊到蘭青面前。「怎麼？你舍不得我？」
被戀葉挑明一問，蘭青表情尷尬。「我也不知道我怎麼了，明明不擅言詞，卻還很想跟你多說點話……」
這家伙怪怪的——戀葉一雙眼在蘭青臉上瞟呀瞟。
與她水亮眼眸一接觸，蘭青表情更加窘困尷尬。「不過，還是你休息要緊……」他喃喃地把話說完。
「喂！」戀葉伸手一戳蘭青胸口，他抬頭看她。「我問你，你對我這麼好，到底有什麼企圖？」
「企圖？」蘭青一愣。
「不然該說什麼？」戀葉手環胸，繞著蘭青身子打轉。「你別告訴我，你平常對每個年紀小的男孩，都像對我一樣親切和藹？」
「當然不是。」蘭青垂頭訕然一笑，儒雅的臉上浮現一抹不知該說是羞澀、還是慚愧的紅暈。「我說過我不擅言詞，或許是因為這緣故，平常除了生意往來之外，鮮少有人肯花時間陪我說說話——但這倒也不是我對你好的原因……我也不知道該怎麼說，總之我看見你的第一眼起，就覺得，如果能讓你永遠開開心心，那應該會很好。」
戀葉沒意料會從蘭青那兒得到這種答案，只見她一張嘴張得大大，嘴里卻發不出聲音來。
「練兄弟？你怎麼了？」見戀葉表情奇怪，蘭青忍不住探問。
「噯呦！」被蘭青瞧得心慌，戀葉急忙伸手將他推開。「不跟你說了，我要走了。」
「那……你明天還過來麼？」蘭青追在她身後問。
听見這話，原本急急前行的戀葉驀地停腳。「你想見我？」她回眸盯著他臉看。
蘭青靦腆一笑，不好意思地輕點了下頭。
這人還真的是——老實到爆！但話說回來，她倒是不討厭他這樣。
水亮眸子在他儒雅臉上轉了兩圈，戀葉盈盈—笑。
「或許吧！」丟下這句話，戀葉飛也似地跑走了。
＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊
或許，代表著不一定，但蘭青仍舊揣著那麼一丁點希望。
下午到外邊送油時，他順路彎進賣糕餅的小鋪。老板見著他來，忙問昨兒個讓他買回的點心，有無太甜或太淡，合不合他口味？
「謝謝，他說好吃。」
蘭青一句好，樂得餅鋪老板飛上天去。「我就說我們鋪子里的麻花跟麻糖，任誰吃了都愛。今兒個蘭爺還想帶點什麼？」
「你再幫我拿個三樣，不，不要一樣的，我想讓他嘗嘗鮮。」
雖然戀葉並沒提醒蘭青這點，但腦海中一浮現戀葉慧黠淘氣的笑臉，蘭青直覺認定他喜新愛鮮。
「對麼！我就想麼，平時也沒見蘭爺您有吃點心習慣，怎麼一出手就挑了我鋪里最受歡迎的三樣……」餅鋪老板秤好三樣點心，分別用油紙袋裝好，突然一臉曖昧地朝蘭青眨了眨眼。「我說蘭爺，是不是好事近了？」
「啊？」蘭青一愣。
「噯，您還跟我裝傻。」餅鋪老板用肘一頂蘭青臂膀。「點心吶，瞧您還貼心地幫她換口味，我說您倆的感情，鐵定正你儂我儂，沒猜錯吧？」
「不是你想的那樣……」蘭青搖搖手。
「噯！您還跟我生分？！說起來我餅鋪能開得這麼穩當，一半功勞都得算在蘭老爹頭上，說真格的，到時您一定要送張帖子來，您的喜酒我說什麼也要喝上……」
都跟他說不是這回事——蘭青難耐餅鋪老板的熱情，只好托詞有事，急急捧了油紙包便走。
推起油車方走了幾步，蘭青突然聞到一股極熟的酸甜香氣，陣陣自右手邊鋪子里傳來。
「梅」——懸在鋪子外頭的藍色店招上寫著。又是一個蘭青先前從未進過的地方。
—名四十多歲婦人見蘭青上門，—張臉頓時堆滿了笑。「稀客啊蘭爺，什麼風把您吹進來？」
「我是聞到一股很熟的香味……」
「香味？是哪一種？是紫蘇梅還是陳年梅，還有這個茶梅也不錯，來來，蘭爺不要客氣，盡管拿起來試試……」
「不不不，不是我要吃的……」
又一次，蘭青被眼前長相相似，但名字卻全然不同的糖漬梅果攪花了眼楮，只不過他這回有記憶中的香味為據，只見他一邊推拒老板娘的好意，一邊低頭嗅聞台上的梅果。
「就是這個！」蘭青手指著甕里的褐色果子。
「這啊，這叫糖漬李子。蘭爺想帶多少？」
蘭青左右望望，見著了老板娘擱在架上的小陶瓶。「裝滿一瓶，會不會買得太少？」
「不不不，這樣很好……到時吃了剩下，就把瓶蓋栓緊，保證下回吃還是跟頭回一樣酸甜可口。」
邊想著練葉滿足的笑臉，蘭青伸手接過陶瓶，他並沒多想為何要為一個素昧平生的小兄弟準備這麼多吃食，只是想到練葉瘦弱的身子，還有提起他爹送點心給他時，那種若有所失的倜悵……
他只是由衷地希望練葉開心、快樂。
「明兒個練兄弟來了見列，應該會很開心吧！」將油車推回油坊的路上，蘭青望著前方喃喃說道。
＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊
只是隔日到了，戀葉卻因為桂枝突來的阻撓，無法離開花樓。
「桂枝，你還不快點起來！」戀葉一臉驚詫地望著緊抱衣箱，死不肯起身的婢女斥道。
這衣箱里頭藏著的，便是戀葉用來扮成男孩的衣物鞋襪。
「不行！戀葉姑娘，桂枝今兒個說什麼也不能讓你再出門去……」伏在衣箱上的桂枝臉上掛滿了眼淚。
昨兒個戀葉趁桂枝仍忙，沒預警便自個兒換了衣裳偷溜出門，桂枝進門不見她，嚇得雙腿—軟。好在，好在半個時辰後戀葉便又爬回花樓里。可說真話，她突來的舉動，已經把膽小的桂枝給嚇得連丁點膽兒也沒了。
「你這人怎麼這麼拗！我都跟你發過誓，我只是到外頭遛遛散心，一定會回來！」
「不行不行，戀葉姑娘您沒等過人，不曉得等人的心情多麼難捱——就算姑娘要打罵，桂枝說什麼就是不放開這衣箱子！」
「小桂！」戀葉氣得跺腳。
「戀葉姑娘，算我求您……」桂枝額擱在緊抱衣箱的手臂上頭，哀聲懇求。「求您別再做違反鴇嬤嬤規定的事情了，小桂只有一條命……」
「就因為擔心鴇嬤教訓你，所以你情願犧牲我的快樂——」戀葉走來盯住桂枝的眼，她一雙水眸中凝滿怒氣與不可置信。「原來我在你心底，就這麼一點地位！」
「原諒我……」桂枝一臉可憐。
「我算是看透你了。」戀葉猛地背轉過身，冷言下達逐客令。「給我出去，我不想再跟你說話。」
「戀、戀葉姑娘……」桂枝一愣。
「出去！」戀葉指著大門怒喝。桂枝怔愕地瞧著不住顫抖的背影。她服侍戀葉一年多來，還真是頭回見戀葉姑娘如此生氣。桂枝真的不懂，到外頭去晃個一圈，對戀葉姑娘來說真的如此重要？
「還不動？要我拿東西砸你才肯走是不是？」
「不不，我馬上……」不敢多耽擱，桂枝急忙扛起衣箱，踉蹌地奔出門外。
「你們通通死掉算了！」
怒極的戀葉抓起床上繡花枕頭往門上一摔，重重地跌坐在四腳大床上。雖說與蘭青相識不過兩日，但與他見面一日，卻已變成了戀葉整日辛勞的精神支柱。
結果這不，全都成了泡影！
「臭小桂！你都不知道，這一趟出門，對我來說有多重要……」戀葉捂著臉低聲罵道，疲倦外加失望，頓時激出她眼中珠淚。
小桂不幫她，衣服又被取走，說不定今後，她再也沒有機會偷溜出門——戀葉難過地啜泣出聲。說不定今後再也沒有機會，跟蘭記那個臭木頭見面……
戀葉淚眼婆娑的眼中，浮現昨早離去時，蘭青那羞澀靦腆的笑臉。
不知道她沒如約前去，他會不會覺得失望，然後，就此討厭起她了！
「一群大笨蛋！全都沒有人解我的心意……」
戀葉手槌著錦被發泄、狂哭，直到一陣透骨的倦意涌上，她這才環抱著錦被，不知不覺地睡去。
＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊bbscn＊＊＊
不知戀葉情況的蘭青，仍在書房里傻傻苦等。昨兒個晚上他便吩咐帳房，今早若再見昨日那位小哥，不消多問，快快迎進書房。
結果等啊等，從天還未亮直等到日正當中，泡好的熱茶早不知換了幾壺，就是不見戀葉身影。
蘭青瞅著牆上的絕崖圖輕輕一嘆。練葉今日，沒辦法順利溜出來是麼？
這時，帳房先生突然跑來敲門。
「練兄弟來了是麼？」蘭青興奮地將門打開。
「不是……」帳房尷尬一笑。「我是來跟蘭爺報告，黃家宅子已經派人來催了兩回，問他們宅子的油何時才要送去？」
蘭青垂眸想了一會兒，才驀地記起昨日他曾允過今日要幫黃宅送油。「對不住，我今早也不知怎麼搞的，竟把這事忘得一干二淨……我這就出發。」
帳房退下。
蘭青回頭望著幾上的糕點，想著遲遲未出現的人兒，忍不住嘆了口氣。希望不會如此陰錯陽差，練葉剛好挑他出門時進門來玩……
「陳嫂。」出門前，蘭青刻意彎進廚房，喚著自蘭老爹當時就一直在油坊幫佣的廚娘。
「蘭爺，有何吩咐？」陳嫂抹著雙手，步出廚房。
蘭青將手上托盤交代給她。「若待會兒有個姓練的小哥來找我，你就幫我把這些點心送到他面前，別忘了幫他沏壺熱茶，提醒他緩點吃，別噎著……還有，若吃不完，找個油紙裝著讓他帶走。」
瞧他提點的，好像她不懂怎麼招呼客人似的！陳嫂沒好氣地說︰「知道知道，蘭爺不是要出門？那就快點動身。」陳嫂揮揮手催著蘭青快走。
「對了，記得要幫我跟他說聲抱歉，明天……幫我跟他說，希望明天他還能過來。」
瞧他緊張的！陳嫂望著三步一回頭的蘭青發笑，活似今後再也見不到那小哥似的！
陳嫂搖搖頭，吩咐了這麼一堆，還不知她今天到底遇不遇得著他咧！
是夜，戀葉穿著繡得細致的水粉綢衣，坐在青花鼓凳、景德鎮來的粉彩花瓶間，懷里抱著琵琶古琴，錚錚琴音隨著十指撩撥傾泄，插于雲鬢上的珠玉發簪，也跟著她動作左搖右擺，晃出了蠱惑人心的旖旎曲調。
「耳畔听得秋聲桐葉落……觀見平橋垂柳鎖寒煙……呢種情懷悲秋同宋玉……況且客途抱恨對誰言……」
今夜戀葉唱吟的，是唱曲嬤嬤新教的曲子。先前日子戀葉唱它，唱曲嬤嬤總覺她歌聲里少了那麼一點淒涼況味，不夠入骨。但這會兒，腦子里想著蘭青的笑臉，再想她今後可能無法再見他一面，那種幽怨情思，便款款從她聲音中淌了出來。
戀葉歌喉本就淒美，如今再多添了那麼點感同身受，更是教听者為之屏息。一曲唱罷，眾人仍陷在戀葉織就的縹緲音色，久久不得回神。
「好啊！」席間一名身穿藍衫的公子出聲大喝，嚇了眾人一跳。「真可謂‘此曲只應天上有，人間能得幾回聞’，太好、太好！該賞、該重重地賞！」
藍衫公子自懷里掏出一疊銀票交上，鴇嬤一見銀票面額，笑得一身肥肉亂顫。
「戀葉，還不趕緊謝謝劉公子。」她邊伸手接過，邊回頭囑咐戀葉。
戀葉望著劉公子，懶懶一點頭。
鴇嬤瞧她的反應，忍不住蹙緊一雙眉。「你今兒個是怎麼回事？懶懶散散的……」趁在場客人沒注意，鴇嬤貼到戀葉身邊咬耳朵。
戀葉瞟她一眼。「就跟你說我身體不舒服……」來，只見她鼻紅臉腫的，雖然上了胭脂花粉，但細瞧仍可見她狀況不佳。
戀葉揉著額角喃喃道︰「大概是睡覺時候染了風寒，感覺頭有些暈……」
「怎麼這麼不小心？！」鴇嬤低斥，後一瞧外頭滿座的客人,心頭衡量了下得失，鴇嬤嘆了口氣，轉身招來桂枝領戀葉回房間休息。
戀葉可是她倚紅閣的財神爺、搖錢樹，現有小病不打點好，等會兒若拖成了大病，那她倚紅閣這招牌，不當場被客人給拆了。
「一送姑娘回房馬上找大夫過來，听見了沒有。」鴇嬤厲聲瞪著桂枝說話，不等桂枝回應，她一旋身臉又堆起滿臉笑。「各位大爺，我們家戀葉身子不適，所以今晚她就只招呼到這里……」
戀葉起身朝眾人福了福，桂枝走來要接過她手里琵琶，但戀葉卻瞧也不瞧她，略過她將琵琶遞到送菜小婢手上。「幫我拿去琴房擱著。」
戀葉姑娘還在她的生氣——桂枝一」委屈地跟在她身後走著，兩泡淚已在她眼眶中滾啊滾的。戀葉進到房里，桂枝想進房幫她打點，怎知戀葉一個轉身，竟將房門「砰」地關上。
桂枝一見，登時哭了出來，趴在門上求著︰「姑娘……您不要不理小桂……小桂知道錯了，小桂跟您拜托，求求您原諒我……」
房里傳出戀葉冷然的回應。「我說過我不想跟你說話，不想听見你聲音，我不想看見你的臉。」
「嗚……」听見自個一向崇拜的戀葉這麼回應，桂枝一顆心都碎了。「那……如果我把衣箱還給您呢？您還是一樣不理我麼？」
立在門後邊的戀葉一听，唇邊立即浮現了抹笑。桂枝當真願意將衣箱還她？！
「還我又如何？」她故意裝作不屑。深諳人心的戀葉知道，要吃定小桂，全賴這次機會。「若你下回又突然發起神經，吵嚷著不讓我出去……」
「不會不會！」桂枝迭聲否認。「小桂再也不敢了。只要姑娘答應小桂，您今後出去，一定要跟小桂知會，還要在約定時間內回來……」
「沒問題，你說什麼我都答應，我的好小桂！」
戀葉歡聲大叫，倏地將房門開啟，結結實實地將哭成了個淚人兒的桂枝抱緊。「我就知道你最疼我，最愛我了！」
桂枝破涕而笑，身一轉，便回她的臥榻扛來衣箱。
戀葉躺在床上扮病人，待大夫看過，大夫前腳一走，她後腳馬上下床，套上鞋子襪子，還有男孩衣裳。
「半個時辰，戀葉姑娘可別玩到忘了回來！」桂枝叮嚀。
「安啦！」戀葉湊在桂枝頰邊香了記後，一溜煙跳上窗口大樹，爬下，直奔蘭記油坊。