一場不期之寒惹得薔薇謝了芍藥殘了錦帶亦是萎靡不振。
暖香閣外，專司花草修剪的田嬤嬤各處檢看一番，枯枝敗葉都拾掇干淨，她又采摘了十多棵風雪肆虐過後仍舊昂然的芍藥，懷抱著來到暖香閣內，插在一只鬼臉青的大花甕里，頓時滿室生輝。
嘉太太就喜歡大朵的花大把的聚攏在一起，感覺這樣才雍容華貴、富麗吉祥。
此時她正于炕上斜倚著，昨日一趟慈濟寺之行有點累，早早睡下，所以有關昭蕙和定遠侯的親事沒來得及說與嘉泊年听，今個是宮中祈福的最後一天，決定晚上告訴嘉泊年。
她感覺這幾乎是板上釘釘的事，是以把管家婁大叫來。
「準備三小姐的泥金庚帖送到長榮大街定遠侯府。」
按理，是求娶的男家把庚帖送到女家，或是雙方面互換，施家都還沒動靜，她心急火燎的合婚有點露怯，無非是因為男家太強大，嘉府頂著安國公的名號，但因為嘉泊年是降等世襲又無實職，而施家不僅僅世襲罔替侯爵，更因為施耘天的能力，還有他母親和兩個妹妹皆為皇室之人。
嘉太太恨不能立即把女兒嫁過去，有了施家這門親戚，嘉府可以高枕無憂了，所以她主動要把昭蕙的庚帖送到施家以求合婚。
婁大先是應了「是」，卻沒走，立在炕邊半天，欲言又止，最後轉身離開。
他的這個樣子被不離嘉太太左右的學嬤嬤發現，隨著他身後追了出去，出抱廈即是畫廊，學嬤嬤喊住婁大︰「婁管家且等等。」
婁大住了腳步，回頭問︰「嬤嬤有事？」
學嬤嬤左右看看，三三兩兩的丫鬟正在擦拭畫廊上的灰塵，更有幾個婆子捧著簇新的料子往抱廈而來，嘉太太讓人把花羞從郢地帶來的料子給她看，琢磨為昭蕙和幾個女兒都添置些衣裳，雖然婚事繁復婚期並未定下，但與施家攀上親戚此後少不得往來，穿戴上不能太寒酸。
此地不便，學嬤嬤指著廊下一處通往池水的石階。
婁大會意，率先下了回廊走入石階處，兩邊遍植翠竹易于隱蔽。
學嬤嬤跟了過去，彼此站定，她又張望一番才道︰「適才在暖香閣我見婁總管似有話說，卻不說，定然是非常棘手之事，該不會與三小姐和定遠侯的婚事有關。」
婁大嗯嗯呃呃半晌，仍舊三緘其口。
學嬤嬤道︰「你我都是太太的陪房，三小姐可是太太所出，真要是哪里不合適，你不說，是要看太太的笑話麼。」
婁大急忙道︰「嬤嬤哪里話，我蒙太太垂愛，千挑萬選做了陪房，現在又被擢升為總管，當然對太太一心一意，若非如此我也不會為難。」
學嬤嬤听他如此更著急，催促︰「你說吧，我這里都快急瘋了，無論什麼事有太太做主，你我也可以商量商量。」
婁大點頭︰「好，只是因為我拿捏不準才不敢說，本想再探听一下的，既然嬤嬤著急，那我就說了吧，前些日子我去街上為府里購買白炭，在詩文雅齋門口發現三小姐的婢女紅衣。」
學嬤嬤笑︰「你真是小題大做，詩文雅齋本就是京師大戶人家的公子小姐們談詩論畫之處，分藍齋和紅齋，藍齋為公子們去處，紅齋為小姐們去處，咱們家三小姐是京師有名的才女，去那里是太太準許的，也是和各位官家的小姐們來往的好路子。」
婁大慢慢晃晃腦袋，愁笑一番︰「這個我當然知道，我還知道藍齋與紅齋互不來往，除非每年一度的歲末詩會，那也不過是哥兒們寫一首然後由姐兒們和一首，中間有專門之人傳遞的，但那天我發現三小姐的婢女紅衣就在藍齋門口，我當時好奇躲在一邊看，不多時出來一個年輕公子，紅衣把一張折疊好的粉箋交給那位公子，等紅衣離開後我過去打听，那個年輕公子就是京師第一才子時無聲，私下傳遞信箋，這說明什麼？」
學嬤嬤听罷已經張口結舌︰「你、你的意思，三小姐和時無聲暗中往來？」
婁大輕嘆︰「總不會是紅衣那個婢子，時無聲也不會看好她，三小姐才貌雙全，性情又好，與那第一次才子……」
本想說與那第一才子倒也般配，覺得不妥把話咽下。
閨中女兒與男人私下往來這可了不得，這是敗壞門風之事，學嬤嬤道︰「這樣，你去繼續打听，我這里趕緊稟報給太太，三小姐正要與定遠侯結親，這個時候可不能出差錯。」
婁大應了，馬上去辦。
學嬤嬤急匆匆返回暖香閣。
嘉太太正驗看花羞帶來的那些料子，竟然有十幾種之多，她逐個的看，之前只以為雲錦是最好，今個看了荊錦才知道那句話，人外有人、天外有天，原來錦外亦有錦，有的適用做掛屏，有的適合裁衣，她都非常喜歡。
見學嬤嬤進來，高興道︰「這個壽字圖案的，賞你吧，你的壽誕快到了。」
學嬤嬤並不接，只道︰「謝太**典，您勞心勞力還記著我的這些小事，衣服不著急做，倒有一事著急去辦。」
嘉太太摩挲著那些料子，頭也不抬︰「何事？」
學嬤嬤左右看看那幾個婆子︰「都下去吧。」
婆子們應聲出去。
嘉太太拿起一匹萬字欄桿圖案的料子，愛不釋手︰「瞧你故弄玄虛，現在咱們的大事就是昭蕙和定遠侯的婚事。」
學嬤嬤斟酌下道︰「庚帖遲些送吧。」
嘉太太挑起眉毛，丹鳳眼睥睨她︰「為何？」
學嬤嬤不得已，把婁大說的事告訴了她。
啪嗒！嘉太太手中的料子落在炕上，驚問︰「此事是真？」
學嬤嬤點頭︰「婁大親眼所見。」
嘉太太手一拂，炕幾上的茶杯滾落在地上， 嚓碎為幾片，因為震怒，臉上肥女敕的肉鼓起，壓抑道︰「叫紅衣過來。」
學嬤嬤急忙轉身去了外間，對正在擦拭桌椅的柳兒道︰「去把如意居的紅衣叫來。」
柳兒走了，偏巧百合從外面回來，手上拿著祈婚所用的木頭小人，喜滋滋對嘉太太道︰「佟老爹不愧是世代匠戶，不到兩個時辰就刻好了，只求神似吧，眉眼都沒精雕細琢，心誠則靈。」
祈婚是本朝的一種風俗，到了適婚年齡的男女假如不能成婚，就用這種方法來祈禱盡快找到如意之人。
百合看嘉太太對三小姐與定遠侯的婚事有些擔心，才出此下策，說是下策，祈婚習俗只在平頭百姓家盛行，朱門大戶男不愁娶女不愁嫁，這些事情用不到，但究竟施家太過強大，所以嘉太太怕好事多磨，百合就想起這個法子。
說完，見嘉太太沒什麼反應，一張雪白的臉已然更白，慘白的白。
「呦，這是怎麼了，身子不舒服怎麼還坐著。」
百合還不知道昭蕙之事，卻也猜測嘉太太大概是被誰氣著，可著嘉府的想，不過那兩個姨娘和她們的庶女，完全沒有想到三小姐身上，也不好開口問，裝糊涂的說嘉太太身子不舒服。
嘉太太有事向來都不瞞著學嬤嬤和百合，也需要她們兩個給自己出謀劃策，但這件事不同，這是自己的女兒丟人現眼，百合畢竟不是娘家帶來之人，是以對百合道︰「剛剛不過打個盹，做了噩夢，說是故人索要銀錢，這樣，你去庫房拿些燒紙往府外找個十字路口燒了。」
百合信以為真，把手中的木頭人放下，出門喊了兩個小丫頭往庫房而去。
支開百合，紅衣也隨著柳兒到了，進來先給嘉太太見禮，再給學嬤嬤見禮。
在嘉府，即使為同等婢女，主子不同，她們的地位和月例都不同，嘉泊年和嘉太太房里的最尊貴，其次是長子嘉，接著是次子嘉祺和三個嫡女，然後是四個庶女，最後才是扈姨娘和茹姨娘。
所以，各處的丫鬟婆子見了學嬤嬤和百合幾乎都要見禮。
學嬤嬤先開口︰「太太有話問你，你有一說一有二說二，敢隱瞞，家法伺候。」
紅衣急忙低頭︰「太太問話，打死奴婢也不敢隱瞞。」
學嬤嬤冷笑︰「算你識相。」
她說完看了看喘粗氣的嘉太太。
嘉太太問︰「三小姐，這幾天去過詩文雅齋嗎？」
紅衣道︰「去了，準備三春詩會。」
詩會是那些大戶人家的小姐們每季以詩會友的事，當初嘉太太肯讓昭蕙去參加，就是想除了走自己的夫人門路之外，再走走小姐門路，希望女兒結交個官宦的女兒，對家里有所用處，不想發生這樣的不虞之事。
她壓了壓火氣，再道︰「算了，我也不兜圈子，你直言，三小姐是不是認識個叫時無聲的？」
紅衣垂著的腦袋突然抬起，知道直視主子無禮，又急忙低下︰「奴婢不知。」
她剛剛驚詫的目光已然昭示她根本了解此事，是刻意替昭蕙隱瞞罷了，嘉太太雷霆震怒，手扶心口，輕聲道︰「掌嘴，必須見血。」
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