貞明六年十月，秋天已漸去漸遠，但正午的驕陽，仍曬得人直晃眼楮，讓人心生煩躁。通往宣州的官道上，一人一馬急匆匆地趕著路。馬上的人滿面塵灰，雙眼凹陷也顧不得修飾下儀容。已經三天三夜了，要不是怕身下的馬受不住，馬上的人可能連一刻鐘也不會停下來的，即使如此，此刻心中仍焦急如焚。
剛食過午飯，宣州衛千戶杜長言家的大門，被人拍的「啪啪」直響，「這個時辰誰拍門呀，真是煩人。」守門的小廝一邊嘀嘀咕咕，一邊將門打開了一條縫，眯著眼楮往外看了看，待看清扶著門、喘著粗氣的人的面容時，不禁大驚失色，「乾爺！你不是跟二少爺打仗去了嗎，怎麼這會回來了？」杜乾一邊喘著粗氣，一邊擺著手︰「別問那麼多，快扶我進去，我有要緊的事要告訴三小姐。」守門小廝一看杜乾的樣子便意識到事態緊急，不敢多問，忙上前一手扶著杜乾，又招呼院里的其它人將馬牽進來，將門栓好。
這小廝邊扶著杜乾往里走，邊讓旁邊腿快的往二門里送信。
杜文玉服侍母親阮夫人喝了藥，躺下休息，一扭頭看見身邊的大丫鬟紫淑站在門口給自己使眼色，忙低下頭替阮夫人掖了掖被角，柔聲道︰「娘吃了藥好好休息，我再去阿近那里看看，他一向淘氣，也不知這會吃了午飯沒有。」阮夫人低笑一聲︰「你哥哥和你小時候可沒像他這樣淘氣，也就你治得住他。你去吧，我這里有林媽媽呢。」
待出了阮夫人房門幾步遠，紫淑方上前低聲對杜文玉道︰「小姐，杜乾回來了，說是有要緊的事要見小姐。」杜文玉一怔，杜乾怎麼這時候回來了，能有什麼大事？壓著一股子從心底冒出的不安沉聲安排道︰「領他到議事廳偏廳吧，我在那里見他，再讓人把杜總管也叫去。」議事廳是杜文玉平時安排事務的場所，紫淑領命走了。
紫滕看小姐滿臉凝重，剛听到杜乾回來從心底涌上的喜悅立馬消失不見了，默默地跟在小姐身後。
杜文玉到偏廳時，杜乾跟杜府大總管杜源已經到了，正著急地等在那里。杜乾看到杜文玉，一下子跪到了地上，還未開口，眼淚就控制不住地流下來了，「小姐…….老爺陣亡了。」說完控制不住地大哭起來。眾人均是一愣，半晌才明白「陣亡」的含意，紫淑臉色慘白、雙手擅斗地接過杜乾手里的信交給文玉。文玉想拆開信封，奈何手抖的不成樣子，費了好大勁才將里面的信拿出來，文玉一眼就認出是哥哥杜文遠的筆跡，信的內容很簡單，「父歿、心疼、保重」，六個大字像針似的扎進文玉心里，她只覺得眼前發暈，手中的信好像有千斤重，怎麼也抓不住，順著指縫掉在了地上。紫淑、紫藤呆愣愣地看向杜文玉，見杜文玉臉色蒼白，趕緊上前一左一右扶著她，一邊喊著「小姐、小姐」，一邊抽涕起來。怪不得最近總覺得心神不寧，好似什麼事要發生。這幾天擔心的事終是變成了事實，雖早有心理準備，可此時心理怎麼還是如此難受呢，嗓子像是被什麼東西堵著，什麼聲音也發不出來，耳邊除了嗡嗡聲，什麼也听不見，腦子中一片空白。那個將自己捧在手心如珠如寶的人，再也不回來了。
「小姐」、「小姐」這是誰在說話，半晌，杜文玉眼前方才漸漸清晰，只見紫淑、紫藤眼淚汪汪地看著自己，滿眼遮不住的焦急。自己這是怎麼了，哥哥征戰在外，娘親體虛臥床，弟弟只是個四歲幼童，這樣局面，自己更應該堅強起來才是，哥哥讓杜乾把信交給自己，簡單的六個字，不正代表他此刻的心情嗎。父親不在了，他跟自己一樣難受，可他依然要在戰場上戰斗，一句「保重」，不就是讓自己照顧好娘親、小弟和這個家嗎？如果自己不振作起來豈不讓哥哥失望。自父親和哥哥上戰場那天起，不就想到會有今天嗎。哪個戰場不是尸骨堆起來的，前世今生，這種事自己經歷的還少嗎？想到此處，杜文玉心中漸漸清明起來，強忍心中悲痛，把手中的帕子按在眼角，擦掉眼角不停往下流的眼淚，然後清了清嗓子道︰「我沒事，傳令下去，任何人不準將此事告訴夫人。」又轉頭對杜源道︰「杜總管，杜乾趕了那麼多天的路，先帶他下去洗洗、換身干淨衣服，吃點東西，再帶他過來細細給我講講吧。」杜源用衣袖擦了擦臉上的眼淚，伸手扶起仍趴在地上抽涕的杜乾，退了出去。
紫淑、紫藤扶著杜文玉靠坐在身後的椅子上，滿眼擔心地看著自家小姐。杜文玉閉了閉眼楮，又睜開，免強扯了一下嘴角︰「不用擔心，我沒事。哪一場戰爭不是尸橫遍野。從爹爹和哥哥上戰場的那天起，所擔心的不就是這事嗎？娘親身體不好，這件事暫時先不要告訴她，你們也把眼淚擦一擦，不要表露出來才好。」她剛才也是怕自己控制不住自己的情緒，所以讓杜源先帶杜乾下去，趁著這個時間，自己也能平息一下，越是這時越要穩住，現在家里全指著自己呢。紫淑、紫藤低頭稱是，邊抽涕邊用帕子擦干臉上的眼淚。
不大會，主僕三人情緒漸穩。紫淑比紫藤大幾歲，也老成穩重許多，擔心道︰「小姐，這麼大事，恐怕夫人那邊瞞不住？」杜文玉嘆了口氣道︰「這麼大的事怎麼瞞得住，娘的身子這樣，只是暫時不叫她知曉罷了。等到了合適的時機，我會親自跟她講的。」停了停，對紫淑到︰「你去悄悄尋一下林媽媽，今天這麼大動靜，估計她也听說了，將我的意思告訴她，讓她這兩天片刻不離地守著夫人。再去跟四少爺的乳母郝氏說一聲，這段時間讓她看好四少爺，身邊片刻離不得人。如若做好了，等老爺的事過去，重重有賞。若是稍有差池，就不是罰幾個月錢、打一頓板子的事了。」紫淑低頭領命出去了。
又轉問紫藤︰「李媽媽一行人現在到哪處了？」紫藤道︰「今天早上接到的信說是三天前已從安陽起程回來。安陽離的不遠，一路往回走，照她們的速度估計明天，最遲後天應該能到家。」杜文玉點了點頭。
這兩年，杜長言和長子杜文遠出征在外，阮夫人生小兒子時難產，自此身體虛弱，內院大大小小的事都是杜文玉在操持，包括家里的田地、鋪子。前兩年外頭亂，各處的店鋪收益都不太好。好在今年戰事已打到了川南，總算清靜了一點，待局勢穩定下來，這些個生意和田里總不能再這樣青黃不接下去。杜文玉就起了心，想把家里的生意做起來。要做事，先得有人。可家里一攤子事，還有母親和幼弟需要照顧，自己根本走不開。
幸好，自己身邊的四個丫頭紫淑、紫藤、依蘭、華蘭都是能干的，從杜文玉五歲起跟就在身邊，讀書、識字、習武，凡杜文玉學的，幾個丫頭都跟著學。再加上身邊還有錢媽媽、李媽媽兩個精明的媽媽，也是自自己小時候就跟在身邊的，脾氣稟性都十分了解。有了這幾個能干的助手，許多事根本不用杜文玉多操心。最近為了落實家中田莊、米鋪和酒樓的經營狀況和弄清各田莊管事、米鋪和酒樓掌櫃的人品、能力，看是否能從中為自己再挑一個得力干將出來，畢竟自己對做生意是一竅不通，有個有能力的人幫襯著，總會事半功倍。前兩個月杜文玉即安排華蘭、依蘭去對這些個田莊、米鋪、酒樓進行實地考查，兩個丫頭雖然能文能武但畢竟年輕、閱歷少，杜文玉不放心，所以又讓李媽媽跟著去了，李媽媽以前幫母親管過帳務，對此比較有經驗。另又派了杜方、杜謹帶著幾個府中護院跟隨保護她們的安全。算算日子，順順當當的話這兩天應該就回來了。
不一會紫淑傳話回來，告訴杜文玉，夫人和四少爺處的人都安排好了。這廂，老總管杜源領著洗漱完畢，換了身干淨衣裳，又急匆匆吃了飯的杜乾過來。杜文玉沒讓他見禮，讓紫藤給他搬了個小凳子，讓他坐下回話。
杜乾又硬咽著，斷斷續續講了，他們出征後的經歷，杜文玉靜下心仔細听著。
「老爺領兵出征後，主要負責押運糧草。兵馬未動，糧草先行，大軍攻佔穎北後，準備向桐城一帶開撥，桐城是川南的外城，攻下桐城，川南就相當于攻下了一半。勝利在望，老爺和二少爺都很高興。九月初八那天，老爺就率一眾人馬先將一部分糧草運送過去，二少爺帶少數人押後。沒想到半路遇到伏擊，雙方打了起來，雖然最後糧草保住了。可老爺左胸中了一箭。老爺被抬回大帳後，不讓人撥箭，說是等二少爺來了再撥。可沒等到二少爺回來，老爺就咽氣了。二少爺連老爺最後一面都沒見到，痛哭了一場。後來二少爺接替了老爺的軍職。攻下桐城後，二少爺不吃不喝在軍中臨時搭起的靈堂里守了老爺一日一夜。撥營之前，二少爺就安排杜坤和小的等帶著幾個家將護著老爺的骨灰回家安葬。來時，二少爺特別交代，讓小的先棺木一步回家告知小姐此事，說家中一切事情讓小姐做主。」
戰場上每打完一場仗，都不知道要死多少人，一是尸體腐爛容易產生尸毒，造成瘟疫，另一則為了讓死者入土為安，所以死在戰場上的人基本上都是就地掩埋。也就杜長言這種有官階的人才能被裝斂運回故土埋葬，但路途遙遠，加上氣溫炎熱，尸體是不好運回的，只能一把火燒了，將骨灰帶回。
杜文玉靜靜地听著，又問︰「哥哥還交待了別的沒有，爹爹的骨灰現到了何處？」。
杜乾搖搖頭，「二少爺就說了這些。我們是半個月前從營地一起出發的，小的日夜兼程先一步回來送信，以他們的腳程估計後天早上能到。」
杜文玉又問了杜乾一些軍中的事情，杜乾一一答了。杜文玉就打發他下去休息了。
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