暮色降臨，平日冷清的御花園此時卻是人聲鼎沸，燭光搖曳，呈現一派燈火通明，極其熱鬧。
御花園中央，只見平地上搭起了一個弧形高台，台上四周圓柱皆有紅綢纏繞，既喜慶，又好看。主台的正前方赫然並排擺放著太師椅，椅子上鋪了一層厚厚的毛毯。圍繞著高座旁邊的，則是三兩成群的方桌，可坐兩到三人。
葉鈴惜一頭烏發隨意綁在腦後，耳際垂留的幾縷發絲，隨著她時不時的彎腰低頭，也跟著上下浮動。她飽滿的額頭布滿細汗，抬眸瞅了一眼天際，對著工匠道︰「師傅，你先將那邊的凳子擺好，分前後兩排。」邊說著邊手指指向主台左側方。
「還有主台這邊，你們趕緊將珠簾掛好，到時賓客來了，萬不可被他們窺視了這台中風景。」見他們紛紛行動，葉鈴惜這才放了心，稍作歇息。
過了一會兒，又對另一名奴才道︰「你別弄這個了，壽宴馬上就要開始，你們快去協助那邊師傅，將桌椅擺好，方便賓客們入座。」奴才彎腰應了是，便急匆匆自她身邊而過。
見都安排的差不多了，葉鈴惜又吩咐那些宮女，「小慧，你帶著她們先去將桌上擺放的水果及酒肴擺上來，遇到不懂的便問總管。」
「是。」婢女小慧福了福身子，恭敬的退了下去。
「小姐，這些不是總管的活嗎，小姐為什麼要攬下來？再說，小姐不是最怕這些雜七雜八的事麼？」瑾兒一直跟著她忙東忙西，這會兒好不容易得了空，再也忍不得好奇，邊問邊偏著頭看了一眼忙活開的眾人，抬手將手中絲帕遞與她擦汗。
葉鈴惜接過她遞來的絲帕，拭了拭額際的薄汗，望著主台上那一路鋪著的紅紅地毯，抿唇笑了笑，「呵呵，晚上你便知了。」說罷，將帕子遞還她，轉了身往總管那走去。
瑾兒握住帕子，跟上她的步伐，嘴角扁了扁，「可是小姐一心都在弄這主台，連舞都沒怎麼練，過會兒選妃開始後，怎麼比得過那些勤學的女子們？」到時比不上她們，不就沒機會做太子妃了嗎？
「我幾時說過我要參加那選妃比賽了？」葉鈴惜聞言，一個轉身，看向將想法盡數寫在臉上的瑾兒，嘴角噙著一抹戲謔。
「什麼？小姐不參加？」瑾兒頓時面色慘白，瞪大著瞳孔，驚呼出聲。
葉鈴惜忙一步上前，伸出手捂住她的唇瓣，壓低著嗓音道︰「小聲點，你想人盡皆知嗎？」
瑾兒傻愣愣的望著她，面色青青白白，煞是精彩。
「我放開你，不可再嚷嚷？」葉鈴惜不放心的囑咐了聲，見她乖乖的點了頭，這才松開了她的手，「我本就沒打算參加，再說，我的心思你還不懂，哪能參加這個，躲還來不及呢！」葉鈴惜扁著嘴，抬眸白了她一眼。
瑾兒咽了咽口水，平復了下內心的驚詫，小心翼翼道︰「那小姐不參加，為何還那麼積極的又是設計主台，又是排舞的？」她雖說知道她不想做太子妃的心思，可今個兒見她如此積極，只道她是想通了，哪知她竟全沒打算。想到此，瑾兒面色又白了白。
葉鈴惜轉了身子，繼續往前方走去，「只是突覺有一個人比我更適合參加。」她垂下眼簾，長而卷翹的睫毛遮住了眸里驀然閃過的一抹黯然。
見她悶悶不樂，瑾兒也不敢再開口惹她煩憂，可始終提著一顆心，不得安寧，要知道小姐要參加，這可是太後指名了的，倘若小姐不從，便是公然違抗太後。越想心中越是忐忑，瑾兒的面色剎那白如紙，然睨著她緊抿薄唇的側臉，卻又不敢說什麼，只得乖乖噤了聲，默默更在她的身後，心中期盼，但願太後念在寵小姐的份上，不會太過發怒才好。
暮色越來越暗，天邊的月亮也害羞的現了半邊身子，各色各樣的著衣之人緩緩入座，或是攜帶家眷，或是身伴諸多奴才，皆是好奇的注視著被珠簾遮掩的主台。
眾人竊竊私語，「唉，那主台上是什麼，怎弄的如此神秘，還不帶看的？」一名達官顯貴的夫人低聲問著另一邊的女眷。
「可不是，你看這四周布置的，讓人看著就舒服。」那女眷掩著唇角笑了笑。
「你不知道吧，我听說這次可不但是給太後過壽那麼簡單，听說還要為太子選妃呢？對了，你家閨女不也在選妃名單上嘛？」隔桌的夫人忍不住將自己知道的消息道了出來，還順便告知旁邊的夫人。
「我就說嘛！難怪我家那位命人將閨女好好打扮了一番，我琢磨著是給太後祝壽，這才隆重了些，敢情是為了選妃。」旁邊的夫人嘴角笑容擴大，這一旦選上了，不是個太子妃，好歹也能做個側妃。
「太後駕到！皇上駕到！皇後駕到！」奴才尖著嗓音吼道。
眾人或是含蓄的，或是竊竊私語的，均停了下來，恭恭敬敬的跪下了身子，齊聲道︰「太後千歲千歲千千歲！皇上萬歲萬歲萬萬歲！皇後千歲千歲千千歲！」
太後頭頂鳳冠，嘴角始終掛著笑，在皇上的攙扶下，坐到高座上，「都起來吧，起來吧，承蒙大家賞臉，來參加我這個老婆子的壽辰，今個兒不談國事，大伙盡情的吃喝玩樂，好好樂呵樂呵！」
太後雖年過半百，但保養得當，身子骨也是硬朗，再加上今日高興，刻意提高了音量，讓底下眾人都听個一清二楚！
「謝太後，太後千歲千歲千千歲！皇上萬歲萬歲萬萬歲！皇後千歲千歲千千歲！」又是異口同聲，眾人福了福身子，這才逐一站起了身。
「皇帝，你來主持吧。」太後背依靠向鋪著靠墊的太師椅，舒服的眯了眼，心中暗道這安排之人純屬有心了，竟知道她最近腰疼，只有靠著軟的東西才舒適。
「是，母後！」皇上是個孝子，向太後恭敬的彎了彎腰，這才走到主位旁，一雙銳利嚴謹的眸眼睨著底下站著的眾人，柔聲又不失威嚴的嗓音傳出︰「眾卿請坐。」說罷一個轉身，輕甩龍袍袖擺，坐到了主位上，隨後儀態萬千的皇後也跟著坐在他的下方，面容祥和，嘴角掛著淺笑。
「謝皇上。」眾人又微微彎了彎腰，見主台上的人皆已入座，這才相繼落座。
場中一片靜謐，皇上不發話，眾人也不敢吱聲。
良久，皇上輕輕一咳，「想必眾人也知曉，這次首先是為太後祝壽，其次便是太子選妃，因太子在外來不及歸來，故這才選妃由朕與太後定奪！」
此話一出，皇上故意頓了頓，果然下面開始嘰嘰喳喳聊開了。
「太子選妃？今個兒不是太後壽辰嗎？」一名略顯年紀的大臣疑惑道。
「怎麼？李大人沒有收到皇上的密旨？」另一名同等年齡的大人也是疑惑頓起，按理來說，他這個三品的都在受邀之列，李大人一個二品的皇上怎會漏掉？
「胡大人莫不是老糊涂了，李大人底下不過一子，哪來的閨女過來選妃？」只見對面位居前方的丞相，臃腫的身子擠在那張小凳子上，言語之間，竟是帶了幾分嘲笑意味兒。
「你！」李大人瞪著他，氣得面色鐵青，最終冷哼一聲，偏過了頭，不再搭理他們。
「眾卿稍安勿躁，稍後朕便會將受邀之人一一舉出，容太後壽辰過後，便會讓其們逐一登台表演。選妃比賽總共設立三關，分別為琴、舞、才。」
皇上銳利的視線一一掃過底下面色不停變化的眾人，尤其是在丞相與顏親王身上，刻意頓了頓，接著又道︰「這琴，自然是指精通各種樂器；舞，則是指舞蹈或是武功卓越，至于才嘛，便是才華出眾之人。但凡是過了此三關之人，皆成為太子妃候選人。」皇上言語隱晦，一張風華不減的俊臉，隱隱透著一股威嚴，若仔細看，還能自他深邃的眸里看出一抹算計，然轉瞬即逝。
「候選太子妃？不該是直接成為太子妃嗎？」丞相總是按耐不住性子，急急問道。想他們準備了這麼久，接過不但沒用著，連那些被賄賂的大臣名單也被偷了，倘若這才他的女兒不能成為太子妃，那他豈不是偷雞不成蝕把米嗎？
話一出口，滿室皆靜，皇上若有所思的目光淡淡撇了他一眼，煞是，他臃腫的身軀一震，忙低了頭，便見顏親王一副恨鐵不成鋼的表情瞪著他，頓時不爽，狠狠瞪了回去，倘若不是這顏親王慫恿，他哪能這會兒在此擔驚受怕。
「對啊，皇上為何不是直接成為太子妃，而是淪為候選妃子？」方才那名心中暗喜的夫人不顧夫君的拉扯，不知死活的又問了出來。
眾人屏住呼吸，緊緊盯著主位上雖是但笑不語，卻仍能感覺到微微散發怒氣的皇上。每個人心中暗暗打鼓，捉模不透皇上的心思，只能個個提著一顆心，誰也不敢再亂言。
終是太後看不過去，輕咳一聲，「好了，今個兒怎麼說也是哀家的壽辰，這太子選妃一事，容後再議。來來，皇後，替哀家敬敬那些遠道而來的使臣、皇子們。」
「兒媳遵命。」皇後起身，微微福了福身子。