大夏國都城——夏都，位于大夏國中部，北倚東岐山，南臨洛水河，方圓數百里，氣勢磅礡。
一夜的暴雨驚雷，把整個夏都沖刷的干干淨淨。新的一天，似乎與往日沒什麼不同。依慣例，洪伯的茶館總是這條街上最早開門的一家。
「這一夜雨下的，雷打的」洪伯一面自言自語，一面就著手中茶盞漱了口，朝濕漉漉的街上噴出。左右張一張望，街面上行人還少。卻忽見一隊兵士，刀戈森然地從街東頭巡來，洪伯有些詫異。待那隊兵士走近，領頭的卻熟識，名喚肖全，是個百夫長。
「喲，肖軍爺，這麼早便帶弟兄們巡街呢？」洪伯低眉拱手笑道。「哦，洪掌櫃呀」，肖全略一頓腳，對洪伯拱拱手，瞅了瞅身後走過的兵士，轉身走來兩步，洪伯一見，也忙趨前幾步，待到近前，肖全小聲道︰「今兒就待在你茶館里，別出去瞎轉悠」。洪伯正待問，肖全已是拔腳轉身，卻又回頭，用手指一指天，道:「變了」，便大步去也。洪伯一愣，正納悶呢，抬頭見肖全領那一隊兵士卻已走遠，忙揚手呼道︰「肖軍爺下午來店里喝茶呀???????」。
此時，城北二十余里外的一片樹林里，一位四五十歲的婦人，癱坐在一截倒伏的枯木上喘息著。她面色青白，渾身衣衫盡濕，懷中卻緊緊摟著一個嬰兒。嬰兒很小，裹在一面青色底子上繡金鳳的緞面里，只露半個粉兜兜小臉，細軟的黑頭發有些濡濕，卻睡的香甜。
那婦人喘息了片刻，低頭將緞面掖了掖，站起身，回頭看了一眼遠處那如匍匐著的巨獸一般的夏都城，將粘在臉頰上的幾綹散發捋到耳後，復又踉蹌著向北奔去?????
大夏國往北，越過茫茫的天蒼大草原，就是武國了。
時光荏苒，一轉眼十年過去。
這一日早上，武國最東部的一座城市——青靈城，格外熱鬧。
大街上，馬車，行人絡繹不絕，組成一道人馬車仗的河流，向城東而去。人流中，一位年約六旬，梳攏著花白頭發，一身素淨打扮的老婦人，手中牽著一個孩童，那孩童**歲模樣，略有些瘦弱，生的眉清目秀。眉頭卻微戚著，一副與年齡不相仿的若有所思狀。老婦人一邊走一邊不停地頷首叮嚀︰「宇兒呀，這次遴選學童，你一定要努力啊！唉！婆婆老了??????」
往前行約里許，遠遠望見人流皆向左轉去，老婦人略略有些激動道︰「前面就到城主府了，快了，快了！」少頃，二人來到近前，只見街道左側是一片百丈見方的廣場，廣場上正人頭攢動，人們或三五個一伙，或**人一群，各佔著一塊地方，皆朝北張望。廣場北側是五階高台，高台下方，兩側各一個昂首蹲伏的石獅。往後看是一高大門廊，門廊兩側各一耳門，耳門敞開著，門側各站著一名衙役。正中是兩扇緊閉的朱紅大門，門上方一塊烏黑的大匾額，上嵌三個金黃大字︰城主府。
人們正焦急等待，只听「咯吱吱」一聲響，兩扇朱紅大門緩緩打開，從中走出兩人。一人踱步在前，四十多歲模樣，身著紫色長袍，體態肥胖，頭顱微仰。這人身側退後半步跟著一人，青灰衣袍，身材瘦小，微微彎著腰，一臉諂笑。待紫袍人在大門前的高台站定，瘦小男子趨前一步，躬身問道︰「副院長大人，可以開始了麼？」「嗯」，紫袍人略略點頭。那瘦小男子轉身向前兩步，站到高台邊沿，清了清嗓子，方大聲喝道︰「各位，今日是岳麓學院三年一次的遴選學童，由岳麓學院的副院長韓楓大人親自主持，凡是八到十二歲的孩童皆可參加。各家孩童將薦書拿好，由耳門入府內測試，余等皆在府外等候，待兩個時辰後，結果自將知曉」。
話音一落，人群紛紛擁向高台下兩側，一眾孩童拾階攀上高台，奔向耳門。已擠到石獅子邊的老婦人從懷中模出一封紅紙柬，俯身遞給少年，溫聲道︰「宇兒???，進去吧！」。小孩接過紙柬，抬頭看著老婦人，略頓了一會兒，道︰「婆婆，放心！」轉身奔高台而去。
到左側耳門交上薦書，那守門衙役略一看，便收了薦書，拿出一個系著細繩的小木牌，掛到宇兒脖子上。朝門內大聲念道︰「一百九十九號，周宇，十歲，悅來客棧慶掌櫃保薦」。
進得門內，周宇見青石鋪就的甬道上，在兩名衙役指揮下，已經擠擠挨挨站著近百名小孩。一名衙役沖周宇一招手︰「一百九十九號，這邊，再等一個，我們就出發去後院。」「二百號，葉俊飛，十一歲，恆春堂葉掌櫃保薦。」隨著叫聲，右側耳門躍進一個黑圓臉的少年。那指揮的衙役忙叫道︰「二百號，快過來，站到後邊，我們這就出發」。
兩衙役一前一後，引護著百名孩童順青石甬道前行，再右轉經過一段游廊，前方赫然橫出一帶丈許高的白牆。中間一道拱門，門兩側白牆迤邐延伸進遠處樹叢。
前面的那名衙役拱門前站定，轉身向眾孩童大聲道︰「這門進去便是測試的第一關，考的是爾等的機警與膽識。牆內是城主府後花園，園內設有各樣巷道，陷阱和障礙。爾等要在半個時辰內，穿過這些陷阱和障礙。記住，一旦落入陷阱，雖不會傷及爾等性命，卻絕無可能完成測試的。出發吧！」
說完，他從懷中掏出一根半尺來長的竹筒，抽出引信，用火折點燃，只听「噗」的一聲響，一道火光沖天而去，接著一朵火花在半空「啪」的爆開。
眾孩童听得一聲令下，蜂擁向拱門內沖去。
周宇隨人群一道涌入門內，卻見一片開闊的空地，空地前是一條兩丈來寬的小河，河上架著三座竹橋，每座相隔數十丈遠，河邊有小路與竹橋相連。河對岸是一片半人高的草叢，也有三條碎石小路與竹橋相連。中間小路向前是一座數丈高的假山，小路蜿蜒向假山後面。左邊是一片樹林，右邊則通向一叢翠竹。
眾人見此景，面面相覷，議論紛紛，卻有幾個膽大心急的率先向竹橋奔去。一見有人動了，各人皆不敢耽擱，相熟的聚成一伙，各自選擇一座竹橋而去??????
周宇沒有熟識的伙伴，又兼生性謹慎，便落在後面。眼見眾人四散而去，正思量著走哪座橋過去，身後卻有人呼他，「兄弟，咱倆搭伙闖一闖怎樣？」周宇回頭一看，這人認識，正是二百號黑圓臉的葉姓少年。那少年抱拳道︰「在下葉俊飛，十一歲，不知兄弟怎麼稱呼？」周宇忙抱拳回道︰「小弟周宇，十歲。如此就請兄台多關照一二了」。葉俊飛搖手道︰「兄弟不必客氣，依你看，從哪座橋過去為好？」周宇略一沉吟，道︰「中間」。葉俊飛聞言點頭︰「我也正是此意，如此，事不宜遲，走」。
此時中間一路，眾人已陸續過了竹橋，走在最前的已轉過假山後面。兩人遠遠看著，並無不妥，腳下飛速向前，只一會兒，便跨過竹橋，奔向假山。人尚未到假山，便听到假山另一側傳來數聲驚呼，接著是「噗通，噗通」落水之聲。
二人心中驚疑，腳下卻不慢，俄頃，轉過假山。眼前是一方數畝大的水塘攔住前路，水中縱橫各九排立著九九八十一根圓木，每根木頭高出水面尺許，相隔三尺，粗細剛好容一人站立。水上一只無篷小船，船上兩名灰衣衙役，一人撐篙，一人正俯身在船頭撈救落水之人。五六個落水的孩童不一會兒都被救入船上，卻個個都成了落湯雞。那撐船的衙役哈哈大笑，指著尚在岸邊驚魂未定一幫孩童道︰「你們若想過去，便只此一條路。不用怕，放心大膽的往下跳，落下水去，自有我們相救，只是要受些許罪，哈哈哈哈??????」。「怎麼？不敢跳了麼？小兔崽子們，膽小的，我勸你們還是早早原路回去，省得遭罪，哈哈哈哈??????」
岸邊此時還聚著二十多個孩童，看著被撈上船的幾人正渾身哆嗦，一臉哭喪樣子，幾個膽小的便打起了退堂鼓，「我看這水塘怕是過不去，這麼多木樁，天知道哪根不會沉。試又不敢試，過又過不了。唉，算了，還是回去跟我爹開布莊的好，省得去嗆幾口臭水，弄一身污泥。」
也有幾個膽大的，還躍躍欲試。更多的，是竊竊私語地議論，觀望。
周宇二人來的遲，此時正站在稍遠處冷眼旁觀。葉俊飛道︰「這水塘不好過?????，咱們還是看看再做定奪。」周宇微點一點頭，眼楮卻是盯著那水塘中的八十一根木樁，若有所思，片刻道︰「若我沒有看錯，這水中布的乃是九宮樁陣」。葉俊飛一听大喜，立馬轉身，雙手把著周宇兩邊臂膀，「兄弟認得這什麼九宮樁陣？必也知道如何通過麼？」周宇點頭道︰「我只是听我家隔壁茶館的說書人說起過這九宮樁陣的，雖有些變化，卻並不玄奧，先看看再說不遲。」
兩人說話時，幾個膽大的少年已分散開，小心地向選好的木樁跳落，其中兩人剛落腳，便隨著木樁的一沉，「噗通」一聲，栽入水中。岸上又是一疊聲驚呼。另兩個站在木樁上的少年皆是拍拍心口，暗呼僥幸。卻也唬得不敢動腳，站在木樁上進退兩難。
小船過來將落水的二人救起，那撐篙的衙役有些不耐，大聲嚷道︰「小崽子們，要過便快些。時辰可不早了，誤了時辰，過了也是無用，我勸你們還是早早回去的便宜，我們也交了差。」
站在西側木樁上的少年，被衙役一催，索性心一橫，一步朝前面木樁跨去。又是「噗通」的一聲，落入水中。站在中間木樁上的另一人看著心驚，卻也似有所悟，略一思索，便斜向左側的前一根木樁跨去，竟穩穩站住，心中大喜。岸上諸人也皆面露喜色，目不轉楮地盯著。樁上那人穩穩心神，復如方才一般的斜向左前一步跨出。岸上眾人皆屏息伸頸，把心提到了嗓子眼。隨即「噢」的一聲歡呼雀躍起來。那人竟奇跡般的再次穩穩站在木樁之上。
撐篙衙役見了，不僅不奇，卻是冷冷一笑??????一
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