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潁川府，是和南陽府相鄰的一個府城，隸屬揚州。
周何之出身潁川府，算是書香門第。其爺爺曾舉，擔任過經歷司知事，可惜去世得早。周父自幼體弱多病，考不得功名，只是個老童生。到了周何之，年少便嶄露頭角，秀才就手。無奈鄉試之路多坎坷，接連考了好幾屆，都飲恨考場，鎩羽而歸。
如今，周何之已年近半百。
今屆鄉試，他抱著孤注一擲的心思奔赴揚州。惜乎時運多艱，依然名落孫山，唯有黯然返鄉。
這些年來，家里為了支持周何之考試，已是傾出所有，甚至債台高築，就剩一座空蕩蕩的祖宅了。
當日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流淚無聲，久久起不得身。妻過來勸了好幾回，才把他勸起。
看著妻，周何之長嘆一聲︰「婉兒，為夫無能，無顏面對你們啊。」
他執著科舉，曾立誓言︰不成功名，何以家為？是以一直拖到快四十歲了才娶妻。
妻李婉出身農家，足足比丈夫年輕二十歲，容貌姣好，又賢良淑德，替周何之生下一一女，兩孩皆乖巧可愛。而為了維持生計，李婉不得不拋頭露面，在街上擺攤賣豆腐。
「夫君，你回來就好，不就不唄，沒甚大不了的。對了，你不是準備要開個私塾嗎？我這里還有些錢，你拿去用……」
說著，返身回房，翻箱倒櫃，找出一捧零碎銅錢來。
周何之看著她憔悴的面容，雖然正值青春年華，但因為過多操勞的緣故，眼角處竟生出了魚尾紋。
伸出手。摩挲著妻的臉頰，淚水忍不住簌簌流下。
「爹，娘親說過，男人大丈夫，流血不流淚，你流淚了，羞羞臉！」
一個年約五歲的男童跑過來。脆生生說道。在他後面，是個三歲左右的女孩，圓嘟嘟一張粉臉，煞是可愛。
女孩抓著李婉的袖，女乃聲女乃氣地道︰「娘，能吃飯了嗎？囡囡餓了。」
周何之連忙擦去眼淚。說道︰「現在就開飯。」
飯桌上只擺著兩盤菜，一個涼拌豆腐，一個豆腐炒香瓜，見不到肉。
周何之看見，心里又忍不住一陣發酸，眼圈泛紅。
李婉知道他感受，從桌底下伸出手去抓住他的手︰「夫君。我不識字，不懂說什麼大道理。但我相信你是個有本事的男人，遲早一天，家里肯定能吃上肉的。」
周何之重重一點頭︰「嗯。」
只是心里茫然，實在彷徨。回顧這半輩，唯讀書考試，兩件事耳。當斷了科舉之路，仕途無望。便感覺此身如飄萍，空落落無處安放。像他這般的落第秀才，最好的出路便是開個私塾，教些蒙蒙學童，閑暇時候，能寫些對聯，賺點零花錢用。
然而這私塾也不是那麼容易開的。得有地方，還得打點衙門關系，花費不少——現在家里，哪里有那麼多錢？
再說了。天下落第秀才何其多也，府城一帶私塾著實不少，開個新的私塾，能否招收到學生，也是未知之數。沒有學生，一切都白搭。
心里正想得煩躁，驀然「砰」地一聲，家門被人大力推開，涌進四五個人來。領首一個，衣裝光鮮，花團錦簇一般。要是身對半剖開，倒算是個玉樹臨風的翩翩公，現在看上去，就是個肥頭大耳的大胖。
周何之看見他，吃一驚，站起來喝道︰「王富貴，你闖入我家意欲何為？」
見他們來勢洶洶，李婉和孩頓時被嚇得都躲在周何之身後去。
這王富貴乃是潁川府出了名的紈褲，家里開米行的，又有個舅舅在衙門當捕頭，可謂有錢有勢。他游手好閑，一天到晚托著個鳥籠逛街遛鳥。實則一肚花花腸，只要看哪家媳婦兒長得有姿色，便要去調戲勾搭，手段老練得很。
別看他長得蠢，卻頗有心計手腕，敗壞女人身從不用強，而是用些邪門歪道，讓人抓不住把柄。因而即使事發，苦主也告他不入。而更多的女受了玷辱，顧忌名節，大都是忍氣吞聲了事。
李婉在街上賣豆腐，因長相姣好，被人稱為「豆腐西施」。王富貴看見了，色心癢癢，三頭兩天就來豆腐攤上糾纏。前一陣，周何之去揚州考鄉試，倒消停下來了。
這是因為王富貴擔心周何之今屆鄉試會舉，那樣的話妻憑夫貴，就不好招惹。
不過這份擔心隨著周何之灰溜溜回來後，煙消雲散——周何之名落孫山，而且以他的年紀，這輩都沒有指望了。
如此一來，王富貴再沒有顧忌，今天直接闖上門。
周何之雖然沒有舉，好歹還是個秀才，見對方闖入家門，並不十分懼怕，大聲呵斥。
王富貴嘿嘿一笑，從懷里掏出一疊紙，得意洋洋道︰「周秀才，你先別嚷嚷，看看這些是什麼？」
周何之心驚疑，凝神看去，有些熟悉。
王富貴揚一揚手︰「總共七十八兩五百三十二錢，這是你欠我的錢。」
「什麼？」
周何之神色一變︰家里舉債，他自是知道的，因為不少債務都是他出面借到的，親筆畫押，假不得。
然而這諸多債務，都是向親朋好友拿的，可沒有跟王富貴要過分。
「這是怎麼回事？」
王富貴一聲冷笑︰「他們見你沒有舉，怕你還不上錢，所以這些債務全部轉手給本公了，枉你是個讀書人，連這個都不懂。」
周何之一听，一顆心沉下去︰定然是王富貴有所企圖，就出面找到債主們，把他們手上的欠單買了過去。
這樣，他就成為周何之最大的債主了。
心里細細計算一下，自家欠下的外債差不多近百兩，眼下王富貴拿著的欠單有七十多兩。也就是說還是有一些人勘破王富貴用心，不肯轉讓債務。
「你想做什麼？」
王富貴一雙眼楮不住往李婉身上瞟去︰這女雖然因為操勞的緣故，手粗腳粗，但模樣確實不錯，身材也好，尤其**，又圓又大。弄起來定然非常舒服。
嘴里說道︰「欠債還錢，天公地義，你問我要做什麼？我呸！」
周何之面皮漲紅︰「我現在沒有那麼多錢，請你寬限幾天。」
王富貴一擺手︰「瞧你的樣，莫說寬限幾天，就算寬限十天半個月。你也生不出錢來。周秀才，我說得對不對？」
「這個……」
周何之無言以對，懊惱無比︰短短時日，不管如何都籌不到這麼多錢。
王富貴早有預料，笑吟吟道︰「周秀才，大家都是府城人，莫說我不留情分。我倒有個建議。」
周何之疑問︰「什麼建議？」
「嘿，我瞧你媳婦倒還順眼。只要你肯讓她跟我走一趟，我便寬限十天；走兩趟，寬限一個月；要是三趟嘛，哈哈，準你半年才還錢。這條件算是寬厚了吧，你看如何？」
王富貴御女無數，手段老辣。其實就是圖個新鮮，玩弄幾次就膩歪了。要讓他為了李婉赦免債務，等于割他身上的肉，斷無可能。
周何之一听，頓時明白對方心里打著什麼主意了，手腳冰冷，指著他。忿然道︰「你給我滾出去！」
王富貴一張肥臉陰沉下來︰「周秀才，莫要敬酒不吃吃罰酒。」
「滾！」
周何之心底血性被激發，反手搬起剛才坐著吃飯的椅就擲過去。
王富貴身後一名漢大步搶出，一伸手。便將這椅抓住，喝道︰「敢打我家少爺，找死。」
飛起一腳將周何之踢倒在地。
王富貴眼里只有李婉，朝左右打個眼色，登時有兩名隨從撲出去，一左一右，抓住李婉雙臂，又伸出手去捂住她嘴巴，直接往屋里拖去。
這一次，王富貴決定用點硬手段，反正完事以後，要是周何之敢告，他就反咬一口，說是周何之不想還錢，故意讓老婆來勾引自己，是誣賴。
家遭遇變故，兩個孩被嚇得哇哇大哭。
王富貴听著心煩，喝道︰「都給塞上嘴巴。」
周何之的兒機靈，飛快往門外逃去。
「抓住他！」
一名隨從凶神惡煞攆上來。
男孩剛跑到門口，忽然見外面踏進來三人，其一個身材矮胖，面容凶惡。他以為這三人跟屋里的人是一伙的，被嚇得臉色蒼白。
隨從追到，見著三人面生，也是吃一驚，眼珠一轉︰「你們是什麼人？不相干的快出去，少管閑事。」
矮胖漢不由分說，上前就一腳，將這隨從踢得摔出三兩丈多遠，叫得像殺豬一般。
這一下，屋里的王富貴等人都吃一驚。
周何之掙扎著起身，看見來人，欣喜地叫道︰「道遠！」
他老婆李婉趁對方走神，拼命掙月兌身，跑來將夫君扶起。
陳三郎帶著蟹和雄平兩人走進來，打量一眼，頓時有幾分了然，看著王富貴，眼神漸冷︰「你們是什麼人，光天化日之下入室行凶，就不怕枷號流放？」
枷號，就是讓犯人在脖上套著沉重的枷鎖，跪在衙門外示眾。這可不是套著玩的，枷鎖都是幾十斤上百斤的東西，套在脖上，根本抬不起頭來，嚴重的時候甚至會把脖給壓折了。
王富貴一愣神，但很快反應過來︰「你們又是什麼人，膽敢打傷我的人？」