清晨，申天寧剛剛在後院里練習完一套刀法。
這是他很早就養成的良好習慣，除非實在是因為一些原因耽擱了，否則必然是每日勤練不輟，從不敢怠慢一分。
「快來喝碗熱湯吧。」在旁邊的鄒月兒看見申天寧收起長刀，連忙端著一盆熱氣騰騰的雞湯上前，關切的說道。
二人的關系已經確定，不需要語言上的感激，申天寧端起盆來，大口大口喝了起來，很快就把一大盆雞湯一飲而盡。
「大哥哥，擦嘴。」小戴夢很懂事的拿起毛巾，踮起腳尖，抬臉看向申天寧，大眼楮眨啊又眨，就像一把小扇子。
申天寧一笑，模模小腦袋，接過毛巾，剛要擦去滿身的汗水時。張策卻走了過來，滿臉陰沉之色。
看見他的臉色，鄒月兒就知道有重大的事情。不過，她對于這些事情並不感興趣，而且也不想申天寧為難，輕輕的接過毛巾，拿好湯盆，悄悄離開了。
「什麼事情？「申天寧口氣不大好的詢問道。畢竟，好不容易放松放松，結果大早晨的就來找麻煩，換誰心情都不會好。
張策暗暗咧咧嘴，他也知道時機不好，不過事情重大，也顧不上這麼多了。
「城西北十七里處，發現了尸身。「
「是……他的？「
「不是……「
「哦？有多少人回來了？「
「一個也沒有……「張策嘆了口氣，滿臉凝重︰」消息已經核實，一共二十人，全部伏尸。其中，沒有……他。「
「二十人？「申天寧卻是疑惑起來。
「其他十五個，和我們來路不一樣，不過目的應該相同……而且，其中一人，似乎是郭光煒的私生子，郭躍……「
「這麼說，郭家也摻和進去了？「
「大概是的……郭光煒這老家伙，喜歡玩火啊。「
申天寧臉上表情忽然輕松起來，隨手端起兩個水杯，遞給張策一個，舉杯笑道︰「來，讓我們祝郭家主，不要日後**。「
張策也樂了，舉起水杯︰「自不**，恐怕不取決于他手里，應當祝福一番。」
放下水杯，申天寧看向天空，忽然嘆了口氣，臉上的笑容消失無蹤。
「怎麼了？」張策疑惑。
「沒什麼。」申天寧搖頭，掰著手指頭，嘆道︰「我們回略陽，怕是都有一月有余，該來消息了吧。」
「放心好了，簡家可不是吃素的。」張策安慰道，忽然又笑了起來︰「怎麼？在這里覺得過得不舒服？是我招待的不好？」
申天寧搖頭一笑︰「在略陽，形同坐牢，每日都如履薄冰，實在是不想再待下去了。等消息一來，立即辭行，等下次再來……」
張策笑著補充道︰「就又是一番天地……」
……
沒有再讓他們等待的太久，又過去了五天時間，也就是大陸歷1256年8月3日，中都代表皇上的信使終于抵達，帶來了皇帝的敕令。
對于孟元成擔任景懷府府主一職，實際上中都爭議不大。北地在中都的權貴眼中，價值不大，所以也就懶得去為一個府主的職位和當地的地頭蛇拼個頭破血流。再加上，孟元成作為人選，也不違反帝國任命府主這一級別官員的原則。而他無論是年齡，資歷，履歷，也都符合要求，所以基本上很快就得到了批準。
難點在于申天寧這邊。
最開始，當楊志文的報告送到晉元皇上北堂元的案頭時，登時就引發了一場風波，甚至于險些讓楊志文官位不保。
北堂元，是一個極度熱衷于各種武功的帝王。這些年來帝國國勢、尤其是軍力的衰退，更是令他夙興夜寐，苦思中興大計。
而現在，一方總督大員，別說開疆拓土了，就連保境安民都做不到。甚至于，三個空缺的府主，對邊防至關重要的兩府竟然只有一個人選，一個只有不到二十的年輕人！更讓他哭笑不得的是，這居然還是那個年輕人自告奮勇爭取來的。如果不是現在實在沒什麼更好的人選，不得不把罷免楊志文的打算擱置下來，只怕他那北地總督，早就當到頭了。
不過，更讓他龍顏震怒的是，當他告訴完曦林、寧遠二府的緊張局勢，竟然沒有一個人敢去赴職。直接點名的話，不是忽然頭疼犯了，就是腿腳不利索，甚至還有人實在找不出借口，居然全家老小擠到城門口去大哭了一上午，就好像是去奔喪，而不是去赴職。
這段時間，簡素心已經收到了申天寧傳來的消息，大為驚喜。對申天寧信中所提的要求，自然是趕緊照辦，立即去找她爹爹簡明淵去了。
架不住前者的軟磨硬泡，最後的結果就是，簡明淵和簡家主簡明德，只好屈服于素心大魔女的yin威，不得不低頭，答應了她的要求。這件事情不大不小，雖然有反對的聲音，不過都被簡明德用家主權威壓制。
答應歸答應，事情也的確稱不上太大，但是難度並不小，要想辦成，需要一定的技巧。不過，簡明德宦海沉浮數十年，對這一套權力游戲，對于北堂元的心思都揣摩的清清楚楚，故而自然難不倒他。
北堂元每天上朝，都抱著極大期望，希冀有人能站出來，就像那位年輕人肯給楊志文分憂一樣，可以為他分憂。但是，每一次都是乘興而來，敗興而歸。
這一天，同樣如此。北堂元喝退了所有內侍，宮女，獨自一人靜靜坐在御花園的一汪小湖邊，看著倒映在水中越加蒼老的面容，不禁嘆了口氣。
當年，他成功擊敗所有兄弟，登上大寶。那時，他不過二十多歲，正是雄姿勃發，壯志滿懷，一心要扭轉帝國漸漸出現的頹勢，更是想要一舉吞滅天吳，統一整個東大陸，完成他十幾代先祖的夙願。
為了達成這個目標，他可謂是兢兢業業，從來不曾有一日敢于倦怠了政事，一天下來，往往能睡三個時辰，就是莫大的享受了。一年三百多日夜，幾乎絕大多數時候都是只能勉強睡夠兩個時辰。其他的時間，除了朝會，就是批示各類公文，接見大臣，以及主持一些其他重要活動，比如春耕，祭祖，祭天等等。
可是，倏忽間四十多載光陰逝去，帝國在他手上，最多只能勉強稱得上是略有好轉。因為要供養一支龐大，但是戰斗力卻難以讓人恭維的大軍，不得不一再加重稅賦。有心想要剔除中都內的各大家族勢力，鞏固皇權，但是真動手了，才發現，那根本是他觸踫不得的。
這兩條相對來說，或許還不那麼嚴重。最讓他頭疼的，莫過于朝中圍繞著奪嫡，導致的諸子互相敵視，以及各自支持他們的大臣們之間的明爭暗斗。這麼多年來，他的十幾個兒子，其中將近一半，因為實在干的過火，殺的殺，貶的貶，但是奪嫡之爭卻愈演愈烈，絲毫沒有停息的意思。想到這里，他不禁苦笑起來，難怪當年父皇駕崩前，看著自己的眼光如此復雜。恐怕，在父皇眼里，自己也是一個不親兄弟姐妹，不尊父母叔伯。只不過因為勉強在兄弟中最為出色，只好從矮子里面拔將軍，才選擇自己繼承大統的吧。
這種親生父子之間，兒子要隨時提防父親抓自己小辮子，父親更是每次端起兒子進獻的酒水都要擔心里面是否暗藏劇毒的滋味，現在，他也體會到了。
「陛下，簡家主求見。」一名宦官悄悄來到北堂元身旁，輕聲開口，驚醒了沉思中的北堂元。
不一會，一位精神矍鑠的老者，身穿一身淡青色衣衫，大步走進。看見北堂元，也沒有跪拜，只是微微躬身︰「老臣簡明德，見過皇上，皇上龍體安康，福祿永結。」
北堂元卻也沒有責怪的意思，身為簡氏族長，自然有這個特權。
簡單寒暄幾句，兩人雖然名為君臣，實際上私交甚篤，也不多嗦，簡明德直接單刀直入。
「皇上這幾日，想必是在為北地兩府發愁？」
「是啊。」北堂元嘆了口氣，隨意找了個石階，坐了下來︰「滿朝文武，竟然無一人為朕分憂！枉自讓國家白養這麼多年了！」
「呵呵……」簡明德呵呵一笑，說道︰「皇上，既然無人願意分憂，而那邊又是要緊之地，那麼，老臣倒有個辦法，只是有些……」
「你這老小子，怎麼說話還繞起彎來了？有屁快放！」北堂元隨口笑罵道。顯然，二人之間的私交，的確不是常人所能想象。
簡明德沉吟半晌，整理好思路，慎重地開口言道︰「皇上，老臣這些日子，一直在日夜查看曦林、寧遠二地的情況。這兩府，本來就是貧瘠之地︰曦林府，其府有四成，都是難以逾越的沙漠，北方毗鄰韃子，南方距離它最近的府城，卻足有數百里，難以救援；再看寧遠，更加惡劣，三面環敵不說，只要韃子把南邊一堵死，援軍難以救援……「
「不過，這兩個地方，實際上是整個北地的門戶。北地，又是漢中，晉中的門戶。漢中、晉中，又對帝國至關重要，不容有失。可是現在，這兩地卻環境惡劣之極，本身就條件不佳，難以守御不說。而且，最近半年被攻陷兩次，人口大量流失，城防支離破碎。就算有人肯為皇上分憂，只怕也熬不過這個冬天。「
看見北堂元露出若有所思的神色，簡明德趕緊趁熱打鐵︰「所以，既然這樣，不如索性一搏。不知道皇上看沒看過那個叫申天寧的年輕人的履歷？「
「看過了，此子年紀不大，但是所經歷事情之玄奇，怕是比你我君臣都還要多。「北堂元哈哈大笑著說道，眼中激賞之色毫不掩飾。
簡明德心里松了口氣，順著北堂元的話繼續說道︰「陛下說的極是，此子雖然年輕，但是可以看出，還是有些才能的。而他又敢自告奮勇，就說明也有這個信心。現在，既然沒人敢去另一個府，那我們，就干脆賭上一把，把二府合二為一，組建曦寧軍鎮，提拔申天寧為軍鎮節度使！「
「……「出乎簡明德意料，對于這個有些離經叛道的建議，北堂元居然沒有流露出意外的神色，而是低頭沉思起來。
良久，他才抬起頭來，嘆道︰「真是天意啊……「看見簡明德不解的樣子，他笑著解釋道︰」就在昨日，靜公主也曾和我說過這話，一模一樣啊！本來嘛，朕還有些猶豫，不過你這麼一說，那就干脆試試好了！「
事情就這樣被決定下來。但是，北堂元做夢都想不到，他的這一決定，直接給帝國後來的滅亡，埋下了一個巨大的火種。
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