向文的爸爸去世後，不滿十二歲的向文就成了家里的「大男人」。////向文的媽媽由于傷心過度，身體越來越差，經常頭暈目眩，不醒人事。一個原本牢固的家庭，突然變得弱不禁風。向文想承擔起更多的責任，于是想到了退學，想和早已輟學在家務農的姐姐一道幫媽媽一把，多掙點工分養家糊口。然而，當向文當著媽媽和姐姐的面提出自己的想法後，卻遭到了媽媽和姐姐的堅決反對。
媽媽說︰「文兒，你爸爸生前最疼愛你，你一定要爭口氣，好好讀書。家里有我和芬兒撐著，你盡管放心。只要你將來有出息，我們娘兒倆吃再大的苦也值得，你爸爸在地下也會安心的。」
姐姐說︰「向文，你是我們這個家唯一的希望。如果你退學了，我吃了這幾年的苦也等于白吃了，我也沒心思再在家里呆了。只要你敢退學，我就出家當尼姑。」
听罷媽媽和姐姐的話，向文驚呆了。他鼻子一酸，竟然「撲通」一聲跪倒在地，抱著媽媽和姐姐的腿放聲痛哭。媽媽和姐姐紛紛替他擦拭眼淚。
向文停止了哭泣，他站了起來，向媽媽和姐姐作出了鄭重的承諾，一定不辜負希望，好好用功讀書。媽媽和姐姐終于露出了欣慰的笑臉。
因為要培養向文讀書，又因為缺少經濟來源，于是就連累了向文的妹妹向芳和弟弟向武。////不久，正在小學讀四年級的向芳和正在讀二年級的向武也都自願退學了。向文的媽媽帶著十四歲的向芬在小隊勞動，十歲的向芳則帶著八歲的向武放牛，都掙起了工分。看來，全家人都把希望寄托在向文身上了。
虎山大隊不僅是肖石沖管理區最窮的大隊，也是白雲公社最窮的大隊。這里地處大別山南麓，介于丘陵地區與山區之間。盡管灣前有一條從北部山區蜿延而下的桂河，但河床很高，若非雨季，平常只有腳背深的水，甚至過河都不用月兌鞋，只適合小孩子玩耍。虎山也沒有什麼特別的，滿山都是瘦高的松樹和雜草，就連一棵野果樹也找不著。真可謂，靠山山不高，靠水水不深。虎山大隊有七個小隊，百十戶人家共八百多口人，唯有靠人均四分田二分地養命。
向文所在的五小隊，又是虎山大隊最窮的一個小隊。別的小隊一個勞動日最高的結算到了三角八分錢，最低的也能結算到兩角錢左右，可五小隊只結算到區區的八分錢。向文的媽媽和姐姐一天掙的工分分別是八分和五分，妹妹和弟弟結伴放一頭老黃牛，一天共掙工分三分，全家人一天掙的工分加起來是十六分，折成錢僅僅只有一角二分八厘。這麼點收入要想顧及全家五口人的生活，還要供向文讀書，簡直是天方夜譚。
向文的家成了五小隊最大的缺糧戶。每個月開結算會，都是向芬代替媽媽參加，因為媽媽身體不好，怕她受不了剌激。向芬為了壯膽，就把向文帶上。開會時，姐弟倆坐在會議室的門角落里，一言一發，任憑小隊長怒斥，姐弟倆的眼淚也一個勁地往下流。
結算會開完後，就開始分口糧。余糧戶先分。看到別的人家大擔大擔的稻谷往回挑，姐弟倆好生羨慕。最後輪到了向文家。小隊長對保管員說︰「程鳳蓮的家是小隊最大的缺糧戶，本來談不上分什麼糧，既然向芬和向文特地來了，你就預支一點吧！」于是，保管員就把姐弟倆帶來的一只籮筐裝滿了稻谷，過稈一稱，四十六斤。姐弟倆感激不盡，抬著一籮筐稻谷歪躥躥地回家了。
一家五口人，一個月才預支了幾十斤口糧，顯然無法度日。為了維持生計，向文的媽媽開始做甜酒曲賣。甜酒曲是農村釀甜米酒的主要發酵原料，是將一種樹葉榨碎後與面粉一起制作的，搓成小湯圓般的一粒一粒。為了采摘這種樹葉，向文的媽媽必須起很早爬上虎山。因為只有采摘到帶露水的樹葉，做的甜酒曲才能發揮其功效，釀的甜米酒才香甜可口，沒有酸味。這是向文的媽媽小時候在自己的老家學到的一門手藝，目前整個崗上灣也只有她一人會做甜酒曲。
到了星期天，向芬就拉著向文一起出門，每人提一只裝滿甜酒曲的小布袋，在虎山大隊挨家挨戶叫賣。媽媽讓他倆賣二分錢一粒，他倆見買的人少，多半只賣一分錢一粒。向文的個子小，膽子也小，每次出門賣甜酒曲，總是跟在姐姐的身後。
一個星期天的上午，姐弟倆走到了虎山腳下的石頭灣叫賣，剛走近一戶人家，突然從屋里竄出一只大灰狗。還未等向文喊出聲來，走在前面的姐姐已經被狗咬上了褲腿。姐姐一聲慘叫，驚動了屋里的女主人。當女主人跑出來趕走大灰狗後，姐姐的褲腿已經被撕破一個大洞，還流出了許多血。女主人甚感過意不去，連忙將姐姐扶進屋，幫她擦洗、包扎了傷口，還要煎雞蛋她吃，說是補補身子、壓壓驚。姐姐執意不從。無奈之下，女主人只好花一角錢買了五粒甜酒曲……
在回家的路上，向文攙著向芬的手臂說︰「姐，要是爸爸還在世該多好啊！」
「嗯。」向芬點了點頭，用肯定地語氣說︰「爸爸在世時，每個月僅他一個人就有幾十斤固定的口糧補貼。所以你要用功讀書，將來有出息了，就不會餓肚子。」
向文，你可千萬要爭氣啊！媽媽和姐姐的話，時時刻刻在提醒著他，他也無時無刻不在暗暗地告誡自己。
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