啟春點點頭，赧然道︰「這陂澤殿中一共有八位姑娘，恐怕除了我以外，都是飽讀詩書的。」她的目光投向西北殿角一個身著秋香色紗半袖的女孩，我順著她目光看去。只見她梳著螺髻，點綴幾只赤金點翠疊瓣花簪，下面是一條淡茶色的百褶裙，挽著若草色的披帛。遠遠望去，似並不與我們同齡，顯得十分端莊。
啟春道︰「那是百官之首司政封大人的二小姐，名叫封若水。」
錦素失聲道︰「她便是名動京城的才女封若水麼？」
啟春道︰「正是，因為她的門第高貴，且天資甚高，雖然今年只有十二歲，可是官媒早就把門坎都踏破了。」
我和錦素對視一眼，都默不作聲。
啟春又指著楠木牡丹雕花鳳座下站著的一個穿堇色五彩菊花裙的女孩，說道︰「那是徐司秩的長女，叫做徐嘉。听說讀書不錯，只是為人刻板，跟你講起理來，可以三天三夜的不睡覺，直到把你講服了為止。」我和錦素都笑了起來。
我不禁問道︰「嘉，是哪兩個字呢？」
錦素道︰「周公曾做《嘉禾》一篇，詩雲︰‘誕降嘉種，維維’。司秩主管祭天地，饗祖宗，全用嘉種。這位徐小姐的名字，起得十分合乎她父親的身份。」
啟春奇道︰「原來徐嘉的名字這樣講究，我不讀書，果然是不知道。」說罷回看帷邊一個戴著赤金間紅寶石瓔珞的富麗女孩，說道︰「那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。」說著，鄙夷的神氣一閃而逝，如氣泡浮上水面般，隨即破裂。
我凝神片刻，笑道︰「天下之中，交易有無之通路，可以致富矣。史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是十分貼切。」
錦素道︰「我在宮中也听說過史小姐。這位姑娘母親早逝，十歲便掌管家中的總鑰匙，對于理財是十分精通的。我卻不知道她學問上也這樣好。」
我插口道︰「听說周貴妃幼時也曾理家，年紀還比這位史小姐小一歲。」
啟春不屑道︰「周貴妃是北燕公主，我朝定親王之女，出身尊貴無匹，怎是她小小皇商之女可以比的？」
我奇道︰「啟姐姐您並不看重出身，為何對這位史小姐……」
啟春不假思索道︰「商人不務農桑，于國無用。性情奸滑，敗壞世風。他們家若老老實實采買貨品以供宮廷所需也就罷了，偏偏四處兜攬銀子放貸與別人經商，收取十分高昂的銀息。消耗民力，吸取民脂，所以我向來瞧不起他們家。」
我一笑︰「姐姐這個性子，合該托生個男兒身去好好治國。」
啟春笑笑，有些不好意思，忙指了北邊長窗下一個身著珊瑚色繡退紅西番蓮繭綢短襖的女孩道︰「那是禁軍統領邢將軍的長女邢茜儀。」
我和錦素相視一眼，情不自禁注目于她。只見她穿著櫻色籠煙裙，腰間垂著一條紅瑪瑙珠串胭脂色宮絛，如在煙水中一行醒目的紅燭淚。錦素道︰「啟姐姐一看便是將門之後，但這位邢姑娘卻不像呢。」
啟春得意的說道︰「這位邢小姐是我的姑舅表妹，劍法超群。雖然我也自幼習劍，但在她手下過不了二十招。至于讀書嘛，她也勝我許多了。」
我笑道︰「啟姐姐不說，我們還當這位邢姑娘是姐姐的親妹妹呢。」
啟春道︰「兩位妹妹有所不知，我這位表妹是周貴妃的入室弟子，劍法得了貴妃娘娘和太後娘娘的真傳的。我母親和舅舅都以她為傲，我自然也是這樣的。」
正說著，只見一個身著淺綠色襦裙的女孩走來拉著啟春的手道︰「春姐姐讓我好找，原來在這里和兩位姐姐說話，也不理我！」說著向我們行禮，我和錦素連忙還禮。
啟春向她道︰「這兩位是于錦素姑娘和朱玉機姑娘。」又向我們說道︰「這位是理國公的長孫女謝采薇姑娘。」
謝采薇道︰「春姐姐，我有件要緊的事情要和你說，姐姐請過來一下。」說著向我們頷首示意。啟春道了聲失陪，便隨她去了。
我一一審視，暗暗掂量誰會入選。忽听錦素幽幽長嘆一聲，我不覺道︰「好好的，妹妹為何嘆氣？」
錦素回身攀住窗欞。窗欞左右雕著大禹坐在大石上向庶民與鳥獸分配食物的情景，十分精細華麗，前朝名匠所刻。錦素只望著窗外，一聲不語，陷入沉思。
卻見史易珠帶著小丫頭，輕輕巧巧向我們走來。她身著牡丹紅煙霞暗紋的綢衫，下著流朱色海棠花平金長裙，兩只石榴石耳隨著她的腳步微微晃動，色澤深沉而不失透亮。她如一團冉冉紅雲，光華燦爛，耀人雙目，果然是一個嬌艷富貴的姑娘。
我與她見禮已畢，正要說話，忽然錦素輕聲道︰「朱姐姐，你看，有人來了。」
我和史易珠一起走到窗前，但見延襄宮照壁後走出兩個身著灰藍衣衫的內監，各挽著一柄橘色宮燈，後面魚貫而入八對白衣宮女，各提一盞琉璃宮燈，最後走入一對內監，雙手輕拍，殿外值守的內監連忙打開殿門。殿內宮女道︰「陸貴妃到，各位姑娘接駕。」
我和錦素忙走到殿門口，端立低頭等待。余光掃到旁邊，只見紅雲一閃，是史易珠站在了我的左邊。錦素站在我的右邊。不多會兒，只見眼前一抹長長的今樣色銀絲滾邊裙角逶迤向左而去，後面跟著九位宮女。陸貴妃端坐在鳳座之上。
一個沉穩的女子聲音道︰「各位姑娘拜見貴妃娘娘。」我忙按照入宮之前學習的禮儀，與眾人齊齊行禮如儀，口稱頌祝。陸貴妃右手虛虛一扶道︰「平身。」她的聲線柔和澄澈，如同磬聲一般清亮穩重。我站直了，按照宮規，低著頭不敢直視貴妃。
只听貴妃道︰「各位姑娘遠道而來，辛苦了，賜座。」
眾人同聲謝過，紛紛在宮人搬來的紫檀雕花芙蓉座上坐定。按照宮規，不能深坐。宮人一一奉茶，殿中寂靜無聲，唯有茶盞叮當作響。
陸貴妃淡淡一笑，向我們伸手道︰「姑娘們不用如此拘謹，只當是來宮中一坐，隨意一談好了。」我余光只見她指尖有柔潤的淡粉色，瑩瑩有光。說著，貴妃又轉頭向啟春道︰「春兒，你日常也隨你母親入宮請安慣了的，一向不肯安靜，今日也只當是平常，本宮很愛听你說說笑笑的。」
啟春起身施禮道︰「貴妃娘娘萬福。臣女雖然常常入宮，但母親說，今日不同往常，臣女不敢說笑。」
貴妃道︰「雖說是挑選女官，但實在不必過于緊張，選上了自然是好，選不上那也沒什麼。」
啟春垂首微笑道︰「啟稟娘娘，臣女正是這樣想的。臣女自小不擅詩書，因此也不指望能夠選上，今日娘娘只要好好考問其它的七位妹妹便可，不用問臣女了。」
貴妃溫和一笑道︰「穆仙，你看她這張嘴，明明自己不讀書，卻還這麼理直氣壯。」
那叫做穆仙的宮女回笑道︰「娘娘，啟姑娘正是怕眾位姑娘太拘謹，說笑呢。」正是先前教我們跪拜的那個沉穩的女聲。
貴妃道︰「春兒，你坐下吧。你既然不讀書，本宮就不問你了，可是你也不能偷懶，听說你的劍術又進益了。」
啟春笑道︰「娘娘，您總算問到臣女的劍術了。臣女這些日子新學了一套劍術，娘娘若有興，臣女演給娘娘看。」
貴妃饒有興致的問道︰「是什麼樣的劍術呢？」
啟春道︰「前些日子，家父說臣女整天舞刀弄劍的太不像話，可是又拗不過我，只好讓家母求了宮里一個舞娘，向她學了一套劍舞。可是我又嫌她那劍舞妖妖嬈嬈的不像個樣子，因此自己加以改進。如今這套劍舞，可謂剛柔並濟，舞起來實在是好看。只是一點，恐怕不能上陣殺敵。」
貴妃笑道︰「春兒，你真該做個男兒。你這樣喜愛劍術，還立志要殺敵立功，看來下次，宮中應該選女武官，你一定能拔得頭籌。」
啟春施禮道︰「娘娘，您就算開了武科選女武官，也是讓邢妹妹摘了桂冠，臣女的劍術哪能比的上邢妹妹呢。娘娘您開文科也好，開武舉也罷，總之臣女都是選不上的了。」
貴妃笑道︰「穆仙，你下去看看她這張嘴是什麼做的，書也不讀，劍術也不好好練，還要埋怨本宮偏心。」
穆仙道︰「啟姑娘向來是口齒伶俐，也唯有這樣，才能博得娘娘一笑，正是忠心可嘉。只是奴婢兩手空空，也不好下去啊。」
貴妃道︰「那你就幫本宮將這柄白虹劍賞給啟姑娘吧。」
穆仙道︰「是。」說著從身後的宮女手中接過一柄頗有古意的長劍，款款走下來。啟春站起身雙手接了，向貴妃謝恩。
貴妃道︰「春兒，你這樣喜愛名劍，何不拔出看看？這劍可是前朝名匠打造的，十分難得，宮中統共也只收藏了三柄。」
啟春躬身道︰「臣女不敢。這白虹劍是前朝有名的武劍，听說寒光逼人，吹毛斷發，臣女雖然心癢，但也斷斷不敢殿前失儀。」
貴妃頷首贊道︰「春兒雖然伶俐，但一向禮數規矩是不錯的。」
啟春道︰「娘娘謬贊。」說罷將白虹劍交與身後的丫頭，垂目坐下。
貴妃向謝采薇道︰「采薇，本宮有日子沒見你了，听聞你祖母前些日子病倒了，如今可好了麼？」
謝采薇起身答道︰「回娘娘，家祖母確實偶有咳疾，蒙皇後娘娘和貴妃娘娘遣醫賜藥，如今已全好了。祖母還說過幾日要進宮謝恩呢。」
貴妃道︰「那就好。理國公于國有功，還請太夫人好生靜養，不必勞師動眾的進宮來謝恩了。」說完轉了親切的口氣道︰「倒是采薇你，最近怎麼不來看本宮呢？」
謝采薇微微扁嘴，委屈道︰「啟稟娘娘，家父自從知道宮中選女官，無一日不督促臣女在家里念書。臣女日也念，夜也念，念書念得腦仁都疼了，哪里還得空來給娘娘請安呢。」
貴妃笑道︰「你這樣說，這都是本宮的不是了。」
謝采薇嬌俏道︰「娘娘，自然是您偏心。您開文科，選的是讀書的才女；開武科，選的是啟春姐姐。臣女兩樣都不行。娘娘您若選個繡花的女狀元，臣女倒還當得。」
貴妃撫掌笑道︰「是呢，本宮差點忘記了采薇你精于刺繡。上次你送給本宮的那只蝶戀花的香囊十分精致，連皇後都一眼看出不是出自宮中繡娘之手，因此本宮就將那只香囊獻給了皇後娘娘，娘娘時常佩戴呢。」
謝采薇笑道︰「臣女願再繡一個獻給貴妃娘娘，萬望娘娘不要嫌棄臣女手藝粗陋。」
貴妃道︰「那便多謝你了。本宮就賜給你金針百枚，銀鉸剪一套，你回去好好研習女紅刺繡。待你的本事再練好些，本宮就開一個繡科，讓你做個女狀元，如何？」
謝采薇從穆仙手中接過賞賜，深深謝恩道︰「娘娘可要言而有信啊，采薇到時一定不辜負娘娘的期望。」
貴妃點點頭，撫著袖口的桃花道︰「于錦素姑娘是哪一位呢？」
錦素連忙站起，向上施大禮，低頭道︰「奴婢于錦素向貴妃娘娘請安，願娘娘青春永駐，福壽安康。」
穆仙道︰「抬起頭來。」
錦素慢慢抬頭。陸貴妃道︰「是個十分聰明齊整的姑娘。听周貴妃說，你的書法很好。」
錦素謙虛道︰「奴婢確是練過幾年書法，幸蒙周貴妃垂憐，也曾延請名師指點過。」
貴妃點頭道︰「既然如此，不若讓大家鑒賞一番你的墨寶，可好？」
錦素道︰「奴婢不才，這延襄宮、定川殿、度山殿、陂澤殿的牌匾，都是奴婢所寫。」
貴妃笑道︰「不錯，今年年初的確整修過宮殿，有些字也重新題過了。剛才本宮進宮的時候，也看到那些新的牌匾了，的確是別具一格。你的字寫得那樣好，難怪周貴妃疼你。」
我現在才知道，原來延襄宮所有的字，都是錦素所題。
錦素道︰「娘娘謬贊。」
貴妃道︰「你這孩子，這樣能干，卻連個服侍的人也沒有，穆仙——」
穆仙道︰「若蘭，若葵，從今以後，你們便去服侍于姑娘吧。」
兩個十二三歲的小宮女從穆仙身後走上前來，向錦素行禮道︰「姑娘安好。」說罷站在錦素身後。穆仙又送了一套筆墨紙硯給錦素，錦素連忙謝恩道︰「奴婢多謝娘娘恩典。」
穆仙微笑道︰「于姑娘，如今還要自稱奴婢麼？」
錦素紅了臉道︰「還請姑姑指點。」
穆仙道︰「自然是要和諸位姑娘一樣，自稱臣女。」
錦素道︰「是。臣女多謝貴妃娘娘恩典。」
我知道錦素是選上了。我側頭向她一笑，她雖極力自持，但目光中的興奮之情如星光點點不可抑制。
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