午初時分，我正要起行去定乾宮接高曜回來，忽聞封若水和錦素來了，忙命人請進靈修殿。只見封若水穿了一身月白地緗色雛菊紋交領長衣率先走了進來，錦素緊隨其後。
封若水膚色如雪，質若白瓷，容貌清麗無匹。想起皇後今晨說過，我的容貌在四位女官之中也算出挑的，可是和封若水相比，我自愧不如，說她艷冠**，絕非虛言。
見過禮，封若水便笑吟吟的說道︰「這會兒前面快放學了，我和錦素姐姐特地來約姐姐一道往大書房去的。」
芳馨笑道︰「兩位大人來得巧，我們姑娘也正要出門。」
錦素上前來拉起我的手道︰「姐姐，我們一道走吧。」
我不覺好奇起來。錦素雖然常常來長寧宮找我飲茶談天，但絕不會在高顯放學的時候，專程從東一街繞到東邊的長寧宮尋我一起去定乾宮的。杜衡死去未滿三年，錦素仍是一身素錦暗紋長衣，身上一應佩戴全無，只是頭上束著一枚樸實無文的銀環。她雙目晶亮，暈染雙頰。想是礙于封若水在前，一路上她始終一言不發。封若水語笑嫣然，儀態端方。
到了定乾宮，才知蘇燕燕已經領著平陽公主回守坤宮了。封若水帶著義陽公主和青陽公主，正要尋錦素和高顯一道回去，卻發現大書房中只剩了幾個學倌和宮女，並不見兩位皇子。忽見李演躬身走了進來，行禮道︰「三位大人萬福。請朱大人和于大人稍待，皇太子殿下和弘陽郡王殿下這會兒正在皇上的御書房里，皇上考問功課呢。皇上請朱大人和于大人在儀元殿坐等。」我和錦素忙屈膝稱是，封若水便帶著兩位公主先回遇喬宮了。
這是我第一次仔細打量儀元殿。儀元殿十分空曠，皇帝的雕龍金座高高在上，隔著重重暗影與午間刺眼的日光搖搖相照。光明正大的匾額懸在半空中，仿佛隨時都會跌下來。那燙金的大字如同浮游在空中的小蛇，瑟瑟縮縮，扭扭捏捏。九扇鏤雕雲龍金屏輕飄飄的立著，一陣風便能將它吹倒。四根盤龍柱扶搖直上，團團圍住寶座，似一個顛撲不破的牢籠。周圍空曠無垠，只零星立著幾只天青釉香亭，仿佛生銹的銅釘一般，將一個帝王牢牢釘死在命運的星盤上。原來天威之下，竟是這樣孤獨和黯淡。
宮女端來兩只繡墩，我和錦素便坐在皇帝的御書房之外，芳馨和服侍錦素的姑姑瓊芳帶著丫頭們候在儀元殿外。御書房里寂靜無聲，仿佛並沒有人，我和錦素相視一眼，甚感奇怪。良久才听皇帝問道︰「兩位皇兒都想好了麼？誰先答朕？」
忽听皇後柔聲道︰「皇上也真是的，這樣的大事，去考問兩個*歲的孩子，他們哪里懂得作答呢？讓他們多想一會兒吧。」
皇帝笑道︰「皇後當真慈母心腸，不過卻是多慮了。顯兒是長兄，就顯兒先答吧。」
高顯朗聲道︰「是。依兒臣看……下策是畢力拒敵，各個擊破。中策乃是如同當年漢孝宣和孝元皇帝一樣，懷柔呼韓邪單于部而絕殲郅支單于，立威西域，以明‘犯我強漢者，雖遠必誅’。」
皇帝笑道︰「已經‘雖遠必誅’了，這還是中策，當真口氣不小！」
高顯道︰「兒臣惶恐。」
皇帝問道︰「那上策又是什麼？」
高顯道︰「上策乃是如漢將軍趙充國一般，聚殲一方而威服四方，令他族不戰來降。」
皇帝大笑道︰「甚好。雖然只是降服異族，還不能列土封疆，不過能有這番見解已屬不易。皇太子之言甚合朕心。」
我轉頭看錦素，只見錦素面帶微笑，甚是滿意。只听皇帝又道︰「不知曜兒有何高見？」
高曜道︰「兒臣愚鈍，只覺皇兄見解高明，兒臣不及萬一。因此兒臣附議。」
只听茶盞當的一響，皇帝笑道︰「曜兒今日不同往常，學會偷懶了！」
高曜道︰「皇兄所列的上中下三策已然齊備，兒臣實在想不出了，請父皇恕罪。」
皇帝道︰「你且再想想，朕也不急。」
過了許久，才听高曜說道︰「兒臣以為，以蠻夷攻蠻夷，中國之形也。比如漢將馮奉世集西域諸國兵萬五千人，一舉攻下莎車國，不費大漢一兵一卒，恐怕此功尚在甘延壽與陳湯之上。更不用說大漢首任西域都護府鄭吉和後世投筆從戎的定遠侯班超了。不戰而攻城略地，此方是功業蓋世、折沖萬里之將。其實不但在對外用兵，附循蠻夷上可用此策。于國中的豪**猾，也是一樣的道理。漢京兆尹趙廣漢做潁川太守時，郡中大姓豪吏，橫行鄉里，為禍一方，趙廣漢令他們相互攻伐，家家結仇，一舉奸黨散落，風俗大改。」
皇帝沉吟道︰「說得好。還有呢？」
高曜道︰「兒臣惶恐。」
皇帝道︰「倘若朕給你一郡讓你去治理，你就預備這樣管麼？」
高曜道︰「兒臣不敢。趙廣漢走後，韓延壽為潁川太守，發現郡中吏民相構，父子相訐，民多仇怨。于是延壽教以禮讓，更化改俗，民方和睦親愛。可見攘外用奇不用正，安內用正不用奇。安民之根本在于宣化德教。若父皇給兒臣一郡治理，兒臣當學韓延壽，略取趙廣漢，審時度勢，緩緩而治。」
沉默良久，皇帝方道︰「說得好。小小年紀竟懂這些，都是太傅教的麼？」
高曜道︰「兒臣閑來讀書，不懂之處，全問玉機姐姐。」
皇帝道︰「你玉機姐姐常常教你這些麼？」
我心頭一緊，只听高曜道︰「玉機姐姐並不常說這些，只是教兒臣寫字作畫之余，才將史書上的故事略說兩句。」
皇帝道︰「很好。如此朕要好好褒賞她。」錦素看我一眼，微微一笑。我頓時頭皮發麻，出了一身冷汗。只听皇帝又道︰「朱大人和于大人想必都到了定乾宮了吧？」
李演道︰「回皇上，朱大人和于大人都在書房外候旨呢。」
皇帝道︰「傳。」李演躬身退出書房，我和錦素連忙站了起來。李演悄悄道︰「二位大人的時運來了，皇上這會兒很高興呢。請吧。」
我和錦素進了御書房，立刻向帝後下拜行禮，伏地不起。皇帝道了平身，我和錦素方站起身來，垂目不語。皇帝高高在上，端坐在書案之後，裊裊茶香騰起細細的煙霧。皇帝隱約笑道︰「于大人教導皇太子有功，辛苦了，皇後必得重賞。」
皇後微微一笑，側頭道︰「是，臣妾記下了。」
皇帝接著道︰「至于朱大人……」只听茶盞蓋子叮的一響，只覺皇帝的目光穿過飄散的茶霧，如兩道利劍一般在我身上掃過︰「擢為正六品女校。」我身子一跳，垂首更深。
高曜上前來拉著我的袖子道︰「玉機姐姐當跪下謝恩才是。」我這才醒過神來，伏地謝恩。
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