萬松書院。
掌管日常教學的理事恭敬而不失禮節地拱手回答︰「回林大人，蘇軒三日前便已告假外出遠游。何時歸來？這倒是不清楚，您也知道，鄙院倡導的是以充所善、養其所長的治學，並不苛求學生日日來院听課研習，只要去時請假歸時銷假即可。大人若是有要事相詢，倒是可以去蘇家藥坊問問，說不準能得些線索也不一定。」
眉山藥坊。
掌櫃的謹慎地打量了一番來客，一臉和氣地團團作揖道︰「這位老爺，東家的行蹤小的怎會知道？哪家主人出門會跟下人報備通稟的？小的不過是個打點鋪面做雜事的，老爺若是想找幾味藥材的，來咱們藥坊看看倒是可以，至于其余的事，那可就沒轍了，您還是去別處找找吧。」
樂善堂。
挽著袖子干活的漢子懷疑地上上下下觀察了個遍，粗聲粗氣地道︰「你們打听這個做什麼？我們不知道，什麼都不知道。夫人少爺那都是一等一的好人，莫說不知道，就是真知道，我也不會告訴你的！還訪友呢，連人在不在都不清楚，這算哪門子親友？眼珠子東轉西轉的，一看就不是什麼好人，保不準就是那些個黑心腸打秋風的，看什麼看，這里什麼也沒有，還不快走，再不走，別怪我們拿笤帚趕人了。」
蘇家小院。
看門的老管家佝僂著腰，眯著渾濁的老眼，牽著一條油光亮壯實彪悍的狼狗，從門縫里探出小半個身子︰「大老爺您找錯人家了吧？這里只有我這糟老頭子住著，哪有什麼旁的人家？姓不姓蘇？這和您有什麼關系？我們可都是規規矩矩的老百姓，就算是衙門，也管不著老頭子姓什麼叫什麼。」
來來回回走了一遭，卻是空手而歸，林如海也不知自己究竟該喪氣還是遺憾，仰望晴朗的天空，水洗一般的清澈，極美極靜好的年華。可他只覺得深深的無力，就像很多很多年以前，無力母親的抱憾而終，就像上一個夏天，無力三歲稚子的夭折。
所幸，這一回不是天意，是人為，是可以挽回的人為。
「派人盯緊了這幾處，一有來信，立刻來報。」
林平連忙躬身應是。這幾日他也跟著兩地奔波，林如海的猜測懷疑，他自然也是一清二楚的。這蘇夫人是不是當年的蘇姑娘，蘇軒究竟是不是林家的小少爺，不曾見面便下不得定論。這樁事，可關系著林府的宗嗣承繼，一等一的大事，絲毫也輕忽不得。這廂領命，那頭趕緊派上最得力最親近最值得信任的人四處盯梢守住了，心里也不停地禱告著，盼著這蘇家母子趕緊出現，林府盼望有個小少爺已經整整二十年，可再不能出什麼岔子了。
只可惜，大概是林平的祈禱不夠虔誠，又或者是各路神仙天熱打盹兒沒空搭理，大把大把的人手撒下去，從炎炎仲夏守到了颯爽金秋，又堆積了滿地的黃花，蕭條了枝椏，可想見的人，卻跟石沉大海似的，半點音訊也沒有。
漫漫無邊際的等待，久得叫人絕望，林平急得滿嘴都冒泡了，整天巴巴地盼著杭城那邊能來個消息。可這一切似乎絲毫不曾給林如海留下半分漣漪，照常地點卯上衙門辦公，照常地為賈敏尋醫問藥，照常地抱著黛玉開蒙讀書，照常地一家人和和美美過日子，一切照舊得讓林平越得惴惴難安︰老爺這是放棄了？
好在幾月的辛勞終會有收獲的一刻。這一日，林平緊緊揣著快馬加鞭的信件一路小跑地到了書房，也顧不得理一理自個兒儀容，便快步地進屋通稟︰「老爺，杭城的加急信件到了，蘇家母子已于昨日申時回到眉山蘇府，已經派機靈的跟著了，接下去如何行事，還請老爺拿個章程。」
話音剛落，便看到坐在書案前執筆揮毫的人影動作猛的一頓，一滴飽滿的墨汁落到雪白的紙箋上，暈開大團大團的氤氳。林平小心翼翼地抬頭掃了一眼，卻見他眸色沉沉，漠然的神情，讓人心里越得惶惶然。
半響，終于听到林如海平靜地開口︰「備車。」
林平遲疑了一下︰「老爺，已經過了酉時了。」淮揚離杭城並不近，六七百里的官路，就算用最上等的良駒，也得不停歇地跑上兩三個時辰，眼下出門，不是得趕一晚上的夜路？眼下已入冬，更深露重的，委實不是什麼好法子。
林如海略略猶豫了片刻，仍道︰「早去早回。」說罷，便從書案後轉出身來，自博古架側取過狐裘披風系上，匆匆往屋外走，走了幾步，忽然又停下，扭頭吩咐道，「如果太太問起，便說我有要事出門，讓她不必掛心。」
當林如海主僕急沖沖離開揚州，飛奔夜行往杭城駛來時，眉山腳下的蘇府里仍是一派祥和愜意。
蘇雲岫斜倚在暖塌上，捧著新沏的熱茶，漫不經心地听取老關管家講訴離府期間的各種事務安排。蘇軒坐在另一側，半靠在四合如意雲紋酸枝方幾上，安靜地听他說話，神情專注，倒是比自家娘親認真幾分。
「這個冬天比往年更冷上幾分，藥坊那邊已經儲存了大量驅寒溫補的藥物以備不時之需，也給采藥人和幫工們配置了防寒的衣物；樂善堂也購入了大量棉衣、被褥，林掌櫃更是早早便派遣了人手往城里郊外各處探查受寒情形，從小雪起便已經開始施粥布藥、賑濟百姓。眼下已是農閑時節，鄉里鄉親的，幫襯之人極多，倒是替咱們省了不少功夫。」
蘇雲岫笑道︰「難得鄉親們的一番心意，可我們也不能真讓大家白幫了忙才是。」
老管家連忙又道︰「太太放心，一切都照著您留下的規矩，替幫忙的人手安排了兩餐飯食，也有每日把工錢結給大家，不會讓幫工百姓們白干活的，就連那些個老人孩子，也都沒有落下的。」
蘇雲岫輕輕嗯了一聲︰「這些年，你們幾個做事，我自然是放心的。」微微偏頭，看到蘇軒似有意動的神情，忍不住笑了，「怎麼，你也想過去看看？」
蘇軒坦然點頭道︰「孩兒確有這心思。娘不也常教導孩兒實踐出真知？」
「你啊。」蘇雲岫無奈地撫了撫額，這熊孩子，也不知道像誰，真是越大越不可愛了，居然跟她還要耍嘴皮子，不由地瞥了他一眼，還一副「我說的可對」的模樣，得了便宜還賣乖，讓人忍不住想戳幾句，索性把茶盞往方幾上一推，笑道，「你這模樣，倒叫我更加好奇你明兒能得出什麼道理來，可不要又是什麼‘不比京門大戶差’的論調。若還是那些個老生常談，到時候可不要怪我叫你天天吊書袋背聖人語錄去了。」
「兒子倘若真的開口仁義禮教閉口之乎者也，娘您當真歡喜？」蘇軒歪著腦袋看她，笑嘻嘻地反問了一句。從念書頭一天開始，母親就告誡自己「盡信書不如無書」，如果他真的成了古板迂腐的老學究，怕是頭一個受不了的，就是自家娘親了。
「你這促狹鬼，連為娘都敢玩笑了。」手指輕彎，在他腦門上不輕不重地敲了一記，看到他抱著腦袋一臉夸張地叫痛，蘇雲岫揚眉白了他一眼，「屋里頭壓根沒旁人，演這戲碼給誰看哪。還不快回去歇息，明兒起晚了，可沒人喊你。」l3l4
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