且說雁營與太平軍在黃天蕩里一場惡戰，真殺得「人頭滾滾如瓜落，尸積重重似埠山」。雁排李四在混戰之中直取敵首佔天侯，不料中了冷槍，饒是他機敏過人，躲避得極快，奈何離得太近，竟被鉛丸鐵沙射瞎了一只眼楮，倘若再偏個半毫一厘，恐怕就得當場被鉛彈射穿了腦袋。
雁排李四也當真悍勇，不顧自己眼眶里血肉模糊，倒地後翻身便起，發狂了一般，挺著雁翎刀合身撲上，一把揪住那佔天侯披散的頭發，硬生生將他從地上拎起來，夾在掖下勒住頸項，在陣前將其生擒活捉。
其余的太平軍見大勢已去，頓時四散潰退，丟盔棄甲，爭相逃命，走不及的紛紛器械投降。雁營團勇殺順了手，根本不肯留俘，追趕上去逐一剿殺，掄著刀，看見活的就砍，撞見動的就殺。這場惡戰，直打到黃昏薄暮才停，蕩子里的水都被鮮血染紅了。
雁營派人飛馳靈州城報捷，剩下的大隊人馬都留下收治傷者，歸殮尸骸。從古到今，兵凶戰危，有道是「殺敵一千，自損八百」，雖然一舉擊潰了大股粵寇，還活捉了賊酋佔天侯，但到最後清點下來，己方營中的團勇、雁戶、各路響馬子，也死傷了不下兩千人。
雁排李四壞了一只招子，滿面都是鮮血，所幸彈丸沒有入腦，有隨軍的郎中趕來，用能化五金的水銀，化去嵌在他眼窩里的鉛子，才算保住了一條性命。
張小辮在旁，看見身受重傷的雁排李四與橫尸就地的孫大麻子，當時就想要號啕痛哭一場，卻怎麼也流不出淚來，心里邊都涼透了，要多後悔就有多後悔︰「要是早知道林中老鬼指點這場的榮華富貴，是要搭上自己手足兄弟的性命，三爺我寧可不要也罷。孫大麻子與我是過命的交情，當初二人一同從金棺村里逃難出來，向來是互相照應幫襯，如兄似弟；後來大伙拜把子結成生死兄弟，只盼著將來有朝一日，能夠同享榮華，共分富貴，想不到今天竟已人鬼殊途了。」
以前張小辮沒少看過生死之事，可那都是與自己不相干的，見得多了，心也木了，直到此刻真正折損了手足兄弟，方才知道生離死別之苦。一場仗打下來，原本好端端的大活人，說沒就沒了，心里如何能是滋味？他便有心棄了雁營營官之職，打算遠遠逃開為上，可又一尋思，值此天下大亂之際，世上哪還有什麼太平的去處？現今早已沒有回頭路可走了，倘若不是奔著這一條道跑到黑，孫大麻子豈不白死了？他腦中胡思亂想的，好半天也沒個定奪。
雁鈴兒為兄長裹扎了傷口，二人就過來勸解張小辮，畢竟打仗沒有不死人的，而且人死不能復生，但是經過今日一戰，咱們雁營必定名揚天下，這些兄弟們也算是死得其所了。與其獻俘邀功，不如就此將那賊酋佔天侯開膛摘心，祭奠陣亡兄弟們的在天之靈。張小辮心神恍惚，點頭道︰「全憑四哥做主。」
這時暮色低垂，黃天蕩里淒風凜冽，籠罩著愁雲慘霧，雁字營的一眾團勇們，早已把尸骸收攏掩埋，墳前草草地設了靈棚牌位。雁排李四命手下人，將那被俘的佔天侯，捆成五花大綁，帶到靈位跟前。
那佔天侯肩上中的箭簇尚未拔出，傷口處的鮮血不斷滴落，跪倒在雁排李四面前，乞命道︰「告壯士，饒我性命則個……」
雁排李四拔了鋼刀在手，冷冷地指著一排排靈位道︰「饒你這廝性命不難，你只須讓我這許多兄弟點頭應允。」說罷手起刀落，一點清風過處，佔天侯一顆人頭落地，滿腔的鮮血沖天。雁排李四又讓在旁站立听命的兩個刀斧手，上前挖出人心，就于那靈棚下祭饗了。
雁營中的陣亡之人，多是黃天蕩雁民的父兄子弟，設靈之時哭聲震天，有妻子哭丈夫的，有老娘哭兒子的，也有那兄弟哭手足的，按照綠林舊例，有哨官拋撒紙錢，念頌賞孤令。
令曰︰「山遙遙、水迢迢，兩座明山搭座橋；端起連漿帶水飯，又拿香錁並紙錢；高聲叫住眾英魂，黃泉路上停一停；站住腳步莫回頭，听我賞孤把話傳；當日有緣結金蘭，恩義可比日月輝；恩深似海恩無底，義重如山義更高；同來吃糧把兵當，共赴沙場血染袍；為兄弟命喪黃泉，陰陽相隔難相見；冥錢燒紙雖不多，還望英賢來領受；願你等早升天界，佑我等福壽綿綿；今生不得重聚首，來世還當效桃園。」
開罷了令咒，眾人在一片悠悠鳴動的雁哨聲中，焚化發送了靈位，當夜就在蕩子里宿了營，轉天接著軍令，雁營要返回靈州城。那些前來助戰的雁戶和各路響馬，都在戰場上的死人堆里剝取了許多財帛，有的人得著錢物，就辭別了自行回去；更有不少野心大的響馬草寇，不把生死當做一回事情，只想趁著戰亂接著發財，便投奔到雁營之中充為團勇。
如此一來，雁營出城時不過近千人的隊伍，經黃天蕩一戰又折損了許多弟兄，但收兵回去的時候倒反多了一倍有余，于是就在半路上重新結納整頓了。入伙必須插香立誓，這是當時民團里的一種風氣，只有結成生死兄弟，相互之間才能以性命相托，無非是設下插香堂，排令開山。
以營官張小辮和雁排李四為首，底下的哨官和團勇，都依次排開，放令道︰「東山的漢子西山來，鳥為食來人為財，蝴蝶只為采花死，趙老兒伴著珠光亡。有緣兄弟到山堂，管你登台不登台，先設三十六把金交椅，次擺七十二條銀板凳，龍歸龍位，虎歸虎位，有位的入位，沒位的站排。」
天下的盜賊響馬雖然散布四方，但從漢時有綠林軍赤眉軍造反以來，也自行結成一黨，在各地遙相呼應，各朝各代均有盜中魁首作為統領。那盜魁也稱「總瓢把子」，佔據著八百里洞庭湖。洞庭湖萬山環列，連著三江，司掌著天下形勢，歷來就是盜賊的老巢。黃天蕩里的雁戶響馬，只不過是其中的一脈分支而已。
由于這回進雁營入伙的多是外人，必須由雁排李四，親自拿「套口」過問新進團勇︰「今日午時開山門，眾位兄弟听真切，九道安了生死路，哪個敢進這山門？不是能人莫入門，不做兄弟你別來；身家不清早早走，底子不足早回頭；冒充行家趕緊走，查出來了要人頭；不是為兄情面冷，今日山中正凶險；上四排兄弟犯了令，自己挖坑自己跳；下四排兄弟犯了令，三刀六眼定不饒。」
入伙之人听清了規矩，要各自報清身份來路，也都得拿切口套詞來講。比如說︰「耳听兄長把我喚，整頓衣冠來參見；今與眾兄幸相逢，實是前生信有緣；眾兄有膽又有識，個個都是有名人；憐我愚笨是後進，言語不周望海涵；某地就是生我的縣，某鄉某村那是我家園；某年某月我母有難，某月某日我就下了凡；某山某寨插了香，今日結義投雁營；入營自當尊號令，吃咒賭誓表心跡；上不敬兄把頭斷，下不愛弟挖心肝；如不敬兄不愛弟，讓我短命落黃泉。」
營官還要問有何憑證？後進就答道「以裁香為憑」，這時要把手里的草香折斷，表示倘若有違此言，就如這炷香一般，落個一刀兩斷的下場。
雁排李四把能留的人都留下，根底不清的則一律打發回去，重新清點營中團勇，共計兩千二百出頭，實力擴充了一多半，自是歡喜慶幸。只有張小辮心下犯著嘀咕，眼見兵馬越來越多，這可是仗要越打越大的兆頭，大概死的人也會越來越多，照這麼打下去，還不知要死傷多少手足兄弟。張三爺眼下走的這條路，什麼時候才算是個盡頭？料來多想也于事無補，听天由命罷了。當即整頓隊伍，回城听命。
雁營在黃天蕩大破粵寇之事，果然震動了天下，京城里的皇上听得捷報，喜動龍顏，謂我國朝中興在望，當即親提御筆，寫了「忠勇雁營」四字，讓兵部破例給張小辮加了參將之職。別看是正三品的武官，也拿著朝廷的俸祿，但實際上卻是個有名無實的虛餃，還是讓他做他的營官，另外作為封賞，今後營中的團勇皆加雙餉。
圖海提督本想借著太平軍的刀子，除掉靈州雁營，誰想得了這麼個結果，反倒成全了此輩，又覺得張小辮和雁排李四手段了得，在城中又是死黨眾多，要逼得他們緊了，恐怕生出別般大亂子來，也只好暫且餃恨隱忍在心。而且調遣雁營截擊粵寇正是他出的主意，當然免不了奏報朝廷給自己邀功請賞，這些事情都按下不表。
只說時光易逝，寒來暑往，過完了秋冬，又過了春夏，張小辮蒙受巡撫大人賞識，充做了雁營營官。他雖不懂戰陣殺伐之道，但手下的雁排李四等人，多是當今世上驍勇善戰的將才，更肯為他用命，統率著雁營團勇，接連不斷地與粵寇交戰，到處攻城拔寨，收復了靈州城附近的好幾處重鎮。
這一天雁營回城休整隊伍，張小辮尋了個空，獨自一人來到貓仙祠里。那些野貓們見有熟人來了，都擁到祠中與他廝耍。
張小辮喂那些野貓們吃了些東西，便蹺起二郎腿倚倒在神龕上。這半年多來，他經歷了無數殺伐之事，驀然間生出一陣感慨，當初做夢都想求一場榮華富貴，可天底下刀兵四起，也不知張三爺何年何月才能有頓安穩飯吃？早知道做人辛苦，先前投胎的時候，還不如求那輪轉閻王給三爺托生成個靈州野貓，倒落得逍遙快活，強似整日出生入死，無休無止。
正恁般煩惱，忽听有個枯柴般的聲音冷冷說道︰「兀呀，故人別來無恙否？」張小辮心中一驚，忙從神龕上跳起身來，抬眼看時，已見貓仙祠里多了一人。那人穿著一身破破爛爛的灰袍，就好像是從古墓死人身上扒下來的古舊服飾，又蒙著個面，只露出兩只毫無生氣的眼楮，不是旁人，正是能夠指點禍福吉凶的林中老鬼。
張小辮半年不見此人，想不到今天竟自己找上門來了，正有些緊要的話想問他，連忙唱個大喏，誰知還來不及多作敘談，卻听那林中老鬼突然開口道︰「張三爺，你大禍臨頭，性命都將不保了，還有心思在此閑耍！」
這正是「你自閉門家中坐，難防禍從天上來」。欲知後事如何，且看《賊貓》終卷《截妖寺》分解。