秦易喬回到寢房梳洗之後便上床就寢,養足精神,直到接近晌午才起床。
想起下午還有一批木材要出貨,他便起身準備前往棟冒山下的「秦木商行」瞧瞧,走出西黔苑在經過後花園時,卻見兩名女婢朝他走來。
「二少爺,你昨晚有留下香湘在西黔苑嗎?」一位婢女先說。
「你說什麼?」秦易喬眉一揚。
「呃……二少爺,你別會錯意,實在是昨兒夜里香湘沒回僕人房睡覺,我們都很為她擔心。」婢女趕緊解釋。
「我並不清楚。」秦易喬半眯著眸說。
「謝謝二少爺,我們退下了。」
兩名婢女邊走邊嘀嘀咕咕,「怎麼會這樣?連二少爺都不知道香湘去哪兒?她該不會發生什麼意外?」
「听說香湘和灕兒被老爺選為做點心的人,成天待在灶房里,昨晚她該不會是在灶房里睡著了吧?」
兩人的交談聲雖小,但仍是一字不漏的進了秦易喬耳里。
「那個丫頭到底在搞什麼?真要把我氣死嗎?」他惱火地往回走,一踏進西黔院里的灶房,當真看見她窩在角落睡覺。
因為他的動作極大,即便香湘已經入睡,依舊被這震天價響的聲音吵醒!
她眸子一張,才瞧見來人,「二少爺,你怎麼來了?現在是什麼時辰了?」
「我問你,你昨晚沒回去?」原來她不是一早就過來,而是根本就沒回去過,真不知下人們會怎麼想!
「因為我急著想做好點心讓你嘗,早上你離開後,我又重新做了一份,這回沒忘記要去掉蓮平心,二少爺……」她立即盛了一碗蓮子湯,端給他。
「這……」看著這碗湯,他蹙起眉。
「我嘗過了,不苦的。」見他仍遲疑著,香湘趕緊說。
嘆口氣,他接過碗,索性就站在水槽邊喝著,緩緩的將湯送入口中,很意外的,這回的湯非但不苦,蓮子的軟硬還剛剛好,「有進步。」
雖然只是簡單的三個字,但是香湘已是開心的不得了,「謝謝二少爺,我好高興,真的好高興!」
瞧她這副雀躍的模樣,盡管疲累,臉上卻還掛著笑容,不禁讓他疑惑了,「就這句話值得讓你這麼開心?」
「我當然開心,能得到二少爺的贊賞,我會開心得三天三夜睡不著……覺……啊……」才說著,她竟打了個呵欠。
他輕嗤了聲,「還說呢!快回去歇會兒吧!」
「不。」她搖搖頭「現在是干活的時候呀!」
「你一夜沒睡怎麼做得出好吃的點心,快去睡。」發現這丫頭老是不把他的話當話,他不得不厲聲命令。
「呃……好,我去睡就是。」她嘟著嘴,偷偷瞄他一眼後,這才走了出去,回僕人房休息去了。
直見香湘離開之後,秦易喬也打算回「秦木商行」監督今日的大批木材出貨,可才繞出灶房,就見香湘還在前面等著他。
「你怎麼還不去睡覺?」他瞪著她鬼鬼祟祟的身影。
「二少爺,我馬上就去睡,只是有件事想問你。」她不好意思地道。
「什麼事?快說。」他看看天色,狀似有急事。
「不知二少爺喜歡什麼顏色?」她笑咪咪的問。
「你問這麼干嘛?」她成天沒事干,盡搞些怪名堂嗎?
「你就說,說了我馬上走。」香湘可沒膽子硬要攔住他,只不過想問問看,如果他真不想說,她也沒辦法。
「你還真煩,就……」他看了看樹梢上閃爍日芒的樹葉,順口說道︰「青色。」
「青……」香湘還想問清楚,他已經繞過她離開了。
「怎麼這麼急呢?青色也分好多種,有藏青色、青藍色,還有淺……哎喲!那我該挑哪一種呢?」香湘邊走邊想,回到房間一看見床立刻撲了上去。
好暖、好軟的被子喔!真希望二少爺能走進她夢里,而夢里的他能多笑一點,少生氣一點……
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秦易喬來到商行後,帳房老劉立刻向他稟報,「二少爺,吳員外壓根沒派人來取貨。」
秦易喬挑起眉,隨即揮袂坐進上好的檜木椅上,「他有給個理由嗎?」
「沒有。」老劉想想又說︰「要不要我派人去催?」
「不用。」秦易喬的嘴角勾起一道詭譎的笑容,「反正咱們收了訂,到時看看誰著急。」
「可是爺兒,他交代咱們要將木頭先裁好,如果他不來拿,那些木材就賣不出去了。」老劉是秦易喬最信任的人,只要他不在,商行內的一切事務都由他處理。
秦易喬冷笑,「當初他會這麼要求定是有原因,我已經猜到他的意圖了。」
「意圖?」老劉不懂。
「吳員外不過是想整我,所以我前兩天就暗地去木材場告訴工人先別裁木頭。」秦易喬雖然年輕,但因從小就跟著爺爺做生意,爾虞我詐的事情他可是看多了。
「二少爺,你怎麼這麼清楚?」老劉一臉佩服。
「因為吳員外一直與我們秦家爭奪蘇州城的第一、財勢的第一、地位的第一、還有在蘇州人民心目中的第一。」他淡淡一笑,「老劉,你說像他這種人會向咱們買木材嗎?」
「是不會。」
「所以就別理他們了,如果他們真來了,到時再裁也來得及。」他拿起瓷杯倒了杯水喝下,「那麼賀家呢!」
「他們的貨排在午後,晌午本來是給——」
「派人通知賀家來取貨。」秦易喬接著又問︰「你在蘇廾城這麼多年,可听說過百合果?」
「百合果?!」老劉搔搔腦袋,「這東西在多年前就絕跡了,二少爺,你怎麼知道這種果子?」
「是我爺爺想嘗。」秦易喬心中閃過一絲不解,「既然已是絕跡的果子,爺爺怎麼會開出這樣的菜單?」
「二少爺,你說這是老爺要的?」老劉也陷入疑惑,「老爺不會不知道呀!百合果本來是蘇州城的特產,但在二十年前,許多百姓因為吃了百合果而突然毒發身亡,此後再也沒人敢吃了。」
「本來既是能吃的果子,後來又怎麼會變成有毒性?」秦易喬不解地問。
「是啊!大夫解釋可能是因經年累月之下,果子本身的轉變所致。」老劉搖搖頭,「不過這也只是猜測,真正的原因不明,反正這事便不了了之了。」
「百合果從那時起就無人食用了?」秦易喬蹙眉問道。
「誰還敢吃呢?人們那時便將整個蘇州城的百合果叢全給除了,不過說實在話,百合果做成的點心還真可口呢!」
「也就是不可能找得到了?」秦易喬心想該不會是爺爺病壞了腦子,否則怎會要他做有毒的點心?
「這個……也很難說,只是要找到它並不容易。」老劉隨即說道。
「我知道了。」他轉向老劉,「你去忙你的事吧!」
「是的,小的這就退下。」
老劉離開之後,秦易喬要自己暫時忘記這件事,專心于商行生意上,心想家中四個兄弟各掌理秦府四大主業,每個人雖沒說出口,但是暗地里仍有較勁的意味。
直到賀家將貨運回之後,秦易喬才返回秦府。
一進家門,他直接前往爺爺的養生居。
秦懷佑正靠在床頭喝參茶,一見是秦易喬來了,就將瓷碗交給一旁伺候的嬤嬤,「你先退下吧!」
嬤嬤退下後,秦易喬立即問道︰「爺爺,有件事我怎麼想也想不透。」
「你說。」
「听說百合果有毒,為什麼爺爺要吃這道點心?」
「易喬呀!你真認為百合果有毒嗎?爺爺卻不這麼認為,過去的人吃了百來年都安然無恙,怎麼可能一夕之間變成有毒?」秦懷佑一直堅持自己的想法。
「爺爺,你是要我查明真相?可是要尋得百合果不易呀!」
「易喬,爺爺相信你,我累了,想休息了。」秦懷佑這句話擺明此事已成定局,要他別再多言。
「爺——」秦易喬上前扶他躺下,看爺爺閉著眼不再說話,他也只好退出養生居。
走進西黔院的灶房,只見香湘待在里頭,只是她不是在烹調食物,而是窩在角落不知在干嘛?
「你在做什麼?」他突然開口。
香湘嚇得趕緊將東西藏在身後,直吸著氣,「二少爺,你回來了?」
「拿出來。」他睇著她藏在身後的手。
「這……」香湘噘著唇,心想慘了,這下肯定會被二少爺給轟出去的,其實轟她出去沒關系,但是她還沒幫他將點心做好呢!
「要我再說第二遍嗎?」他口氣發沉。
「呃……不要,當然不要。」香湘听話的將手里的東西拿到他面前,「因為等你無聊,這才……這才打發時間。」
秦易喬低頭一瞧,眉宇跟著高高聳起,「給我收好,下次再瞧見,我會立刻扔了它,听清楚了嗎?」
香湘意外地睜大眼,沒想到二少爺沒懲罰她耶!她圓圓的臉兒綻開一抹甜笑,「謝謝二少爺,以後我絕對會藏好。」
「什麼?」
「呃……我是說以後不會再‘隨便’亂刺繡。」要她不踫針線很難,所以她不敢允諾。
「算了。」他沒力氣再多管其他,「這個給你。」
「這是?」她打開一瞧,喃喃念著,「百……百合跟古讓,二少爺,這是什麼東西呀?」
「百合跟古讓?」秦易喬眉毛高高飆了起來,「你不識字?」
「呃……我認識一些,因為從小家境不好,只能跑到學堂外看別人讀書。」萬一被學堂的夫子瞧見,還會被打呢!
「天!不知道還有多少刺激等著我。」秦易喬撫額一嘆,「你仔細听好,這個叫‘百合銀杏釀’,說一次。」
「百合銀杏釀……」她仔細瞧著手中的紙,「這個字分明就是‘古’,什麼時候變成‘杏’了?」
「閉嘴。」這丫頭居然質疑他的話,「上面的百合是指一種百合果,含有劇毒,听說已經絕跡近二十年,如果一直找不到,這次的點心料理就放棄吧!」
「劇毒?老爺不知道它有毒嗎?」香湘張著嘴兒,怔怔的問。
「我爺爺當然知道,但他認為它的毒性有問題,要我查出原因。」他轉首望著她,「事情愈來愈復雜了,偏偏爺爺點名的是你這個連字都識不得幾個的丫頭,我看你就直接說吧!要不要罷手?」
秦易喬不是個會輕易放棄的人,但是這次的點心制作擺明了是刁難,如果真無法得到那三個月的假,他又何苦強求?
「罷手?這怎麼可以?」她直搖頭。
「舍不得一千兩銀子?」他嗤笑。
「一千兩銀子!」她壓根忘了這回事,「我沒想過這筆銀子,反正我在秦府干活,包吃包住,老爺對咱們下人都很好,銀子對我而言不是那麼重要。」
「既然如此,你為什麼不肯罷手?」他倒想听听她的意思。
「當然是為了二少爺,今兒我起床後,听到大伙口中談論的全是這事,如果二爺你自動放棄,就等于不戰而降,會讓人說閑話的。」
「會被說閑話的是我,你擔心什麼?」他雙臂抱胸,不知為什麼,竟覺得她臉上復雜的表情和動作挺可愛的。
他一定是累昏頭了才會這樣!
「可我不要——」她沖口而出。
「不要什麼?」
「我不要你讓人說閑話,」香湘想了想,「我去想辦法,我會找到百合果的。」
「你?!」要他怎麼相信?
「反正就是包在我身上。」香湘看看手上的紙,「百合銀古……」
「那個字念杏。」他無奈地又說了一逼。
「杏?銀杏……這好像是一種藥材是嗎?我曾經幫張大娘抓過這樣的藥材呢!」她咧嘴笑說︰「那我記得了,二少爺,你去休息吧!」
說著,她便跑出廚房,秦易喬望著她圓滾滾的身形慢慢遠離,忍不住搖起頭,輕輕扯笑,「她憑什麼認為自己可以找到消失多年的東西?看來她不但笨,還很異想天開!」
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「陳老板,請問你在這里賣干貨幾久了?」
香湘來到市集一家干貨行打听消息,而陳老板的女兒秀兒就曾向香湘學女紅好一陣子,彼此算是熟悉。
「香湘,你怎麼突然問起這件事?」陳老板笑著回想,「將近三十年了!當時我還是個小伙子呢!」
「那你听過百合果嗎?」
陳老板一震,「你……你怎麼知道這種東西?」
「你听過嗎?」她很期盼自己能為二少爺做點事。
「百合果二十年前就絕跡了,當時在咱們蘇州城發生了一樁大事。」想起那段日子就讓人害怕。
「我知道發生什麼事了。」香湘將二少爺所說的事重提一次,「現在真的找不到百合果了嗎?」
「你要找百合果?可是那有毒呀!」
「說不定沒毒。」她嘟著嘴說。如果真有毒,老爺又怎麼會想吃?
陳老板听她這麼說,立刻將她拉到角落,「老實說,我也這麼認為呢!」
「怎麼說?」她對他這句話可感興趣了。
「二十年前有人吃了百合果而中毒身亡,但之前毫無征兆。」陳老板小聲又說︰「這是不是很詭異?」
香湘點點頭。
「其實幾個月前我去蔚藍山采山菇時,有發現百合果……」他的聲音愈壓愈低。
「蔚藍山?!」她前兩天才去那兒構思繡圖呢!
「沒錯,在東邊的山壁長了不少,我不敢說出這事,怕大家又起恐慌,因為當時大家都說百合果是蘇州城的噩運之果。」陳老板直望著香湘多變的表情,「你可以告訴我你問百合果的目的了吧?」
「我要用它做點心。」她轉首看向屋外,「傍晚了,我該走了,謝謝你,陳老板。」
「香湘、香湘……」陳老板一臉錯愕的看她就這麼跑了,「用百合果做點心?她的腦袋壞了嗎?」
而香湘回到秦府時心情十分愉悅,如果能找到百合果,就表示她還有希望可以幫助少爺。
「香湘你回來了,快吃晚膳了,我們去用膳吧!」張大娘見她回來立即笑問︰「繡坊的其他姑娘都過去了。」
「吃晚膳?」香湘愣了下。
「對呀!以前晚膳時間一到,你可都是跑第一呢!」張大娘笑說。
「呃……可現在我不想跑第一了。」香湘沒忘記二少爺要她變瘦的事,雖然不吃飯她會渾身無力,但總得試試,倘若不試就放棄,那她又有什麼資格要二少爺別放棄做點心呢?
「那就跑最後,反正你也不可能第一了。」張大娘拉住她的手,「快走吧!」
香湘被張大娘帶到膳堂,看著滿桌子的菜,她忍不住干笑道︰「今天是什麼好日子呀!好多菜喔!」
「呵!還不是和平日一樣。」張大娘瞧她磨磨蹭蹭的,于是替她盛了飯,還用飯勺壓了壓,「這樣夠結實吧!快吃。」
香湘瞪著眼前大大的一碗飯,不停吞著口水,雖然她好想大口的扒飯,但她還是忍了下來,「張大娘,我跟你換。」
她換過兩人的飯碗,然後一小口一小口非常秀氣地吃著……
這情況讓同桌繡坊的姑娘們一個個看傻了眼,張大娘還伸手模模她的額頭,「我說香湘,你該不會是病了吧?」
「我沒病。」她怎能說出想節食的計畫?
以前不管張大娘怎麼勸她都不听,如今卻因為二少爺的一句話就下定決心去做,如果她說出來一定會被她們取笑的。
「該不會是最近天氣多變,你才會沒胃口?」張大娘皺著眉說︰「晚點我帶你去給游大夫把把脈。」
「我沒事,真的不用。」隨便再吃幾口,她便放下筷子,「我吃飽了。」而後逃也似的跑開。
大伙看看她那只吃了一半的飯碗,無不擔心地說︰「香湘八成有問題,這丫頭最怕吃藥這才裝作沒事。」
「對,一定是這樣。」張大娘點點頭,「這幾天我會多多觀察她的,你們別擔心,繼續吃吧!」
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一連數日,每到傍晚時分總是下起綿綿細雨,不時還會刮起寒風,刺骨透涼,讓人以為是冬日將近。
香湘站在府後的山坡上,遙望著蔚藍山的方向,發現山頭籠罩著烏雲,還有閃電畫過,就不知這陣子怪異的天氣何時才會過去?
一個月……就因為這怪天氣浪費了近十日,她不禁擔心如果找不到百合果,如何做出爺兒要的「百合銀杏釀」?
咕……嚕嚕……
天,是肚子在發出抱怨嗎?
香湘拍拍肚子,「別叫了,我也餓得慌呀!可是若不忍耐,身上的肉還是會牢牢的在我身上,甩都甩不掉。」
來到西黔苑的灶房,她才發現這幾天二少爺都不曾來關心過點心的事,莫非他真的打算不再為自己爭取長假了?
將剛剛買來的銀杏擺在竹篩內,她先將沙土篩掉,再慢慢揀著,就算二少爺不關心,但她還是要試試。之前她問張大娘,張大娘說「釀」就要加點酒,就不知道哪種酒才能提出這股美味?
可揀著揀著,眼前的銀杏為什麼一直晃個不停?
她放下竹篩,揉揉太陽穴,就在這時候秦易喬正好來到這兒,當看見她還待在灶房時倒是非常意外,原以為這丫頭也會打消念頭,沒想到她還真是鍥而不舍。
「你怎麼來了?找到百合果了?」他在她背後笑問。
一听見他的聲音,香湘立刻站起,「呃……應該快了。」只是還沒親手摘回來而已。
「應該快了?」他眉心一攏,望著她蒼白的臉色、無力的表情,和之前紅通通的臉蛋、笑臉迎人的模樣大不相同。
「對,快了……」她因為站得太快,腦子眩得更厲害。
「你……」見她身子晃了下就要摔倒,秦易喬連忙上前接住她,「天……你還真重,到底怎麼了?」
見她動也不動的,他心里有一絲焦急。這到底是怎麼回事?
「來人哪!」秦易喬對外頭大聲喊道。
不一會兒小廝跑過來,急急問道︰「二少爺,發生什麼事了嗎?」
「去將游大夫請來,還有,將繡坊的主事者也叫來。」吩咐過後,他使勁將她抱起,送到灶房後頭的小屋休息。
看著她躺在床上那副虛弱的模樣,秦易喬忍不住搖搖頭,「竟然把自己搞成這樣?不過是要你做個點心而已,可沒要你做苦力呀!」
不一會兒張大娘匆匆趕來,一見到二少爺立即低首問道︰「二少爺,你找我?」
「這丫頭最近干了些什麼事,你知道嗎?」他指著床上的香湘。
「啊?是香湘!」張大娘立刻跑到床邊望著昏過去的她,「她怎麼了?她……她怎麼會這樣?」
「她昏倒了,我已經派人將游大夫請進府邸。」他睨著她,「她不會無緣無故變成這樣吧?」
「她昏倒!」張大娘撫額,重嘆口氣,「我和香湘一塊兒生活了兩年多,還是頭一次見她昏倒,八成……八成跟最近不吃飯有關。」
「不吃飯?」秦易喬倒吸口氣。
「對,她已經好些日子沒好好吃頓飯了,以往她每頓總是要吃兩大碗飯,可現在她卻只吃半碗就說吃飽了,真怪!」
在張大娘喃喃叨念的同時,游大夫也趕來了,為香湘把脈的結果果真是因為吃得太少,身體支撐不住所致。
當小廝隨游大夫回藥鋪抓藥時,秦易喬就這麼瞪著床上的香湘,心想︰這丫頭還真把他的氣話當真,以為不吃飯就會瘦嗎?還真是……
「二少爺,你去歇著吧!我來照顧香湘就行了。」張大娘說。
秦易喬望著她,卻什麼話也沒說,半晌後站了起來,「我現在有急事得趕去商行,如果她醒了,立刻派人通知我。」
「呃,是。」張大娘望著二少爺離開的身影,心想香湘不過是名婢女,他為何這麼關心她?
對了,八成是他需要香湘做點心,才會害怕她的病耽誤了時間吧!
忍不住她又望了香湘一眼,嘴里叨念道︰「你這丫頭,該不會是為了變瘦才不吃飯吧?以前怎麼說你都不听,現在怎麼想通了?非但想通了,還把自己折騰成這樣,難怪會昏倒!」
唉~~這丫頭該不會真的對二少爺陷了心?可是……這是萬萬不可能的,傻呀!傻丫頭!