第一章
東始國，佑崇十三年。
暖濕的春天。
來自排雲臣國的質子從磅巍峨的金鑾殿里走出。
風卷袍袖飛舞。
剛晉見過佑帝的他，漠然的看著白玉台階上象征皇權的龍紋雕刻，遼闊的廣場、層層迭迭的宮闕檐廊相回，如天河倒傾，九龍倒掛雲霄，氣勢龐大，讓站在台階上的他不由自主感到天威壓頂。
他身後，跟隨著要送他前往質子府的侍衛和太監。
排雲國雖是文治國家，兵力和始國卻不相上下，在諸多強國環伺中始終小心翼翼的保護著自己，和其他各國在制約下保持著危險平衡的狀態。
然而去年末，幾個大國中，野心最大的蓋世王朝出兵攻打排雲國，在大軍壓境下，排雲王被主戰派勸動，向始國皇帝求援共退大敵，更立下契約注明退敵後將加強兩國貿易通商，另闢船道、商阜，所有進口商物都享有最惠國的待遇，另外也同意將排雲國最稀有珍貴的鐵礦直輸友國。
始國皇帝慨然允諾。
短短半年，兩國共同殲滅了蓋世王朝十二萬大軍，排雲王為了感謝佑帝，書下降表願為始國臣國，而隨著無數貢品一起進獻的，還有排雲國的皇子，本該是儲君的鳳鳴。
既然是儲君，怎願意委身來當質子？這可成了砧板上的肉。
理由很簡單，一來，掌管六宮的皇後不舍她自己的親生兒子來送死，就挑了眼中釘的兒子來，這也是人之常情，別人的兒子不是兒子，自己生的才叫兒子。
其二，這個質子認為用他的自由換來國家往後的和平，很值得。
所以，他就來了。
從一級級的白玉台階往下走，放眼宮道環環相餃，寂然無聲，他只身走著，無悲也無喜。
驟然，一團白影往他跑來，無視衛兵和太監，徑自鑽進了鳳鳴的長袍底下。
小小的隊伍起了騷動。
年紀只有十五的鳳鳴卻穩如泰山，伸手撈起在他腳邊亂轉的那團小東西。
眼對眼，塌鼻子、短身體、大頭，漂亮的長毛，還有一雙分得很開的圓眼楮，看來是一只皇家血統狗。
「咦？是折蘭殿的雪球，怎麼跑這來了？」太監見多識廣，一眼就認出那只正朝著鳳鳴吐舌頭的狗是哪個主子養的。
「雪球……雪球……跑哪去了呢，一轉眼就不見了影……雪球……雪—」
一個圓滾滾、肉呼呼，捋著胖胖拳頭，穿著宮裝的小丫頭匆匆忙忙的從轉角處跑了過來，她的身後跟著一群跑得上氣不接下氣的僕婦、宮女和內侍，陣容浩大。
要不是鳳鳴及時側身閃過，只怕橫沖直撞的她此刻已撞得喊疼。
其實公卿將門家的規矩繁雜，皇室規矩更多如牛毛，尊貴如皇後，也有一套皇後的規矩要遵守，可眼前這位曉公主卻不然，她看起來非常得寵，所以就算她把金鑾殿外門禁森嚴的廣場當自己的後院玩耍，禁衛軍也不敢吭氣。
「見過曉公主！」一群人嘩啦啦跪了一地。
她看也不看，也不叫起，就讓衛兵和太監跪著。
雪球她一眼瞧見他拎著雪球，「那是本宮的雪球，還來！」銀鈴般嬌女敕清脆的聲音，帶著驕蠻。
宮裝上繁花錦繡團團繞繞，都是新鮮亮麗的顏色，矮他一顆頭多的丫頭整個人都是粉的，粉女敕的臉蛋，粉粉的耳垂，眼兒、眉兒都帶著嬌氣，如天上仙女般的美麗，教人一見，再難以轉移視線。
只是再美麗，他都沒興趣看。
然而他沒想到的是，多年後，每當在腦中想起這美麗容顏時，都會教他痛徹心扉，悔恨難忘。
鳳鳴把拎著的狗兒還給了她。
「謝謝。」
人可愛，禮貌也有。
本以為沒事了，卻見她把狗兒往後面的宮侍懷里一塞，冰雪干淨的小臉歪著瞧他。
「哥哥是誰，你不曾進宮嗎，不然為什麼本宮沒有見過你？」
「啟稟公主，鳳鳴皇子是從排雲國來的質子，奴才奉命要送鳳鳴皇子到質子府安頓，公主沒見過是正常的。」太監是會察言觀色的人精，對于這備受佑帝寵愛的公主有問必答，恭敬的不得了。
皇城里的人都知道這位曉公主是佑帝眾多子嗣中唯一的公主，自幼天真討喜，只要見到佑帝就會父皇、父皇的叫，甚至撲過去討糖吃，佑帝偏愛的不得了，給的賞賜從來沒斷過。
「排雲國很遠嗎？」
「是，舟車勞頓要走上大半年時間才能到達。」那是指車舟都能順順當當的行進，又風順水輕的前提下。
那太監恭敬的回答，即便跪得兩膝發痛，也沒敢自動起來，只盼公主看在他有問必答的分上，能早點叫他起來。
「你好可憐喔，獨自離開家人到我的國家來……不過你也別擔心，本宮的父皇是好皇帝，他不會虧待你的，你就安心住下來吧！」她拍拍鳳鳴的手，表示安慰。
出身宮廷的矜貴公主，因為養尊處優慣了，優渥生活下培養出的率性讓她說話直接，即使沒有惡意，卻仍是刺入了鳳鳴的心。
他抿緊了唇，原本淡漠、不愛笑的臉板了起來。
「怎麼，哥哥不會說話嗎？」
這個好看的哥哥和其他哥哥們都不一樣呢，她那些皇哥哥們只要得到什麼珍奇異寶就會往她的折蘭殿送，每個人都使盡辦法逗她開心、陪她玩耍，就怕她不搭理他們。眼前這個俊哥哥卻對她不理不睬的，問了好多句話，卻一個字都不回，莫非他是個啞巴？
她耐心候著，得到的，是更多的沉默。
「鳳鳴皇子，咱們公主問你話是看得起你，別不知好歹才是！」奴才就是奴才，善于狐假虎威。
聞言，霜不曉終于發現自己踫了一鼻子的灰，這個俊哥哥不是啞巴，只是不想同她說話。
「我們可以走了嗎？」他終于開了金口，卻是急著想離開這里。
身為公主卻被忽視，這面子是有些掛不住，但她對他卻還是興致勃勃。「以後本宮有機會再去質子府找你玩。」
鳳鳴又沉默以對。
「得了，李公公，你得好生伺候著這位，本宮可先警告你，不許欺負人家知道嗎？」出生在這皇宮中，從小就看盡踩低攀高的事情，她若不叮嚀一下，這個對人愛理不理的鳳鳴皇子可有苦頭吃了。
「奴才明白。」公主的旨意哪有人敢不遵從，只是，暗地里會不會動什麼手腳，就要看他的心情了。
「嗯。」
「奴才還得回去復命，這就將鳳鳴皇子送去質子府。」一心想趕快交差的太監叩了個頭，即使每天跪這些主子們也從來沒有人讓他跪這麼久。
這些……哼哼，等會兒，得一一從這個質子身上討回來。
「去吧！」她揮揮手。
太監爬起來，叫上衛兵，監視著鳳鳴，離開了始國皇宮。
畢竟還是小孩子心性，就算在意一個人，當新鮮感逐漸褪去，新奇的東西又源源不絕地送來宮里時，沒幾日她就忘了這段偶遇。
質子待在始國的時間長短，通常取決于佑帝視其國家形式發展而定，如果有需要，可以隨時將他們遣送回國，又或著當作籌碼來謀取利益，讓他的國家拿出高額的贖金來把人贖回去，也是一個方法，但那種在質子府一住多年，好像被遺忘一般的，也不是沒有。
既然身為人質，質子府自然談不上奢華，吃穿用度也只能算過得去，手腕高明的，給看守質子府的官吏一些好處，行動相對會自由許多。
質子也分很多種，有的行事低調，盡量不招人注目，謹慎的生存，生怕有個行差踏錯，就會殃及國家；有的放縱聲色，沉迷煙花之地，過著今朝有酒今朝醉的日子，不問明天。
鳳鳴是其中的異數。
他不張揚，也不隱晦，幾年來，個性依舊淡薄。
在質子府理的最初兩年，面對陌生的環境、陌生的人，他想念親人又不敢多想，前途茫茫宛如浮萍般。再來的兩年，雖然他與質子府上下處得頗為融洽，亦和看守的官吏交好，但自由的那天不知道何時才會到來，隨著年齡的增長，鳳鳴變得越發深沉了。
這日是秋涼時節，夜色如水，粉牆青瓦的院落里空氣微濕，帶著桂花的香氣，陽光透過柏木窗灑了進來，勾勒出來的一道人影正在懸腕練字。
幾張宣紙散置在桌面，他屏氣凝神，狼毫墨汁淋灕，一氣呵成的寫下了一個又一個大字。
「隱忍待發」四個大字，蒼勁有力、力透紙背。
他看著墨跡一點一點的干掉，眼如枯井。
陽光一吋一吋的走進簡陋寒酸的屋子，少有人會踏足的院落里突然有了騷動。
他眼底的寒光倏然消失，五指如爪抓住那紙立時毀掉，換上的是寫著「靜」字的宣紙。
「聖旨到，鳳鳴皇子，趕緊出來接旨！」太監尖銳的公鴨嗓大聲喊道。
他整理了一下衣服，不疾不徐的開了門，踏出幾步後跪下，等待宣旨。
等明黃綾布上的聖意逐句宣讀後，他才起身。
「你走運了，要好好珍惜這個機會。」打過幾次照面的太監不冷不熱的給了忠告。
「多謝公公提點，鳳鳴曉得。」接過聖旨，也從懷中掏出一錠小元寶，不著痕跡的遞了過去。「不成敬意，請公公喝茶。」
「好說、好說。」掂掂元寶的重量，也不唆就放進袖子里，滿意的離開了。
鳳鳴回到屋里，把聖旨毫無敬意的隨處一放，背著光影，負手而立，神色不辨喜怒，沉如泰山。