月兒由盈轉虧，眨眼菊月將逝，天候逐漸轉冷。
「小姐，你也不必再練琴了。眼看著老爺一日好過一日，再不多久便要復原了，你不同邵大夫練琴也不妨礙了。」喜菊手上摺著幾件冬衣，是預備天再冷些便可讓湘柔穿上的。
「不成，這琴還是得練下去的。就算爹爹現下病好了，我練成了醫譜，也可日日演奏給爹爹听，為爹爹延年益壽，這功夫是不能擱下的。」喝口甘潤的菊茶，湘柔揮毫臨帖。這時有菊丫頭在，她是不能撫琴的。
喜菊軟口氣，也不多費唇舌了。這個把月來她和喜棠早說破了嘴，就是不能勸得小姐罷手不練那勞什子醫譜。現下一日日過去，就是此刻能勸得小姐放手，也已無甚作用了。
如今這府里眾人早已知道小姐日日同那大夫關在房中練琴，大夥兒雖然明里不說，暗里卻是不乾不淨的說些謠言中傷，也許這事兒也早傳出府外，或者現在杭州城里人人都知道。
她暗自又軟了口氣，隨即將摺好的大衣一件件收入次箱。「小姐，我到後頭瞧瞧喜棠去，順道施些花肥。」
「去吧，別理我，自管忙你的。」說話時也不抬首，專心臨帖。
喜菊去了沒多久，門前叉有動靜。
「怎麼啦，忘了什麼事又轉回屋里來了？」湘柔不經意地抬眼一旁，卻見到門外站著的是一臉尷尬的薛子平。「表哥？」
「柔表妹。」薛子平臉上有些微紅，起初尚有忸怩，但旋即現出一股決心。「表妹，我有些話想同你說，可不可以……進你的屋里談？」
微一冷吟，湘柔攔下手中毫筆。「咱們到前院談吧，那兒有個小亭子，也涼爽些。」說著起身步田屋外。
薛子平亦步亦趨地跟在湘柔身邊。對於表妹提議到亭子里談話，雖覺得於禮當然，哥心下不免有些黯然。心想若是毓表妹，定不等他開口早已請他入屋內，可見柔表妹對自己客氣疏遠得多。
兩人沒走沒幾步已到一所青竹搭的小亭，亭子雖然簡陋了些樸素中倒很有清涼之味，讓人身心舒暢。亭子的欄桿上釘了一竹牌，上面刻著「問心」二字。
「表妹……」薛子平遲疑耍如何開口。「近日以來姑爺的痛漸有起色，我想……你應該不須再跟邵大夫練琴，我……」
「表哥，這事莫再提。只要對爹爹有益，不管用不用得上，湘柔都要試試。」
「可是表妹，你終究是要嫁人的──」
「表哥，記得我們上回已就這事討論過了，不是嗎？」湘柔淡淡一笑。「婚姻乃緣分，同我練不練琴是無相干的。」
薛子平磨攏眉頭。「表妹，你似乎不甚在意自己的婚事？」
「亦非不在意，而是在意不得。」目光遠眺遠處一池碧波，湘柔輕輕的說︰「做人便是這樣，在意太多亦不一定能盡如己意，何苦招惹煩惱？」
「話是不錯……」薛子平眉頭皺得更深。表妹的思想遠不同一般女子，雖情逸高卓，但一個姑娘家有這樣的見地似非善兆。
「表哥既然也同意，就不須再為湘柔多費心了。」收回眸光，她朝薛子平淺淺微笑。
「不，只要有關表妹的事，我是不可能不關心的。」他頑固道。
湘柔輕嘆了一口氣。「您這又是何苦呢？方才我已說過了，做人實無須多惹煩惱……」
「但表妹你並非我的煩惱——將來你可是子平的妻室啊！」他激動的說道。
這話一口，驚訝的非懂湘柔，連薛子平自己也呆住了，不知自個兒哪來的勇氣。畢竟這事尚未告知姑母就光教表妹知道，是太過魯莽輕浮了，更別說於禮不合。
湘柔瞪大了美眸望住薛子平。「表哥，我不懂您的意思。」
「前些日子我曾修書差人帶到京城呈給家父，家書上秉明了我欲向姑母提親，請姑母將表妹你許配給我。至今已過了月餘，算算這兩日該有回音，料想此等親上加親的事，父親大人定是欣然允可的。況且我在信上還提到了表妹知書達禮及種種好處，如此一來，父親更無反對之理了，是以找才會說表妹你……將會是子平的結發妻……」
「莫非二娘她答應了？」湘柔慌亂了，她對邵風已……如今教她如何還能嫁與他人？她的身與心已是不完整了呵！
薛微有些尷尬。「只因爹爹的回函未至，故而我尚未告知姑母，只要爹爹答應了，姑母當無不贊同之理。」
「不，表哥，湘柔早已決定此生不論婚嫁！」揪住了心，她低喊出口。
「表妹！」料想不到竟會听到拒絕的言語薛子平的驚訝多過困窘。「你……婚姻大事自古以來皆是奉父母之命，表妹你怎可自行主張，更遑論你居然不嫁？這又是為何？」
沒有立即回答，湘柔移目望向遠處的碧波池，半晌，她恢復了冷靜。「方才表哥一開口便要湘柔放棄習琴，湘柔不知──表哥是何用意？」
薛子平一愕，不知湘柔何以突然岔開話題，言及此事。可他性格向來迂直，雖不明所以，仍是有問便答︰「那是──記得我上回便說過，表妹之所以習琴是為盡孝道，可是孤男寡女同虛一室，於表妹的名節有損，是以子平才三番兩次提醒表姊三思。」
「表哥可听說了任何毀我名節之語？」
「是……曾有听聞。」他向來說下得謊，即便是為了善意。「不過找是絕對不信的！那些謠言只要入我耳里，我必定痛加駁斥，維護表妹的清譽！」
「表哥也听說過了，可想而知，這事已傳遍大街小巷了……而且怕是不堪入耳得很。」
薛子平面色一僵，想起柳府下人背地里嚼舌的閑話。「可是那畢竟只是謠傳。表妹玉潔冰清，何須在意那等混帳話！」
湘柔平靜的神色叫人瞧不出端倪。「謠言向來可殺人於無形，湘柔自可不在意，只是──表哥若真娶了湘柔，當真也可全然不在意他人的譏嘲諷謗，輩短流長？來日有人識論湘柔貞節時，當真分毫不覺得難堪嗎？」
「我──」薛子平驀然住了口，一口絕不在意便在喉頭，硬是逼不出聲。
他確實是在意的。
現下他一心羨慕表妹，或可一時置旁人的譏誚於不理。但往後呢？即便是現在，每听得有人說些不堪的閑話，他心底已有莫大的疙瘩。
「你在意的，表哥。」湘柔淡淡一笑，絕艷的容顏中有一抹若有似無的哀愁。
薛子平吶吶無語，無疑是默認了。
輕喟一聲，她接受了意料中的答案。「既然在意，若當真娶了湘柔，會快樂嗎？」
薛子平身子一震。「婚後你會離開杭州，隨子平定居京城祖宅。」聲音里充滿執拗。
「這會有什麼不同嗎？」湘柔輕聲道︰「即使換了環境，摒棄不中听的話；以往曾經入耳的閑語，表哥仍是記得的。」
「我可以遺忘！只要給我時間！」他固執的辯駁。
「多久？一年？兩年？十年？二十年？更有可能窮盡生在遺忘、否中度日，不苦嗎？」她眉間鎖上輕愁。
「我……」薛子平懊惱的撇開了臉。」子平只知若娶不到表妹，當下便是痛苦！表妹無須多言，子平……不會放棄的！」如何能放棄？他的心早已淪墜了。
湘柔果然不再多說，她定定凝住薛子平別開的臉半晌，淡淡的說︰「表哥請回吧，湘柔已無話好說了。」
「我絕對不會放棄的！」他激烈的重申一遍。
湘柔不再作答，輕移蓮步出亭而去。
「人家話都已經說得這麼明白了，表哥還是執迷不悟嗎？」
清脆的女聲驀然自身後響起，薛子平心驚的回首。立在問心亭外數步之遙的，是柳湘毓。
「毓表妹！？你──你來多久了？」
「你來了有多久，我便來多久。」柳湘毓冷言。實則她是一路暗隨薛子平而來的。
薛子平睜大眼，滿臉是羞惶之色。「那麼……方才我跟柔表妹說的話──你全听見了？」
「怎麼？瞧表哥念成這樣，你們方才說過些什麼話，是旁人听不得的嗎？」柳湘毓掩不住譏剌之意。
薛子平面色一變。「表妹說笑了。」
「說笑？」柳湘毓朱唇勾出一朵冷笑。「表哥或者可當我是說笑，可你心上那個人呢？人家的拒絕可不是同你說笑吧？」抑不住的忿懣，出言即尖酸刻保
聞言，薛子平的身體整個僵直了，他側首，回避柳湘毓直勾勾的利眸。「婚姻大事由父母安排。柔表妹不過一時糊涂，待姑母允可了婚事，柔表妹終究會想明白的！」
柳湘毓冷哼。「好冠冕堂皇的理由！只怕表哥是一廂情願，到頭來白費心機！誰知人有沒有把你的一腔真情放在心上。當真落花有意，流水無情。」愛與怨致使她一再口出傷人之語。
「毓表妹你──你為何句句出言譏刺！？」他擰眉。
「我所說的難道不是實話！？」柳湘毓轉而激動。「我是在點醒你啊，表哥！你瞧不出來嗎？人家壓根兒沒把你放在心上啊！」為何他對自己因何無狀譏刺不能用心明白？她愛他啊！
「這是我的事！你毋須多管。」薛子平背過身，口氣執拗。
柳湘毓搖頭，不信且氣忿。「表哥，你是怎麼了？你不是一向最重禮法、操守的嗎？現下不止府里傳得蜚言蜚語，不堪入耳，恐怕整個杭州城內也早傳遍了咱們家那大小姐的丑事！這樣一個名節早破敗的女子，表哥你也要嗎？」氣白了臉，她捧住心，以惡毒的言語詆毀情敵。
「住口！」薛子平驀然旋過身。柔表妹…她好歹是你的姊姊，你不該听信外人之言而輕鄙她！」
「無須我輕鄙！她的所作所為早已辱測了她自己！」
「柔表妹是為了姑爹！」他已顧不斯文，出口咆哮。
「說得好听！爹要知道了這事，就算病好了也要活活給氣死！你當真以為她孝順，豈知她骨子里是否yin蕩，無恥！」他竟為了別的女人吼她！她恨！
「你——」
「我錯了嗎？是表哥你肯面對現實！」心已傷，她要見他也如她一般痛苦。
薛子平抱住頭。柳湘毓揭開了他一直不願去想，不樣面對的恐懼。
柔表妹為什麼一味拒絕他？又為什麼暗示了不願接受父母之命？難道她不知自作主張、違背禮法是大逆不道，人皆鄙夷的丑事嗎？
思及這些，薛子平內心經過一番掙扎，末了，他仍然不能舍下已然交出的真情。
「無論眾人說些什麼，無憑無據，我終究是不信的。只當它是些平空杜撰的廢話！毓表妹若顧念姊妹情分，也當作如是想才厚道。」薛子平一字一句表明立常
「表哥，你連面子也不顧了！？竟要一個早已不清不白的女人」
「不許你再侮辱她！柔表妹不久將是子平的妻子！誰要侮辱了她，便是侮辱了我薛子平！」
柳湘毓慘笑著搖頭。「你果然……果然叫那弧狸給迷了心魂……」傷心之餘，仍不忘出擊傷人。
薛子平咬著牙，強自忍住到口的怒言，掉頭拂袖而報留下柳湘毓一人兀立在原地，叫他的執迷不悔傷透了心。
「怎麼了？有心事？」
是夜邵風一如以往，夜半時分至湘柔閨房為她祛毒，如今四十九日之期將屆，湘柔體內的餘毒已很排清。
「沒有……」湘柔輕殿的答。
他撫起她低垂的螓首，審視她的眼精。「別說謊。你瞞不過我的。」
湘柔低低斂下眉睫，回開他閃著銳芒的眼。「真的……沒有。」
即使已被他看穿了，她仍然不能道出自己的心事。他要的是歡快，而非心煩，更何況是攸關自己的婚事，他……會在乎嗎？
不，她說不出口，她怕……怕見到的是令她心碎的回應。
「是嗎？」邵風俯首吮吻它的頸子，吻痛了她，刻意在她白的胸前吼出一道道瘀痕，如同烙櫻記住，你的身子，你的心智，一切都是我的，永遠……不許騙我。」
「嗯。」
他充滿佔有欲的吮吸弄痛它的身子，但最痛的……還是心。她知道，他不會要她一輩子的。
「你身上的毒已快祛清，屆時我會讓你真正成為我的女人。」他眼臉微合，大手佔有性地揉撫她的身子……
薄涼的秋意在這幾日染上早冬的寒涼，這時節已近呵氣成霧。
薛寶寶一派貴夫人的姿態，悠閑地坐在柳家大廳的紫檀木雕花椅上，小口啜著春蘭剛奉上的一盎參茶，呵著參茶上熱騰騰的氤氳白霧，等著家僕請來邵風。
這個把月來爺的病已痊愈了大半，邵風高明的醫術自然是救點的關鍵，功不可沒。
可據她了解，名滿京師的妙手醫，向來要止不定，逗留與否全憑他一己高興，即使許以萬金，亦不見得能多留他一日。總而言之，此人行事狂放率性，當時能請得功做來府里治老爺的痛，連薛玟賈自個兒都覺得意外。
听說邵風那時正在京城里替一位頗有權勢的老王爺治病，沒想到他竟撤下治了一半的王爺，即刻南下至柳府為老爺治病，至今薛寶寶仍不能理解他為何會如此？
因此，邵風自是薛寶寶奉承有加，得罪不起的大人物，老爺的生死危亡全系於他妙手神術不說，傳說中他的身分特殊，連當今聖上亦忌憚他三分，無怪乎那教他隨便撤下的王爺大氣也不敢喘哼一聲。
因此，雖說邵風早已明白提點了不耐煩客套應酬──意即謝絕主人的「打擾」，但她既是做主子的，個把月對客人不聞不問畢竟心有不安，亦不成體統，故而今日才厚著臉皮，讓柳府的總管事柳江上明心閣去請來邵風，至少微表她這做主人的關懷之意。
「邵大夫，您這邊請，夫人正在廳上等您。」廳門口傳來總管事柳江蒼老的聲音。
薛寶寶聞聲趕緊自座上站起，迎至廳門。她可半點不敢怠慢這名貴客。
「邵大夫，請上座。」薛寶寶打起十二分精神來，笑臉迎客。
邵風淡淡一笑，也不多讓，對方既請他上座，他便不客氣地逕坐上上位。
「柳夫人邀邵某至此有要事？」口氣亦是一逕淡然的，相對於薛寶寶的熱絡，不由得令薛寶寶好生尷尬，分明是拿自個兒的熱臉去貼人家冷。
「是啊！」對於邵風明顯的冷淡她倒也不在意。「我今日請大夫來是想請教，咱們家老爺的病不知還得多少時日方得痊愈？」這確也是薛賈寶數日來掛心之事。
邵風端起桌上一盅剛奉上的熱茶，慢條斯理地吁了幾日，方才徐言道︰「柳老爺這病已拖了數載，若想一舉株撥病根，於柳老爺孱弱的身子恐有貽害，簡而言之，欲治此癥，切忌躁進。」
「邵大夫所言甚是，只不過──不知咱們家老爺的痛，這會兒好了幾分？」說歸說，事關自個兒丈夫，她終究心急。
邵風擱下手中茶盅，這才抬眼正視柳府的女主子。「柳老爺的病近來已不需日日灸治，估量已好了五、六成，往後只需定時下針，再日以悉心調養，數月之後此病當可痊愈。」
「邵大夫果真神醫！」薛寶寶這才眉開眼笑。「我們家老爺自從犯了這怪病，打南至北也不知請遍了多少大夫，都沒能治得半分，幸而有得邵大夫仁心仁術，回春妙手，老爺這病今日方能得救。」少不得又是奉承一番。
「听夫人口音，似非江浙人士。」邵風似不經忘提及。
「邵大夫好耳力，妾身原籍確非江浙，而是冀州石門。」
「冀州石門。」他黑瞳掠過星芒，一縱即逝。「不知夫人與冀州薛氏『鬼蠱門』可有關系？」
剎那間薛寶寶面色一窒，傾刻隨即掩去。
邵風已將這瞬微變化瞧入眼底。
「邵大夫真是會說笑。」薛寶寶揚手拍撫心口，一臉的莫名之色。「什麼鬼、又是什麼蠱的……怪嚇人的！妾身是來自北地不錯，但並不識得邵大夫您提的那鬼什麼門的……」雙眼有意無意避開邵風清冷的拌光。
唇角微扯，他淡淡領首。「邵某隨口提起，夫人不識得也是自然。」
「是呀！咱們是清白人家，怎會去取那等詭怪名號，就是听也不曾听過哩！」
「是邵風唐突了，夫人莫怪。」他唇角一撇淡笑，暗喻諷意。他有此一問自有用意，「碧凝香」即出自「鬼蟲門」。
「我不是這意思，邵大夫您別多心。」薛寶寶眼珠一轉，撇清之後，便軟兼施，此時又是滿臉堆笑了。
邵風略移坐姿，偉岸的身形勾勒出懾人的氣魄，狂傲的俊容上多了三分叫人捉模不定的神采。
「今日即便夫人不邀邵某，邵某也要請夫人移駕廳上，有事相商。」他語鋒一轉。
「邵大夫有事？說什麼商量，您吩咐便是。」他會有事同自個兒商量？這倒挑起了薛寶寶的好奇心。
「過幾日是家叔六十壽辰。邵某有意為家叔設宴熱鬧一番，想邀夫人同二位小姐，到邵某位於蘇州城一處別業做客三日。」
「原來如此，邵大夫開口邀請，咱們榮幸之至，說商量便太客氣了，咱們可是求之不得吶！」
薛寶寶確實求之不得，掩不住洋洋得意之色。邵風可非一般豪富官紳，他不僅名氣響亮且身分特殊，雖無人確知其來歷，卻肯定是極不簡單的人物。
「只是，」薛寶寶尚有一問。「邵大夫不在府里，那麼老爺的病……」
「夫人盡管放心。柳老爺如今每隔十日下針即可，來回蘇州一趟至多不超過五日光景，於柳老爺病情無妨。」
「既是這樣那就太好了，這器酒咱們非喝不可了！」她笑得無比欣悅自得。
薛寶寶正得意，廳外忽然傳來喧鬧聲，打斷她愉悅的心情。
「柳江，去瞧瞧外頭啥事。」使個眼色，她支出柳江瞧個究竟。
柳江領命欲至外頭了解情況，豈知前腳未踏出廳門，已迎面奔入一人。來人，是薛子平。
「表少爺，您──」柳江可沒瞧見過薛子平這等莽撞模樣，一時也呆了眼。怪不得他，向來薛子平給人的印象是極拘謹的斯文人。
邵風默坐一旁，袖手旁觀。
「柳江，退一退去。」薛寶寶檸著眉頭發語。這兒可愈來愈不成體統，怎地今日這等無禮，竟挑她招呼貴客時似頭蠻牛般闖入。「子平，你倒說說，這麼失禮的闖進來，你可還把我這姑母放在眼底？」話中多有不悅。
薛子平面有赧色，脖子卻撐得梗直。「姑母，您別怪我，我明白自己失禮，我之所以闖進來──」他瞧了一旁凝如止水的男子一眼。「實是因為有要事，必須當著您和邵大夫的面說明白。」
「薛公子但說無妨。」邵風不冷不熱的音調介入，堂而皇之反客為主。
薛子平不再看向邵風，大有不領情之意。「兒於個把月前曾托人攜家書一封呈予父親大人，內容攸關兒婚姻大事。子平懇求父親作主，請姑母將表妹──柔表妹許予子平──」薛子平言至此，薛寶寶已然神色大變。「如今兒已收到父親親筆回函。父親回信在此，請姑母過目。」薛子平將薛成兆的親筆書函呈遞給薛寶寶。
薛成兆信上所書，乃是樂成美事，極贊成兒子親上加親之舉。他自是不知道，薛寶寶對湘柔的憎厭。
親眼目睹胞兄的信，薛寶寶臉色鐵青，地想不到這一向拘謹迂腐的子，今日會出此一招，分明是看準了她難以拒絕。
「姑母，父親信上已言明了欲與姑母親上加親，姑母您……」
「子平！」薛寶寶冷著僵凝的笑臉，犀利的目光似把刀子般直射在薛子平臉上。「你父親就然同意了，你想姑母能拒絕嗎？」
「這麼說──姑母您同意我跟柔表妹的婚事了？」薛子平喜出望外，掩不住的亢然欣喜。
薛打打咬牙領領首，她是不得不同意。一來她極要面子，況且在邵風面前，她可去不起臉。一二者她有秘密握在胞兄薛成兆手上……與其說是看在手足情義上，不如說她同薛成兆是利害相關，豈可為此事翻臉。三者她在那賤丫頭身上所種的毒，薛成兆並沒有解藥，屆時他寶貝兒子若有問題必會來求她，正可牽制，到那時可別怪她不顧手足之情了曰「當然。」薛寶寶皮笑肉不笑地道︰「不過，這事還得等你姑爹病好些時再說。」
「這個自然。等姑爹身子好些了，我請父親親自向姑爹提親。」他萬分誠懇。
「嗯。」薛寶寶冷下眼眉，心下已氣得郁窒，神色陰晴不定。畢竟教一名後生小輩擺布她豈有甘心！
「既然姑母已答應，」薛子平轉向邵風，戒備的姿態明顯含有敵意。「那麼，有一事務請邵大夫美成。」措辭雖爾雅客氣，眼底沛然有挑釁之意。
「請說。」邵風面無表情，星眸淡冷。
「柔表妹向來孝順，故而同意與邵大夫一室習琴，但如今表妹與子平已有婚約，若再與邵大夫一室習琴恐有悖體之嫌，因此子平希望邵大夫能中止授琴之舉。」薛子平勉力不調閱視線，命令自己牢牢對住邵風那兩道冷例凜人的寒眸，卻教他身上所迸發的森寒沁冷了自己的心頭。
邵風的俊顏牽出一撇調入魔味的淺笑。「柳姑娘既與薛公子訂下婚約，邵風自然不便再與柳姑娘同室授琴。」語調徐淡得叫人窺不出意欲，波瀾不驚的沈定里滲出一抹陰冷味。
薛子平听邵風親口允諾雖覺如釋重負，可心口沈窒的躁惡卻未見清緩之勢。是邵風那乖冷得幾近陰沈的凝定教他不安？抑或是勝利得來太過經易了些，邵風甚至未多置一辭，即刻便同意了。他究竟是何來歷？真的只是個單純的大夫嗎？不，不像，那氣勢……即便是京城里的皇親貴胃亦及不上萬一！即使他渾身透著邪味……「子平，」薛寶寶不悅地打斷薛子平的疑思。「你這孩子又怎麼了！邵大夫都應允了，你沒半句話說嗎？」言下之意是怪責他不知禮，這平日楞頭楞腦的兒，今日叫她丟足了面子。
薛子平一怔，回過神來，暗暗皺起眉頭。「多謝邵大夫成全。」他心口有著沈甸甸的不安。只見邵風微微頷首，凝在唇角的淡笑莫名擒痛他的眼精，詛咒似地嵌在他心坎兒底，始終揮之不去……