轉眼到了端陽節，宮里掛菖蒲艾草，御膳房的江南師傅做了各樣口味的角黍，又從酒窖里搬出陳年的沅酒，兌了雄黃預備合宮飲宴時用。
據說往年的端午節都在汴城外的行宮景園里過，今年因為籌備皇帝親征的事情，便沒有勞師動眾的出宮。此時長公主府早已送了小菊進宮頂了紅葉的缺，車家的小女兒車舜英也被冊封為從七品女巡，住進了思喬宮。離嘉和紅葉的亡故不過才二十日，然而她們留下的空缺很快被填補，仿佛她們從沒有來過這深宮。宮里容不下緩緩的悲傷，只恐沒有新鮮歡悅的笑容。
小菊是長公主身邊的小丫頭，比我大一歲。她進宮之後，我為她改名為紅芯，視她與綠萼一般。紅芯是我在長公主府的舊識，那時我是柔桑亭主的侍讀，她跟著慧珠為長公主傳話遞東西。我嫉妒她的自由自在，她羨慕我可以在書房念書。彼時都是無憂無慮的小女兒，如今的名分卻是主僕。我深恐她不慣，頭幾日也很少遣她做什麼。然而她很伶俐，很快與綠萼和芳馨熟識起來。到了端午，紅芯和綠萼竟致形影不離了。因為紅芯是熙平長公主送進宮的，又自幼相識，我對她的信任，其實在綠萼與芳馨之上。
五月初五這一日，親王郡王都要帶著王妃世子、郡主縣主向太後與皇帝請安，熙平長公主也攜曹駙馬與柔桑亭主進宮來。
尚太後與太祖開寶皇帝生三子一女，長子高思諺便是當今皇上。次子高思誠封為睿平郡王，已經成婚數年，王妃董氏是平民女子。三子高思誼封為昌平郡王，還未滿十八歲便被皇帝遣到西北邊境戍守，至今尚未婚配，今年端午不能回來。信親王高思謙與熙平長公主高思語都是太祖陳廢貴妃所生。信親王在太祖朝時還只是個郡王，當今皇帝大婚時，擢升為親王，娶的是司納林源的女兒。我在長公主府的時候常能見到這位林妃。
一大早，我帶著高曜隨皇後去濟慈宮拜見太後，因為不用上學，趁著上午還不熱，便帶高曜去益園玩耍。午歇後，沐浴燻香，準備參加晚上的宴飲。
綠萼梳頭，紅芯打扇，我坐著一動不動，仍覺悶悶的，只覺渾身上下好似一個盛滿水欲待蒸騰的瓷罐子。綠萼打開榆木荷葉紋的衣櫃，笑道︰「今天姑娘要去赴宴，就不要再穿素服了。奴婢瞧著前兩日皇後賞下來的一件菖蒲紫蝴蝶蘭花的單衫很好，姑娘就穿那件如何？」
我對鏡比著一朵珠花，笑道︰「皇後愛紫，但凡這樣的場合，她自然著紫衫。我怎麼能與皇後著同一色？被別有用心的人看到，倒要抱怨我恃寵而驕。不如就穿那件酡紅色木槿花紋的，鮮艷熱鬧。」
綠萼紅了臉道︰「是，奴婢想得不周。」說著拿出那件酡紅色暗木槿花紋的廣袖長衫，又在左腕上籠了一串升平長公主第一次見面時送給我的紅珊瑚梅花香珠。剛剛穿戴好，皇**里的一個小丫頭便來催了。今日艷陽高照，到了黃昏時分，地上都灑了清涼的井水降暑。水汽蒸騰上來，乘著熱浪撲面而來，只覺煩熱不堪。我一把奪過紅芯手中的紈扇，扯住領口不停撲風。
紅芯和綠萼頓時笑了出來，紅芯道︰「姑娘還和在府中一樣，這般怕熱。」
綠萼道︰「往年的端午節夜宴，都在行宮景園的金沙池上。吹著湖風看歌舞，那才叫涼爽。皇城里總是熱些的。」紅芯忙捧了涼茶上來。
夜宴開在定乾宮西面的延秀宮里。延秀宮的主殿是清涼殿，建築在丈許高的石台上，前後以十二根通天雕花榆木柱支撐，無門無窗，無牆無檻。北面是一個寬闊的戲台，寬三進，深兩進，疊檐飛角，雕梁畫棟，甚是壯觀。左右聯曰︰動靜葉清音，智水仁山隨所會；春秋富佳日，鳳歌鸞舞適其機。
清涼殿中早擺開了一溜七張圓桌。正中一張最大，徑直丈許，只向北擺了三張楠木闊椅和幾張雕花榆木椅。殿中涼風習習，院中大瓷缸子里新開的荷花清香襲人，令人胸襟開闊。
林妃帶著信親王世子高d面北坐在右首第一張圓桌邊。睿平郡王高思誠坐在左手第一張圓桌邊。他懷抱一個兩歲左右的幼女，董妃親自喂了幾口開胃的梅子湯，方讓乳母抱著。熙平長公主與曹駙馬帶著柔桑亭主坐在右首第二張桌邊。左首第二張桌邊已經坐了陸貴妃和周貴妃，高顯和三位公主與母親同席。右首第三張桌還空著，那是升平長公主的座次。左首第三張桌上，錦素、易珠和車舜英都已經到了，正自說說笑笑。
我款款走進清涼殿，殿中燈火通明，都用琉璃罩子籠住。桌上鋪了金色葡萄葉暗紋緞子，布陳了銀杯銀碗。林妃和高d本來向北坐著，熙平長公主笑道︰「朱大人來了。」高d身子一跳，忙轉過身。只見他穿了一身寶藍色綢衫，腰間掛著一枚青白色碧竹香囊。我微微一笑，走到林妃面前，盈盈拜下道︰「臣女長寧宮女巡朱玉機拜見王妃，王妃萬福金安。」
林妃笑道︰「快起來。」說著拉著我的手上下打量，抿嘴道︰「果然是不同了。如今做了女官，單看這通身的氣派，斷不是當日長公主府中的一個黃毛丫頭了。」又向熙平長公主笑道︰「到底是皇妹會**人，**出來的丫頭也不輸于公侯家的小姐呢。」
當著眾人的面，我不禁有些臉紅，忙道︰「王妃謬贊，臣女何以克當？」
林妃拿帕子握著嘴笑道︰「做了官果然是會文縐縐的說話了。」
我又向高d行禮。經月不見，高d臉上的紅點消了些下去，他站起來還禮，方覺他又長高了不少。高d道︰「許久不見玉機妹妹，妹妹近來可好？」我正要答話，他又問道︰「孤送與妹妹的玉珠，怎不見妹妹戴著？玉珠觸體生涼，妹妹又素來畏熱，這暑熱的天兒，戴了正好。」
我大窘，低頭答道︰「多謝世子關懷。那玉珠是個稀罕的東西，臣女恐跌壞了，平日謹慎收藏，從不佩戴。」
高d笑道︰「雖然那樣的白玉難得，但若妹妹不戴，便與魚目有何分別？若說怕跌壞了，那也無妨，孤再送一個就是了。」
我正不知如何作答，林妃忙解圍道︰「雖然過去常在長公主府相見，但如今玉機已經是宮里的女巡了，d兒怎還用舊時稱謂？當尊稱一聲朱大人才是。」
高d不以為意道︰「明明是舊相識，偏要冠個大人的稱謂，好不俗氣。玉機是大人還是宮女，是小姐還是奴婢，在孤的眼中，她就是玉機妹妹。」
林妃搖頭微笑道︰「還是沒改了這放誕無禮的脾性，就知道淘氣！」
只見長公主向我招手，我忙走開去向熙平長公主和曹駙馬行禮，長公主笑著扶起我，問道︰「府里過來的丫頭使著可還順手？」
我微笑道︰「回長公主的話，紅芯很好。」
長公主點頭道︰「那日皇上派人來府里，讓孤進宮勸勸皇後遣出那個乳母王氏。想不到不待孤進宮，便聞得那王氏已經出宮了，倒省了本宮一番腳程。」說著輕輕拍著我的左手道︰「那日晚上的事本宮听皇後娘娘說了。你肯費心思除去王氏，孤很欣慰。」
我淡淡一笑，輕輕道︰「長公主殿下過譽。殿下對臣女恩義深重，臣女不敢忘記。且臣女不忍二殿下受苦。雖然……只望那一日來臨的時候，二殿下能平平安安的就好。」
長公主緊了緊雙手道︰「難得你是個明白的孩子。這一關是怎麼都要過的，能熬過去才有後來的好日子。你要謹言慎行，守著二殿下，自然有出頭的那一天。」
我垂眸恭敬道︰「是。」
遠處柔桑亭主正與兩位公主玩耍，轉頭見我來了，頓時拋下公主，飛奔過來。只見她穿著萌黃色綢衫和象牙白長裙，長裙踩在腳下，差點跌了一跤。長公主一把將她摟入懷中，愛憐的為她擦去額頭上細密的汗珠。早有乳母遞了遞了干燥的巾子過來，長公主親自將手伸到柔桑背心里，輕輕擦干她身上的汗水，一面動一面說道︰「女兒家要有女兒家的樣子，強人一般，成何體統？」
柔桑嗔道︰「母親見玉機姐姐來了也不使人叫柔桑來。」
長公主笑道︰「你玉機姐姐如今是從七品女巡了，比你還高了半級，你還一口一個玉機姐姐，還不乖乖的行禮呢。」
柔桑忙安靜的斂衽行禮，說道︰「柔桑拜見朱大人，朱大萬安。」我忙還禮，說道︰「亭主請起。」又向長公主道︰「殿下這又何必，臣女受不起。」
長公主笑道︰「你如今是皇上親冊的從七品女巡，柔桑不過是個八品亭主，尊卑有別，禮不可廢。」
柔桑亦肅容說道︰「母親說，宮里最講究禮儀的。」
我拉著她的小手道︰「玉機永遠都待柔桑亭主好，就像以前一樣。亭主不必拘禮。」
柔桑側頭，忽閃著蝶翼一樣的長睫毛，脆生生的說道︰「那玉機姐姐還會給柔桑講故事麼？柔桑可是有好久都沒有听故事了。玉樞姐姐說的那些，柔桑都不愛听。」
我勾起食指，輕輕括了一下她的鼻尖，笑道︰「還是這樣刁鑽。」
長公主抱著柔桑道︰「柔桑別纏著玉機姐姐了，她還要去向董妃和各位貴妃請安呢。」
柔桑順從的點點頭道︰「玉機姐姐且去吧，改日柔桑再進宮來，姐姐再說故事給柔桑听。」
不知怎地，我鼻子一酸，竟然依依不舍起來。忙忍住淚意，低頭告退。
睿平郡王的容貌很像皇帝，穿著一身月白色銀絲五龍長衫，腰間配著一管碧玉短笛。董妃頭發微黃，皮膚雖然細致，但不夠白皙。容貌雖有動人之處，但比之升平長公主的青春逼人、周貴妃的清艷絕倫，尚遠遠不如。待我行過禮，她早讓丫頭奉上了一只尺半見方的大錦盒，揭開一看，是一套二十只白玉編磬，歷歷掛在銅架下，旁邊還躺著一枚小玉錘。每只白玉磬大小不一，都雕著精細的花樣。董妃道︰「朱大人入宮多日，本宮無緣識見。我家王爺自來愛好音律，府里沒有別的，唯有這些。大人留著自己賞玩也好，賞人也罷，小小薄禮，略表敬意。」
我忙令丫頭受了，鄭重道謝。睿平郡王的女兒松陽縣主穿著一件品紅色的織錦小衣裳，十分玉雪可愛，在乳母懷中好奇的看著我。忽然看到我手上的紅珊瑚梅花香珠，便咿咿呀呀的伸手要。乳母哄了兩句，她便小嘴一扁，大哭起來。董妃頗為尷尬，紅了臉道︰「小女無識，請朱大人不要見怪。」
我微微一笑，除下手上的珊瑚珠串，遞給了松陽縣主。小姑娘雙手扯著珠串，湊在鼻端聞個不住。我依依告退，向兩宮貴妃請了安，便與錦素坐在一起。
錦素穿了一件群青色青鳥餃鈺紋長衣，十分華貴。她手執薔薇花素娟紈扇，掩口笑道︰「這里坐著的王妃公主，各個都拉著玉機姐姐說個不住，越發顯得我們是沒人疼沒人理的了！」
易珠忙道︰「可不是麼？」說著倒了一杯涼茶雙手遞于我道︰「玉機姐姐且潤潤嗓子吧。」
我手執扇子一人拍了一下，笑道︰「你們兩個越來越會貧嘴了。」
座中一個身著秋香色綢衫、圓臉細眉眼的小姑娘笑道︰「兩位姐姐說得很是。我和于姐姐、史姐姐去向信親王妃請安的時候，那位世子正眼也不瞧咱們，不過盡了禮數也就罷了，我們只當他不會笑呢。誰知朱大人去了，他便有說有笑的。我們還暗暗納罕，不知姐姐有什麼法子能讓世子開口說話呢？」
我一直以為，秋香色是一個青黃不接的尷尬顏色，若壓不住，會顯得一臉菜色。車舜英的皮膚本不白皙，且她身邊的錦素著群青色，史易珠著桃紅色，各個新鮮嬌艷如初開的花朵。唯有車舜英，顯得有些灰頭土臉。且她一說話，便讓我不快。我飲口涼茶，淡淡道︰「這位信親王世子，是我在長公主府中的舊識。」
車舜英閑閑搖著扇子，微笑道︰「朱姐姐是管家之女，這舊相識自然比大門不邁、二門都不出的公侯小姐多些，那也不出奇。」
我不知她為何句句譏諷于我，心中微微動氣，忽听身後紅芯不卑不亢道︰「奴婢听說車大人的父親出自遼東小族。這官既不是世襲來的，更不是科考來的。只因娶了前朝暴君一個身份低微的小公主，皇上顧及顏面才封的。且我們姑娘好歹是殿選選上的。車大人在我們姑娘面前，有何顏面說出身不出身的呢？」
車舜英被駁斥得說不出話來，待要發作，少不得忍住，瞪著紅葉一言不發。
易珠搖著扇子向紅芯笑道︰「好丫頭，知道忠心護主。」
紅芯紅了臉道︰「奴婢最看不得有人欺侮我們姑娘。」
我假意斥道︰「姑娘們在這里說話，你混插什麼！」說著看一眼綠萼。
綠萼會意道︰「紅芯姐姐，一會兒天黑透了就該涼了，你去宮里找件緞子斗篷，讓小丫頭送來。順便在殿中預備下茶水和梳洗的家伙，待宴席散了姑娘回宮，一應都是全的才好。」
紅芯忙領命去了。我這才笑向車舜英道︰「我這丫頭心腸太短，還請車大人多多包涵。」
車舜英冷哼一聲，不耐煩的搖著扇子，忽然啪的一聲，打翻了茶杯。茶水洇濕了桌布，淅淅瀝瀝的滴落在車舜英的裙子上，車舜英連忙提著裙子站了起來。
易珠笑道︰「車妹妹快回宮去換件衣裳吧。衣衫不整便參拜兩宮，依宮規是不敬之罪。」
一個小丫頭忙上來替她擦著，一面問道︰「大人要回宮換衣服麼？」
車舜英拿扇子打了她一下，沉聲喝道︰「換不換衣裳也要你來多口！」
那小丫頭是過去服侍過嘉的，當下便紅了眼楮，死命忍住了才沒哭。
錦素看不過去，忙道︰「車大人的裙子只濺濕了一點，這里風大，想必很快就能干透了，依我看倒不必回去換了。」
小丫頭們收拾好桌子，車舜英便挪了個座位重新坐下。
注︰
1，角黍即粽子。
2，沈陽故宮戲台對聯。
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憋了一個多月，終于出來社交了。
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