崇元三十九年秋，連續兩年的干旱已經令大齊國整個南部混亂不堪，嚴重饑荒，物價飛漲，難民數量越來越多，與日俱增的犯罪案件讓本就蕭條的州府疲憊不堪，因為貧窮和饑餓所導致的人口販賣行為越發不受控制。可由于不景氣的環境造成豪門富戶對下人的需求量銳減，賣價被一味壓低，利潤下降，這使得平日里善于拉攏富豪私家的牙婆們漸漸不安起來。
榆林街白石巷的西小院是蘇州城內赫赫有名的王牙婆家，即使是最厭惡三姑六婆的人，對于王牙婆能夠經常出入富貴之家也頗為羨慕。然而現在，因為世道不好，牙婆已經被許多豪紳列為拒絕往來戶，那些平日里受夠了她趾高氣昂的鄰居們開始幸災樂禍起來。
王牙婆額角的青筋亂跳，即使她年過四十，身材胖了些，臉圓了些，可依舊很注重自己的儀容，像今天脂粉糊了，裙子破了，散亂的頭發滴著水，一路上還要被迫接受各種嘲笑的目光，這絕對是她這輩子最大的恥辱。偏身後還跟著個鼻青臉腫的小姑娘一邊蹣跚前行，一邊悶頭哭泣，委屈得跟什麼似的，更加惹人注目。
王牙婆氣得咬了牙，大步走到自家門口，推開虛掩的院門。逼仄的小院內，中間擺放的一大摞劈柴讓她火氣更旺，明明只要繞過去就好，她卻幾步上前，一腳踹亂柴堆，劈柴散落的啪啦聲把她身後正哭泣的小喜嚇得渾身一抖。
「阿依，你這死丫頭又把劈柴亂放，還不給老娘滾出來把柴摞好！」王牙婆泄憤似的高聲喊叫。
一個矮小的姑娘自東邊廚房快步走出來，單憑已經逐漸長開的眉眼看，這姑娘大概十二三歲，卻生得比同齡人縴細嬌小。一搦瘦腰，雙肩如削，雪肌瑩潔，朱唇豐潤。巴掌大的瓜子臉上，墨黑的眼眸飽滿如杏，泛著自然的水澤，清澈，澄淨，卻無半點少女的靈動神采。一絲不變的平靜面容仿佛被刻刀削出來一般，讓她整個人看起來就像是一尊做工精細的瓷女圭女圭，秀麗，精致，了無生氣，仿佛用力踫就會碎掉。
少女用好奇的眼神定定地望著王牙婆落湯雞似的模樣。
打量的目光讓王牙婆越發狼狽，惡聲吼道︰
「看什麼看，讓你把柴堆好，再去給老娘沖碗熱茶來！」
「是，大娘。」阿依平聲應下，見王牙婆氣沖沖進了屋，轉身彎下小身板，利落地抱起一大捧柴，重新整理。明明王牙婆只是在找茬出氣，她的表情卻仍舊如一池靜水，看不出一絲氣憤或委屈。
小喜見她默不作聲地忙碌，越發膽怯，遲疑片刻，搓著手蹭過來，細聲細氣地道︰
「阿依，我幫你吧？」
「不用了，這是我的工作。」阿依頭也不回地回答。
淡漠的語氣讓小喜倍受打擊，淚水在眼圈里打轉。自被賣到王牙婆家，她最怕的人除了王牙婆就是阿依。阿依總是板著一張臉，沉默寡言，從來不笑，好像一直在生氣。明明矮小瘦弱，仿佛風一吹就會倒，卻惹人嫉妒地能干，單憑她一人就把王家上下打理得井井有條。听說她只是個賣不出去的丫頭，卻能在脾氣暴躁的王牙婆身邊生活五年沒被打死，這讓搞不懂她的小喜既佩服又害怕。
眨眼之間，半人高的柴堆被重新摞好，出色的行動力讓小喜目露崇拜，吸了吸鼻子，羨慕地說︰
「阿依你好厲害，我要是能有你一半能干，顧大娘子就不會把我趕回來了！」
「我也不是一開始就這樣，從前也給大娘添了許多麻煩。」阿依用圍裙擦手，淡淡說。
小喜微怔，不可思議地睜大眼楮︰她莫非是在安慰她？
「不過第一次打掃房間就摔碎了主人心愛瓷瓶的人，已經不是‘麻煩’而是‘災害’了。」阿依平聲說完，轉身步入廚房。
這人嘴巴好毒！
心靈再次受到重創的小喜比剛剛更加委屈，垂下腦袋，重新哽咽起來。
阿依沖好茶端到堂屋，王牙婆已經換了干淨衣服，正坐在凳子上生悶氣。她默默地把茶捧到桌子上，王牙婆瞥了一眼茶碗，見是自己喜歡的茶，氣憤稍平，端起來一氣灌下去，把茶碗重重往桌上一摔，沖著門厲聲喝道︰
「小喜！」
正蹲在院里自哀自憐的小喜听見這聲兒，唬得渾身發軟，乍著膽子蹭進來，顫聲叫了句「大娘」。王牙婆已經一躍而起，抓起立在門邊手腕粗的木棍，劈頭蓋臉往小喜身上抽去，一邊抽打一邊尖聲怒罵︰
「都是你這個沒用的小蹄子，害老娘賠了那麼大一筆，不僅被顧家的死婆娘潑了一臉洗腳水，連賣身銀子都被要了回去，往後連顧府的大門都不用進了！老娘當初是看你可憐才買下你，你倒好，先前整日哭喪，好不容易被人買下，才第一天就打碎了花瓶，連帶著老娘也要跟你一起受顧家婆娘的氣！早知這樣，那時就算你老子娘跪斷了腿，老娘也不該買你！你這個沒用的東西！」
小喜被「原封退回」本就傷心，挨了打又是怕又是疼，蜷縮在地上瑟瑟發抖，無助地用手臂抱住自己，聲嘶力竭地哭喊著求王牙婆饒了她，白淨的皮膚被粗棍抽出一條又一條青紫的傷口，鮮血直流。
「大娘，若是打傷了就更賣不出去了。」阿依立在牆角旁觀，忽然輕聲開口。
王牙婆正在氣頭上，聞言，回手一棍子抽在阿依身上，棍棒尖刮過脖頸，劃出一道猙獰的血痕，火辣辣地疼。
「你這小蹄子插什麼嘴，說不定就是你帶的頭，就因為你一直賣不出去壞了老娘的運氣，老娘的生意才會越來越差，滿身霉運的喪門星，還不快給老娘滾出去做飯去！」
小喜趴在地上，瞪圓了眼楮望著阿依脖子上的傷痕。
阿依白皙窄瘦的臉上依舊不見一絲波瀾，靜靜地答了聲「是」，轉身出了堂屋。背後再次響起王牙婆憤怒的喝罵聲與小喜慘烈的哭號聲，她揉了揉太陽穴，無奈地嘆了口氣︰
「哭聲越大只會被打得越凶，真是個傻丫頭！」
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