采芙和青蒲今兒陪著錦朝來東跨院，听了顧憐的話采芙連忙要跪下，但話都不敢說一句……
憐四小姐怎麼會突然開口說要她，可別讓小姐誤會了！要是小姐以為她和憐四小姐私底下有往來可怎麼辦？采芙希望小姐能回頭看自己一眼，知道這可不是她的心思。但是小姐卻沒有動作。
錦朝微一挑眉，慢慢蓋上茶蓋說︰「憐姐兒看上我房里的丫頭了？」
顧憐心里很明白，她也不傻。對于顧錦朝來說，什麼馮氏的看重、財物珠寶，這些都不重要。重要的還是她身邊的人，只要是她的人，一個個都護得牢靠得很！不管是她父親還是她妹妹，或者是她房里的丫頭。所以這些人也投桃報李，對她不是極好就是極其忠心。
上次馮氏想把青蒲嫁給徐厚才，結果呢！賠了個松香進去。那徐厚才如今又開始花天酒地，誰都管不住他，松香懷過一個女孩兒，卻意外小產了。好好的一個姑娘如今活得像個怨婦一樣，整日的抱怨，不是抱怨徐厚才就是抱怨馮氏。上次有個婆子告到了馮氏這里，馮氏理都不想理她。
顧憐笑著說︰「錦朝堂姐不願意嗎？妹妹沒向你要過什麼東西，這點要求都不肯啊。錦朝堂姐以後就要嫁到別人家去了，怎麼用得著這麼多丫頭呢。還不如撥給我使喚呢。」
馮氏微微皺眉，顧憐這孩子唯一的不好，就是心性太狹窄，容不下人。她是家里最小的嫡女，誰都寵著她，什麼最好的都一定是她的，根本不能容忍別人爬到她頭上去。
但以她如今的前途，馮氏卻不好駁斥她。
采芙跪在地上，手都在抖。要讓她離開小姐到憐四小姐那里去……還不如殺了她！
她小心抬起頭，就看到憐四小姐冷冷地看著錦朝，而馮氏正打量著她，眼神冰冷又無情。
……她們握著她的命，就像握著條螞蚱，想怎麼玩怎麼玩。
馮氏淡淡地道︰「憐姐兒，祖母這兒倒也有穩重的丫頭。你二姐的丫頭都是從適安帶過來，一直跟著她，去了你那兒你也使喚不慣……」
顧憐摟著馮氏的胳膊繼續撒嬌︰「祖母，我以後嫁人了。就需要聰明懂事的丫頭，從適安過來的正好，我沒去過適安，她可以和我說話解悶呢！」
采芙滿頭大汗。
只能犧牲顧錦朝了。
馮氏就無奈地看了顧錦朝一眼，柔聲說︰「朝姐兒，你看不如就把采芙先撥給憐姐兒使喚著，她也就幾天的熱度，你那里要是少使喚丫頭，不如從祖母這兒挑人過去……」
顧錦朝壓制著心里的怒氣，讓采芙過去給她解悶，虧她說得出來！
她淡淡地道︰「憐姐兒，如今已經重新排過行第了，你該稱呼我一聲二姐才是。」
顧憐笑容一僵。
錦朝繼續說︰「至于憐姐兒喜歡采芙這丫頭，這是采芙的不對！丫頭要是不能忠心侍主，這是大忌。我可不敢把人給憐妹妹，要是以後采芙給你闖了禍怎麼辦，可不是連累了憐妹妹的前程嗎。采芙，」錦朝說，「這是你的不對，還不快給四小姐賠禮道歉。」
采芙這才忙道︰「奴婢愚昧，不配伺候四小姐，四小姐饒了奴婢吧！」
顧憐的臉一陣紅一陣白。
顧錦朝在這方面一向強硬，這樣的話都說出來了，馮氏就不敢多勸了。逼急了顧錦朝，她可什麼都做得出來。她背後有顧德昭有紀家，不是能隨意拿捏的。
馮氏打了個哈欠，說︰「既然采芙也不願意，這事就算了吧。我乏了，你們先退下吧。」
顧錦朝行了禮帶著兩個丫頭退下，走到一叢黃槐樹前，顧憐叫住她。
「剛才沒向二姐行禮，妹妹這廂補上了。」顧憐屈身道，「二姐如今說這些就算了，以後千萬要注意著。飯可以亂吃，話可不能亂說。」以後等她高嫁了，還有顧錦朝什麼事！
顧錦朝回過身，笑道︰「憐姐兒擔待，怎敢勞煩你行禮呢。」
她這架子都快頂到自己臉上來了。沉不住氣啊。
「姚家退親，我還以為憐姐兒要多傷心呢。原來憐姐兒也不甚在意。」錦朝繼續說。
顧憐卻像被踩了尾巴的貓，狠狠地看著她︰「姚家退親……**何事！你就是目光短淺了。要不是有更好的，你以為祖母會答應退親嗎？」。想到馮氏說‘自然有更好的’，顧憐腰板挺得筆直，嘴角浮出一絲冷笑，「擔心我的親事，你還不如想想你自己呢。瀾姐兒都要嫁人了，你也好意思！」
有更好的？難怪馮氏最近喜笑顏開的。
顧錦朝笑了笑︰「自然不勞煩你費心。」
她不再理會顧憐，帶著青蒲和采芙往妍繡堂走去。路上卻听到采芙在背後小聲地哭。
等到了妍繡堂，她親自拉了采芙的手，從自己妝台的奩子里拿了一支梅花赤金簪子放在采芙的手心里，嘆了口氣︰「快別哭了，這都沒什麼的。」
采芙望了錦朝一眼，輕輕地點頭。「奴婢也不知怎麼的，眼淚想止都止不住……奴婢還連累小姐，賞賜奴婢更不敢拿了。」
錦朝笑著搖搖頭︰「不過是無妄之災……我賞給你了就拿著，我可不會往回收的。」
等采芙終于收了東西退下，錦朝看著窗外沉默片刻。
她突然想起那個晚上，到處的燈籠都點得明晃晃的，陳老夫人臉色鐵青地坐在太師椅上，她被人扔在地上。她不想哭，不想被人看笑話，但是眼淚止也止不住地往下流。陳玄青就背手站在陳老夫人旁邊。婆子要過來壓她，她用力掙扎，陳老夫人的斥責，陳五夫人的冷笑，陳二夫人的面無表情。她心中的恐懼和驚駭，簡直是噩夢一樣的場景。
不知怎麼的所有人都不見了，所有的聲音都消失了，陳玄青的皂靴穩穩地立在她面前。
他的聲音涼涼的︰「感覺怎麼樣……」沉默了片刻，似乎覺得有些驚訝，「你竟然在哭，你有什麼好哭的，你也配哭嗎？你傷害別人的時候呢，就沒有想過今天的下場嗎。看到你我就覺得厭惡，和你虛與委蛇更讓我覺得惡心。」
他又長嘆了一聲︰「幸好都結束了，顧錦朝。」
她努力抬起頭想看一下，陳玄青究竟是什麼樣的神情。
但這一切都好像身在夢里，所有的東西都失真了。她只記得濕冷的柴房，從自己手臂上爬過的一只老鼠。她嚇得尖叫，縮成一團，覺得這一切都如此絕望。
錦朝從睡夢中醒過來。
竟然夢到她前世最荒誕可憐的時候。
听到她醒了，青蒲一行人捧著衣裙和銅盆進來，采芙臉上更是帶著笑容。
「……小廚房做了您喜歡的咸豆漿呢。」
錦朝隨即笑了笑。這場景她在偏院的十多年夢到無數次，早就沒有什麼感覺了。
她接過濕熱的細布帕子抹了臉，和采芙說了幾句話。一會兒喝了咸豆漿去馮氏那里請安，回來後搬了大繃出來，準備繡一扇圍屏了。
既然臨摹不好，錦朝就打算還是用她擅長的繡藝算了。
外頭陽光正好，從廡廊的檐下大片大片灑進來，院子里種了幾株梔子花，芬芳氤氳。
青蒲在旁幫著遞頂針或是剪刀錦線。
外頭卻開始人聲鼎沸了，錦朝抬起頭看了一眼，對青蒲說︰「應該是有什麼要緊的人來拜訪了，不然動靜也不會這麼大。你去垂花門看看。」
青蒲應諾去了，一會兒回來跟她說︰「……鄭太公常家的常老夫人來咱們府了，听說是來提親的。太夫人親自出來迎接，眾星捧月的，現下去了東跨院……」
錦朝不由得想到顧憐昨晚說的話。
鄭太公常家的祖上跟著太祖闖下江山，子孫後代就一直受浩蕩皇恩，榮寵不倦。相比長興候葉家在武將上的興盛，鄭太公家卻是出了很多有經緯之才的人，常老夫人更是受人尊敬，出了名的德才兼備。
能夠說動常老夫人來說媒……這究竟是怎麼樣的人家！
錦朝覺得左眼皮還是跳得厲害。
難不成，這常老夫人是來給顧憐提親的？而且提親的還是個極為顯赫的人家，甚至超過了姚家。而馮氏早就知道了這事，所以姚家退親了她反而十分高興，顧憐還對她說出‘以後要注意’這樣的話，她心里也是早就知道的。所以才如此肆無忌憚。
那這來給顧憐提親的究竟是誰啊？
有這麼大的面子。
顧錦朝想著搖搖頭，顧憐嫁什麼人和她什麼關系。再怎麼好也沒用，顧憐嫁過去就把持不住。前世她嫁給姚文秀不就是嗎。還不如把她手上的墨竹圖修好。
她不信繡不出竹骨的挺拔出來！
馮氏攜了常老夫人的人去東跨院宴息處，趕忙吩咐了丫頭趕緊上新出的太平猴魁上來。
常老夫人年過七旬，走路都由個婆子攙扶著。穿了件檀色福祿壽紋長身褙子，戴皂色瓖翡翠眉勒，銀發整整齊齊地梳了個攥。腕上帶著一只顏色青碧的玉鐲。
她笑著道︰「顧老夫人不用客氣，老身不會品茶，飲了好茶也是浪費。」
知道她是為陳三爺來提親的，馮氏哪里敢怠慢，忙請了常老夫人上座，也笑著說︰「總是要招待好您的，咱們坐下慢慢說。」R1152