市井繁華，人群熙攘——
「抱歉，本店概不接納不知名人士的筆墨，閣下去找別家吧。」
陳三郎整一整衣衫，昂然出門︰心里月復誹一句︰不識貨的家伙！
……
「你覺得你寫得以……嘿，我才是老板呢，我覺得不以，客人覺得不以，那就是不以……」
陳三郎忍住被鄙視的憤慨，繼續下一家。
……
「不用給我看，如果天天來一群人拿著筆墨給我看，我這雙眼楮還要不要？出去出去，別妨礙我做生意！」
陳三郎灰溜溜離開。
……
「你這樣的書生我見得多了，會寫點字，就覺得自己是個書法家。總以為懷才不遇，總覺得給你一個機會，你就能如何如何。如果你真得這麼有自信，這麼有把握，何不在街邊擺張書桌，即席揮毫，看有沒有人買？本老板也是個惜才之人，瞧你有兩分天賦。不如這樣，這幅《晚晴望亭帖》乃名家‘金桂山客’所作，打個八折，二十三兩銀子賣給你。你買回去後日夜揣摩，定能大有補益……喂，別走呀，嫌價錢貴，以再商量……」
陳三郎落荒而逃。
轉了三條街道，問了近十家店鋪，他只得接受殘酷的現實。然而內心始終不甘，一咬牙，真得去買了一張書桌，準備臨街開攤。
但到街道上一看，又傻了眼。
南陽府街道數目頗多，但人氣旺盛的主要干道，兩邊琳瑯滿目，擺滿攤子，哪里還有插足之地？
陳三郎背著桌子到處找地方，走了老遠的路，好不容易看到一小塊空地，心中一喜，正要過去，就見到一個衣衫襤褸的身影非常敏捷地沖到前頭，往空地一滾，睡在那兒，隨即模出一口破碗擺在地上，手持一根竹棍敲著破碗︰「好心 ，福心 ，施舍一文錢 ……」
眼勾勾盯著陳三郎，非要盯到這書生掏錢為止。
「什麼世道，搶我攤兒還要我給錢！」
陳三郎憤憤不平地啐了一口，背起桌子繼續尋覓。
桌子不算太重，但以他的身子骨走了這麼長的路也是極為吃力。不多久就喘起粗氣，汗流浹背。
一刻鐘後，終于在一個比較偏僻的巷道口尋著個地方，放下桌子。稍作休息，開始擺上文房四寶。
陳三郎摩拳擦掌，顧盼自雄︰據說本朝太祖聖上出身卑微，少年時期生活艱難，靠編織草鞋賣鞋為生。從一個鞋攤到打下一個天下，只不過用了三十年時間而已。
既然太祖的基業能從一個鞋攤起步，他陳三郎的錦繡前程從一個字攤開始，相比起來，起點已經高了一個層次。
將家當擺放得井井有條，萬事俱備，就差客人光顧了。
「嗯，誰準許你在這兒擺攤的？」
來的不是客人，而是一位滿臉肥肉的衙役——這個世界的衙役身兼數職，巡邏、戒衛、抓捕、工商等等。
陳三郎有點心虛︰「衙差大哥，這里不能擺攤嗎？」
衙差一手把握腰間佩刀，氣勢威猛︰「也不是不能，不過要交攤位費，每天二十文，包月五百文。」
一只肥手伸到陳三郎眼前︰「省事點，交夠一個月的吧。」
陳三郎眼楮睜大，支支吾吾道︰「小生生意還沒開張，沒錢，否緩一緩……」
啪！
衙差一巴掌拍在桌子上︰「沒錢你擺什麼攤，沒錢就不能擺攤！快快走開，否則全部沒收。」
陳三郎倉皇地背起桌子逃走，像個背著沉重負擔卻無家歸的蝸牛。
回到客棧，全身又累又酸，仿佛要散架似的，躺在床上，半天動彈不得。
第一天嘗試，他賣字為生的美好夢想就華麗麗地幻滅。
生活，從來都不是件簡單的事。
陳三郎決定擱淺，還是先集中精力準備院試吧。這才是目前最重要的難關，不要因小失大，考不到功名，那就搞笑。
接下來好幾天，他都是將自己關在房間中刻苦用功，溫習功課。
時間過得很快，到了院試正式開考的日子。一大早，陳三郎收拾好東西趕赴試院考場。
本以為經過前面縣試院試兩關淘汰，參加院試的考生會少，但來到場外一看，黑壓壓，人數似乎比縣試府試時還要多得多。
什麼情況？
陳三郎好奇地觀望，見到一大批面目陌生的人，其中不少人年紀都頗大了，甚至還有頭花白的。看他們的衣著打扮，又不像是送考的家屬。看了一圈，陳三郎終于明白過來︰這些考生應該是考了無數次童子試但最終沒有考過院試的老童生。
童生不是功名，但考得童生，以後每次考秀才都無需再考縣試府試，直接考院試即。
作為晉級秀才最重要的一場考試，院試的規格和難度比前面兩關都有大幅度增高，而且主考人是提督學政親自到場監察。學政是正三品的官員，隸屬朝廷委派，一般出身翰林院。論官階，比知府還要高一等。
由此見，朝廷對于院試的重視。
而每一屆童子試，被卡在院試這一關的童生數量頗多，一年年積累著，久而久之，就形成了一個龐大群體，考生比縣試府試還要多，也就不足為奇。
在夏禹王朝，學到老考到老，基本是每一個讀書人恪守的信條。對于很多老童生而言，考不到秀才，簡直死不瞑目，是以每一次院試，他們都蜂擁而至，毅力驚人。
不過這一境況到了鄉試就不同了，參加鄉試資格需要推薦，不是天下所有秀才都能參加。相比而言，門檻高了一大截，以過濾掉大批老秀才，否則的話，再大的考場都不夠坐，那就臃腫不堪了，對于國家選才並無好處。
隨著時間流逝，來考場的人也是越來越多。
陳三郎見到了何維揚——他也考過了府試，成為童生。
何維揚身邊的，不是保人秦羽書嗎？
看到陳三郎，秦羽書臉黑得像個鍋底。他作為南陽學院廩生，每年童子試都被許多考生爭相請來當保人。
保人本是一件非常優渥的事務，根本不用做什麼，就是每次考試到現場確認一下，然後就坐著數銀子——這是一筆非常豐厚的收入。
除了數銀子，被擔保人額外孝敬的人情也頗為觀，至于大宴小飲，更是等閑。而當被擔保人考過童子試，獲得秀才功名，他們對于保人自然十分尊敬感恩，稱為「前輩」。
很多時候，這份情分回報，往往比保人酬勞更加有價值。
這些年來，秦羽書擔保過的考生有很多人，但從沒有遇到過像陳三郎這樣的人。怎麼說呢，陳三郎就像個愣頭青，太不識做人。
好在這場院試是最後一場，否則陳三郎每考過一場，就是打他一次臉，這種感覺真是無法忍受。
又想到陳三郎對上朝山寺的絕對，消息傳出去後文壇各方的熱烈反應，秦羽書就憋屈得幾乎要沖上去將陳三郎痛打一番，特別那張惡的臉，必須狠狠踩在腳下才解氣……
這時候，一聲鑼響︰考生接受檢查進場。
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