夏省之乃是揚州漕幫的幫主，本來是極其簡單的押漕之事，路上遇到江盜不說，竟然還因此結識了林鈺。
雖然這人沒什麼官職，可好歹是林海的兒子，認識一下總沒喲壞處，哪里想到今日竟然派上了用場。
在通州碼頭的時候，漕船便已經紛紛卸船，先將漕糧解送下來，之後才是南方帶過來的土宜。只是船上畢竟不止有這些東西，夏省之守著他們把私鹽弄下來，卻一點也不想給那些個鹽商。
他才剛剛當上漕幫幫主不久，就遇到了揚州大鹽商盧家傾覆一事。沒了原來的扛鼎人，現在那邊相互之間的傾軋很是厲害。
夏省之這一次運送的私鹽，乃是揚州很有名的鹽商宋清的。這些人都是官鹽私鹽一起走的，畢竟沒有當初的盧家那麼大的本事，幾乎壟斷了官鹽的販賣，還有官府庇佑。雖然不知道怎麼就沒了，可在鹽商的這個行當里，盧家一向是一言九鼎，但凡是他家說要賣的鹽，路上連遇到打劫都少。
當一個家族，已經成為一個行業的規範，那他們的存在便有如神祇。
有時候，夏省之便覺得，這才是盧家覆滅的真正原因。
這一次不比以往，局勢已經改變，想要吞吃宋清這一船的私鹽的人不在少數，更何況現在盧家沒了，便是宋清獨大，一下成了眾矢之的。這些鹽商來，本來就是要跟夏省之說私鹽販賣的事情的。
只是夏省之沒想到，他這個賊，竟然在這里遇到了官。
還好他早有察覺，這才沒有被一起牽連，但若說他不曾算計那些個鹽商，也是假話。他有自己的私心，那些個鹽商沒了，這鹽的下落也就沒人知道了，說不準又是一筆巨財。
這個時候遇到了林鈺，還恰好給解了圍，這人看上去還跟貴人交好，又是是巡鹽御史的兒子——對夏省之來說，林鈺是個值得利用的人。
可對林鈺來說，夏省之更是一個值得利用的人。
相互之間的這種利用關系，使兩個人一見面就熱絡了起來，絲毫沒有什麼利用與被利用的不愉快。
林鈺請他坐下之後，親自為他倒了一杯茶，放到他面前去︰「在下也沒想到竟然還能跟您在京城見面，倒是很有緣分。只是每一次見到您，情況都有些特殊，真是巧呢。」
夏省之不置可否，知道林鈺是在打趣他，玩笑兩句，卻問林鈺怎麼跟賈府那一位混在一起。
林鈺有些近期，「此話怎講？」
「我來京城這時間雖然不長，也不常來京城，可對這賈璉卻是有所耳聞。」
夏省之還真知道一些，畢竟賈府乃乃是這京城的富貴人家，听聞前一陣又有政老爺的長女賈元春入宮當女史，聞說還頗為受寵，賈政在工部員外郎這個職位上，雖然是個小官，可頗為重要，比不得林如海，油水卻是不少的。更何況賈家乃是襲爵，一門子的高官厚祿都不從他們自己身上出，而是從已經故去的祖宗身上來。
一早便有人說了，這賈家真是一代不如一代，雖是那「白玉為堂金作馬」，卻怎麼也比不得當初開國時候的風光了。
這賈璉，便是紈褲子弟之中的「翹楚」。
夏省之將自己所知一一道來，盡說這賈璉的種種荒唐事。
林鈺雖然早就料到賈璉是個能鬧騰的，卻沒想到在外面竟然如此荒唐。「赦老爺怎麼也不管教管教，便是邢夫人……」
他暗自納罕，夏省之像是瞧出了他疑惑一樣，道︰「他赦老爺也是個荒唐的，更何況現在的夫人乃是個續弦，不是邢夫人親生，哪里還管。」
一個外人，竟然也對賈府的情況了如指掌，林鈺又是佩服又是狐疑。
「我竟然不知道還有這一樁事情在這里。」
想來那邢夫人若是續弦，對原配的兒子哪里敢管教？況且……她不管教，這才是正理兒，所謂捧殺，不捧哪里有殺？看賈璉現在這樣子，根本不像是受過管教的。
一會兒賈璉回來，林鈺忽然又有了個新主意出給他。
想到這里，林鈺笑了笑，只作無事，繼續跟夏省之說話。
這一回是夏省之欠了他一個人情，倒是也爽快，說林鈺日後要是有什麼事情，可以去找他，他能幫則幫，絕不推辭。
林鈺心想著說得好听，真要踫到棘手又沒有利益的事情，即便是誰人踫死在了夏省之面前，都不會有人管的。只是表面上林鈺不能這樣提，他笑了笑，順著夏省之的話答應了下來，又恭維了兩句。
眼看著話說得差不多，可以更深入地談一些事情，林鈺便隨口問道︰「方才在棠花苑，也真是凶險，那些個人，似乎都是鹽商？」
夏省之瞧他一眼，點點頭，」我是做什麼的，林公子您心里怕也是有數的。近日鹽市吃緊，當真是白鹽如白玉，京城這地方，也是消息匯聚之處，鹽隨船運到，自然要求個善價。」
這話有些奇怪，鹽場不少，只有官鹽吃緊的時候，私鹽怎麼會受到影響？除非是官府那邊忽然之間收緊，否則真正在鹽市上流通的鹽是不會出問題的。
不過還有一種可能，就是某些著名的大鹽場忽然之間不產鹽或者出別的什麼事情，導致了鹽產量下降。可這種情況幾乎不需要考慮，因為自打大清鹽場開始經營以來，還沒出過這樣的事情。
「這近日鹽市吃緊一話，又從何說起？」
原本林鈺就覺得奇怪，可沒想到這一次，他所以為的那最不可能的事情，成為了夏省之口中的事實。
林鈺萬萬沒想到，夏省之會有這樣的一番話。
「林公子應該了解一些的，川鹽已經遠銷大江南北大清各地，四川鹽商之風頭日盛，早已經有蓋過揚州鹽商的趨勢，更兼揚州不久前去了巨擘盧家，實力削弱，四川鹽商趁機要起來。」
「前一陣說四川那邊新打出來幾口井，都以為出鹵會不錯，出來便是一片新的鹽場，去年還有鹽商因為這件事來揚州聚會——」
「新的鹽場開出來，受益的幾乎是所有的鹽商，揚州鹽商也跟著摻和一腳，投了無數的銀子去開發新鹽場，哪里想到就是這新鹽場，讓這大大小小無數鹽商血本無歸！」
血本無歸。
這樣的一個詞，用出來的時候，有一種重若千鈞之感。
林鈺抬眼，看向夏省之，只見夏省之眼底全是一片沉暗的算計，似乎並不對這樣的局勢感到有什麼焦慮，相反，他很高興。鹽商們的白銀打了水漂，得到發財機會的是他。
商人很熟悉這樣的眼神，那是被利益吸引的眼神。
興許是害怕自己的眼神太過鋒銳，而引起什麼不必要的猜疑，林鈺又不動聲色地將眼簾垂下去，去卻問道︰「不過是開發鹽場，鹽商們都是人情世故堆里出來的，即便是賠本一些，也不至于說‘血本無歸’吧？」
听上去，林鈺對鹽事還是了解不少的，可又不是精通。
他表現出來的一切，恰好符合林如海獨子的身份，雖不完全是讀書的迂腐人，知道一些鹽商的事情，可又有些看不起，並且是個絕對的外行人。
「說血本無歸，哪里那麼簡單？」
這消息原本也不是什麼機密，夏省之現在想起來還想笑，他從自己的位置上站起來，便在這屋中踱步，一副自若模樣。
「不知是怎麼個血本無歸法，在下倒是好奇起來，夏兄可否解疑？」
林鈺問得直接，夏省之也懶得跟他賣關子，便說道︰「四川自流井的名聲，想必林公子听過吧？這是個小地方，可最近在鹽商之中卻很出名。自流井，開一眼井，而鹵水自動冒出，地勢之利。蜀地出井鹽，以火井出名——」
火井，鹽井之中很特殊的一種。
曾有記載，打一口井，而地下冒出七八丈高的火焰，而下有鹵水可煉制成鹽。
鹽井里為何冒火？只是因為有「氣」。其實這便是後世所說的天然氣，開鑿出鹽井的時候，乃是氣與鹵水共存，鹵水冒出地面，氣也跟著冒出來。
早在幾百年前，便已經有天才的先人研究出以錐形盆覆于井口采氣煮鹽的辦法。
「四川火井，多半采氣燃燒，在鹽場當場煮鹽，連柴禾火炭都一並省去，以氣煮鹽，省事至極。」听得出，夏省之語氣之中很是欣賞，畢竟能想出這樣的辦法，以氣煮鹽，很是不凡，不過現在表情帶了幾分幸災樂禍了，「四川火井，成也其氣，敗也起氣。一個月之前，自流井——」
夏省之停了聲音，也停住了腳步，看林鈺又抬頭來看他。
他想起來自己當初知道這消息時候的驚訝，卻又想起自己多番的算計來，只輕微地一俯身，嘴唇一勾，吐出兩個字來︰「炸了。」
自流井，炸了。
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