崇元四十年冬。
新春佳節，大齊國南部的花州城正沐浴在一場薄雪中。
阿依剛入城時就覺得奇怪，明明已經到了春節，整座城池非但沒有一點年味，反而遍布縞素，鮮艷的顏色仿佛在一夕之間全部消失，雪白的綢布鋪滿大街小巷，比天上的雪還要白。路人們仿佛在畏懼什麼，也不敢大聲談笑。從偶爾傳進耳朵的一兩句竊語中阿依才明白，似乎是帝都的老太後薨逝了。
「太後死了，若是皇上大赦天下就得救了！」走在阿依身旁的「有妖氣大姐」忽然說了句。
「大赦是什麼？」阿依微怔，輕聲問。
「年紀輕輕的，多念點書吧，小丫頭。」「有妖氣大姐」眼一翻輕視地道。
阿依咬了咬唇，據她所知，普通人家的姑娘就算想念書也不會有人讓女孩子上學堂的。
還有一件事阿依覺得更奇怪，那就是以前入城後，衙差們都會到當地衙門蓋了過路證明，然後馬上趕路，這次進了花州城卻不一樣，她們一行人不但沒有馬上啟程，反而在當地衙門的大牢里歇了下來。
阿依有些不安，蜷縮在鐵籠一角，挨著破爛的稻草。
這一路她時不時便會想起王大娘，盡管以前王大娘總是打罵她，可這時候她還是很想念她。她很慶幸自己被冤下獄這件事沒有連累到王大娘他們，她也不敢確定自己莫名其妙出了這樣的事，王大娘會不會馬上與她劃清界限。有時她想，即使她沒被判死罪，日後也會變得無家可歸，因為已經沒有地方能夠收留她了。每每意識到這一點，她都難過得想哭，可每一次她都順利地忍住了。哭泣除了會給別人帶來麻煩，沒有任何用處，而給別人帶來麻煩對她現在的處境來說，也沒有任何好處。
紅姑娘突然走回來，坐在她身旁，這是阿依擅自給那位歇斯底里的姑娘取的名字，因為她的脖上有一塊鮮紅的胎記。紅姑娘雖然常發瘋，不過現在阿依遞給她的食物她已經肯吃了，平常也總是喜歡坐在她左右，只不過仍一言不發。
眾人就這樣被關在牢房里，地牢里不見陽光，無法計算時間，也不知過了多久，突然，讓阿依驚愕萬分，甚至令她的情緒激動到破天荒紅了眼眶的事情發生了，牢頭打開牢門，用施恩的語氣對她們說，太後薨逝，皇上大赦天下，她們不用再去富陽，可以就地被免罪釋放。
大家還沒反應過來時，便有人將她們帶了出去。按制度允許就地落戶入籍，阿依呆呆地領到一份薄薄的紙張，這時「有妖氣大姐」忽然說，大赦之時必有安置的銀兩，她們卻沒領到銀子，那筆錢必讓官府私吞了。還沒說完，旁邊的大娘就小聲叫她住口別惹事。
「有妖氣大姐」不甘不願地住嘴。
阿依此時沒去在意什麼安置銀兩，她整個人都沉浸在意外獲赦的喜悅里。
再一次走出牢獄大門，這一次卻和之前完全不一樣，深深地呼吸一口還夾著雪花的空氣，她自由了，她可以不用像「有妖氣大姐」嚇唬她時說的那樣去富陽挖運河了，她終于又變回了正常人，她發誓她這輩子再也不要踏進大牢一步，死也不要。
細微的腳步聲傳來，她嚇了一跳，回頭，卻見紅姑娘正眼神呆滯地盯著她。阿依這才想起現實問題，她沒銀子，沒家人，沒朋友，也沒來過花州，出了大牢她壓根就沒地方落腳。
左右四顧，相識的獄友們除了紅姑娘一個也不在，或許已經先走了。她悶了半晌，接著垂下頭，長長地嘆了口氣，做人怎麼可以這麼冷漠，互相幫助一下又不會少塊肉。
模模脖子上被枷鎖磨出的傷還在疼痛，她牽起紅姑娘，紅姑娘卻粗暴地甩開她的手。阿依便不再牽，徑直走了，紅姑娘不緊不慢地跟在她身後。
花州的流浪者比蘇州城更多，或許是因為這里離重災區更近，官府的應變能力更差，導致深冬時節仍舊有大批百姓流離失所，無家可歸。
阿依小心地在這些人中間穿行，她是個剛剛被釋放的幸運囚犯，一身狼狽和這些難民差不多，因此沒人注意她。
上到八十老嫗下到三歲幼兒都要乞討的情況讓阿依觸目驚心，她雖然覺得自己的身世很不幸，但卻從沒無家可歸以乞討為生過。她從記事起就生活在人牙子家，雖然干過許多活、受過許多打罵、伙食也不好，但真正餓肚子只是因為犯錯受罰，卻不是因為沒有飯吃。
天色已昏，阿依從南城門溜達到北城門，在夜風呼嘯時，來到先前路過的城南的一座破廟。白天她發現這廟里老弱婦孺居多，雖然髒亂病雜，卻比較安全。
紅姑娘還跟在她身後，兩人均餓得肚子咕咕叫，可誰也拉不下臉跟著難民一同乞食。
破廟里已經升起幾堆火，阿依剛進去，一眼就看見了歪在角落里的熟人——毒害自己主子的朱大娘。
比起陌生人，還是和熟人在一起混比較好，阿依蹭過去，弱弱地叫了聲「朱大娘」，小心地坐在她身旁，紅姑娘不客氣地坐在她身邊。朱大娘沒有趕人，但也沒和她們說話，只是用一雙略渾濁的眼直勾勾地盯著篝火。
一夜就這麼過去了，在不安、失眠、饑餓以及雜亂和惡臭沖天中。
阿依其實很感激這里有許多流民，雖然不安全，但大家聚在一起才不顯得露宿街頭奇怪，從某種角度來講，反而增加了安全系數。
然而她並不想像那些人一樣以乞討度日，可一個十三歲的姑娘瘦弱矮小，又能做什麼呢？
思索了一夜，她唯一能做的只有宅門丫鬟。
阿依有時候絕對是個天真勇敢到爆的姑娘，想出主意，第二天一大早她就跑出破廟，將花州城的豪紳大戶挨家敲個遍，對著門房笨嘴拙舌地毛遂自薦。
當然，結果無一不是被趕出來，遇到脾氣好的趕人時很文明，脾氣不好的直接把她推下台階讓她滾蛋。
流民過剩的年代，最不缺的就是丫鬟。
阿依揉著摔疼的**有些沮喪，回頭望向站在牆根的紅姑娘，總覺得紅姑娘那麼悠閑地狼狽著是在嘲笑她。