入夜，滿天星斗，月光如鉤。
陳三郎盤膝坐在床上，雖然不曾修習術法，但坐得端正，雙目緊閉，呼吸均勻，倒像那麼回事。
身前擺著紫檀木劍匣，蓋子開著，里面一劍嶄然。
劍斬尸魁，破滅邪魅，一去一回得了莫大補益，通體色澤顯露，乃是一柄古銅色隱隱銘刻玄奧符文的劍器。
三次駕馭，一次比一次熟練，一次比一次圓轉。人與劍之間，那種血肉相連的感覺越發清晰具體。當初喂血養劍，可以說是鋌而走險，但現在看來正確無比。非如此，何以養得此劍出？
嗡！
隨著陳三郎的呼吸，匣中之劍竟慢慢漂浮起來，也不高，到了半尺已是極限，隨即又慢慢降落匣內。
如是數次，浮浮沉沉，隨心意升降。
此般意味，難以言表，讓人非常欣愉而滿足。
陳三郎雖然雙眼不睜，可感覺得一清二楚，縴毫分明。沉浸其中，快活得幾乎要大叫，樂此不疲，直到念力虧耗一空，這才沉沉睡去。
……
果不其然，公榜消息一出，眾多被嚇得心驚膽戰畏縮在客棧不敢出門的考生們紛紛打醒精神，沐浴更衣，有的還焚香祭奠一番，這才滿懷期望地奔向試院。
榜單就貼在試院大門最為顯著的外牆之上。
秀才固然屬于功名，但品階不高，只是士大夫階層最低級，所以一向沒有專人臨門報喜，都是采取公榜形式讓考生來看。
里外數層，人頭熙攘，來得遲的擠不進去。
「中了，噫，我中了！」
人群中一位頭發花白身形有些佝僂的老童生一拍手掌，倒地就暈厥過去。
當即有看護榜單的衙役過來，將人抬到一邊。
有熟悉情況的童生一聲嘆息︰「每年暈一次，可憐，可悲。」
旁人心有戚戚然︰「幸好他今年中了，總算盼得雲開見月明。」
那童生詫異道︰「連試院都沒有進，如何能考中？」
「啊，他自己不說中了嗎？」
「呵呵，好幾年了，其因故被剝了院試資格，考不得試。////只有每次公榜的時候來看榜，然後就說自己中了，暈倒……如此而已。」
此言一出，滿場皆悚，有悲戚的情緒在心頭蕩漾，是謂「同病相憐」。
陳三郎在後面听著，感慨更深，他記得看過一本志怪著作，上面有這麼一個故事︰
說一個讀書人才華橫溢，無奈時也命也，屢考不中，抑郁至死。但他的魂魄不散，凝聚成形，飄蕩到另外一個地方去，發奮讀書，再次踏入考場。這一次時來運轉，連考連中，最後衣錦還鄉。當回家時，眾人紛紛向他的夫人祝賀，說功名就手，富貴可言。
其夫人見到丈夫，大吃一驚，哭著說道︰「君死已久，何復言貴？勿做怪異嚇生人！」
這個讀書人進入家中，果然就見到堂上擺著自己的棺材，他惆悵一嘆，撲地而滅，只剩下一副堂皇衣冠。
讀一輩子書，對考試功名執念如斯，至死不散。
現在那名魔怔的老童生情況，也是相差無幾。
但國情如此，現實如此，只得一聲嗟嘆而已，繼續看榜。
有人歡喜有人愁，有人笑顏有人憂，人群漸漸消散。
「道遠學長，恭喜恭喜，學長考到第六名，名列前茅……」
何維揚見到陳三郎，神態復雜地恭賀說道。
此時陳三郎抬頭看見了榜單上自己的名字，頓時感覺身上有某些極為沉重的東西，如枷鎖，如厚殼，戈然而碎，嘩然掉落，臉上不禁露出笑容︰「維揚學弟，你考得如何？」
何維揚搖頭苦笑︰「明年再考吧。」
陳三郎只能安慰道︰「學弟年少，來日定能考中。」
今年涇縣眾多童生，就兩人考到秀才，陳三郎為其一。不過第六名的名次，只怕無法成為廩生。廩生名額有限，每屆童子試前三甲者才有資格。不是廩生，那麼進學之後的諸多費用，除了學費之外，基本都得自理，耗費不菲。
怪不得一些家境清貧的學子就算能進入官學讀書也不來，而是選擇呆在家里苦讀。
實在是讀不起。
然而官學環境，以及各類資源，是窩在家里所無法比擬的。故而必須盡一切可能，都盡量要入讀官學。
如此，日後考鄉試，把握才更大。
「我就不信，自己無法謀生……」
看完榜單，何維揚跟著，主動說道︰「道遠學長，你準備何時回縣里，不如咱們一起走吧。」
以前陳三郎不入流，其迫于秦羽書和家里的意見，不敢跟陳三郎走得太近。可眼下三郎順利考過秀才，名次不低，起碼也是個增生身份，搖身一變，境況大不同，自然得多多交往。
這些日子，他也看明白了，秦羽書雖然身份地位更高，但眼界也更高，無論自己如何套近乎，如何做人情，都難以進入到人家圈子去。陳三郎卻不同，彼此之間同鄉同窗情誼要深得多，而且兩人還有過生死與共的患難之情。
何維揚雖年少，可人情世故絲毫不差。
陳三郎也不在意，笑道︰「好呀，我們一起坐船回去，明早就走。」
「好，你在哪間客棧住宿？我搬過來，明早一起出城。」
問清楚陳三郎落腳的客棧，何維揚就返回所住客棧去退房，搬過來。中午和晚上吃飯時，都搶著付賬給錢。
陳三郎正愁錢袋干癟，有人請客，也不矯情推搡。何家在涇縣賣了幾十年豆腐，店鋪不大，勝在節儉殷實，何維揚前來考院試，家里鼎力支持，盤纏帶著不少。
陳三郎心中有分寸，卻不會借機大吃特吃，管飽即可。
何維揚倒熱情，說道要報上次陳三郎的救命之恩，故而要請他到三鮮樓去好好吃一頓。不過陳三郎婉拒了，說營生不易，不可鋪張浪費。
何維揚听著，不禁蕭然起敬，心想陳三郎自從能考得試後簡直像換了個人，不亢不卑，不迂不縱，真是令人刮目相看。
一夜無事，第二天蒙蒙亮，兩人起床，洗漱完畢，到樓下吃了一斤包子做早點，然後背著書包袱出城。
作為府城，每天等候開城門出入的人比起涇縣要多得多，頗為熱鬧。
排了一會兒隊出到城外，呼吸著清晨清新濕潤的空氣，不多久就來到碼頭之上，去找船只。
何維揚搶在前頭，掏錢給了船費——其覺得陳三郎非池中物，這時候不打點人情，更待何時？前一陣子自己刻意冷落，已失去情分，再不及時補救，等以後陳三郎真得中舉了，再要交好境況就截然不同了。
人與人之間最重要的不是功過對錯，而是情分。
兩名書生登上烏篷船，卻沒注意到後面晃出一人，帶著一頂斗笠，斗笠下露出一對冷冷的眸子。
鐘捕頭。
鐘捕頭在碼頭等候多日，早等得不耐煩。不料前幾天居然鬧出妖魔吃人的事故，人心惶惶。南陽府衙門如臨大敵，加派兵力衙差四下巡邏戒備，處處戒嚴。雖然那頭妖孽已被高人擊殺，但在外面巡視的人員還沒有接到命令撤走。
現在碼頭上，就有兩隊輕甲兵丁手執長槍守著。
故而鐘捕頭見到陳三郎，不敢輕率動手。他會些功夫，但自問如果驚動了兩隊兵丁，只有束手待擒一條路。
無端襲擊秀才，其罪可誅！
昨天鐘捕頭就通過路徑獲悉今屆童子試的結果名單，陳三郎赫然在榜上。
鐘捕頭心中那個恨呀，渾如滔滔江水。但他想著，只要有機會依然要下手，讓陳三郎回不到涇縣。然而碼頭上有兵丁巡邏，而且陳三郎並非孤身一人，身邊還跟著個何維揚，這如何做手腳？
碼頭上無法動手，只能換個地方，比如，江上。
涇江滔滔，迎頭趕上，半途截擊，亦為上策。
鐘捕頭嘴角露出冷笑︰好在自己早有準備……
邁開步子，來到水邊，躍身跳上一艘烏篷船——這一艘船是他花費十多貫錢提前買下來的，以備不時之需，眼下正用得著。
作為捕頭，行走江湖，許多本事信手拈來，不在話下。他撐起了船，快速追逐而去。
在前面的烏篷船上，陳三郎和何維揚坐在甲板，談笑風生。何維揚沒有考過，難免有些郁郁，但他年少，經得起失敗，一夜之後，也就想開了，此刻見著江水壯闊，兩岸青綠，心情漸漸開朗。
至于考得秀才功名的陳三郎，更是春風得意，意氣飛揚。固然兩世為人，心性老成，可此時此刻，怎收得住心志情懷？當即站立，迎著江風，高聲吟道︰「金樽清酒斗十千，玉盤珍羞直萬錢。停杯投箸不能食，拔劍四顧心茫然。欲渡黃河冰塞川，將登太行雪滿山。閑來垂釣坐溪上，忽復乘舟夢日邊。行路難，行路難。多歧路，今安在？長風破浪會有時，直掛雲帆破滄海！」
何維揚听著，心醉神馳。
昔日在涇縣，陳三郎考不得試，但能作詩詞，有才名，不想才情高如此。此詩縱橫瑰麗，酣暢嘯傲，乃是名篇之作。不論功名，只憑這詩，陳三郎也能嶄露頭角，豈會長久籍籍無名……
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