第二日，周淵奉懿旨入宮陪侍皇太後，然而來到濟慈宮玉萱殿，卻不見尚青雲。等了片刻，卻是皇帝自殿外緩步而來。周淵急趨迎駕，斂衽行禮。皇帝便端坐于主位，賜座于周淵。
周淵道︰「皇太後始終不見，皇上來的不巧。」
皇帝笑道︰「淵姐姐不必疑惑，其實並非母後召見，而是朕有件要緊的事情要請教姐姐。」
「臣妾自先夫去後，久已不問世事，恐怕臣妾無能，不能為皇上效力。」
皇帝淡淡一笑︰「是這樣的，朕年幼之時，曾鐘情一女子，待朕做了儲君，她卻嫁與別家為婦。如今朕聞得她已寡居在家，欲娶之為妃，姐姐以為如何？」
「那女子既孀居，皇上又不曾移愛，待守喪期滿便納之為妃，未為不可。」
「那女子若年長過朕，姐姐又以為如何？」
「若長不過二三歲，當無礙。」
「長四五歲如何？」
周淵想了一會，說道︰「若保養得宜，亦可與皇上相配。」
「十歲若何？」
周淵有所覺，便回答道︰「不可，皇上正當壯年，彼已年老，何以同心偕老？」
皇帝笑道︰「姐姐所說，何其不通。」
「臣妾所言，普天所識，怎麼不通？」
「彼女，朕一心所願也。此時秉花容，持月貌，朕愛之。彼時年老，曾共軛同難，生兒育女，則朕愈敬愛之。以朕壯年，惜送其歸，則哀傷遺于朕心，彼女不覺也。待山陵崩，彼香魂笑待朕焉，美事也。」
「皇上後妃非此一人，彼女日益衰老，如何固寵？若不固寵，恐失于**。」
皇帝嘆道︰「朕選後妃，不能遂心。唯娶此女，能稍慰朕懷。朕日夜操勞國事，願得一知心人，相與共歲。人生不過數十年，朕已空待十年。故願以余生與彼女相伴。試想半百之後，朕界古稀，女已耄耋，以古稀伴耄耋，常也。此誠千秋佳話，天下爭相頌之。」
「皇上，恐女徒增齒歲，不能誕育皇嗣。」
「無妨，若求子不得，朕便以別子歸其膝下，使其終身有靠。」
「皇上，此女既長，又曾配人，恐廊廟江湖，非議皇上，恥笑皇上。適逢上怒，便失寵。」
「朕娶此女，待守喪期滿。男婚女嫁，于禮法無礙，于臣民無礙。天下或笑話朕，卻不能非議朕。縱有非議，朕量辭以駁，寬念以恕，絕不放在心上，更不會遷怒愛妃。」
「皇上，恐太後不喜。」
皇帝大笑︰「昨日朕已問準了太後，她老人家向來疼愛此女，只待此女願意，便上門提親。」
周淵一時無言以對。皇帝追問道︰「請教姐姐，此女可娶麼？」
周淵正色道︰「若彼女一心思念前夫，皇上如之奈何？」
皇帝一愣︰「這倒沒有想過。」思想一陣，又說道︰「思念前夫，乃人之常情。若聞御妻之屬，便忘了舊人，一心雀躍，此貪戀富貴，無情之女，朕不娶。朕娶了她，許她年年私祭，于宗祠供奉亡靈。若彼前夫于國有功，朕願親往宗祠，種上一瓣心香。」
周淵道︰「彼女不忍年邁婆母，皇上如之奈何？」
「此女之孝也。若娶之，則待婆母如椒房親眷，許女侍奉。」
周淵淡淡一笑︰「皇上，如此未足善也。」
皇帝一愕︰「願聞其詳。」
「彼女與前夫無所出，若再嫁，難舍夫家年邁高堂，不能安心為他人之婦。」
「高堂並非無人照料，朕願為她頤養天年。」
「皇上，于此老嫗，絕嗣方是心頭之患啊。」
「那依姐姐看……」
「求皇上，若彼女誕下皇子，其第二子必過繼為先夫之子，以完先人子息，慰老人心懷，全子媳之禮。皇上若能應了，彼女可娶，且不壞大義。」
皇帝啞然，想不到周淵會出這樣的難題。低頭想了好一會，說道︰「若為忠臣之家，朕願續其子息。」
周淵再想不到他會答應，心中也不少感動，于是說道︰「願皇上頒旨昭示天下。」
「朕娶彼女之日，自當將今日所諾昭告天下。」
「如此，願皇上得一心人，白首不分離。」
皇帝到底年輕，有些喜形于色，來回踱了兩步，不知作何言辭。忽然皇太後自後殿轉出，滿面春風。周淵連忙行禮，皇帝親自上前扶了皇太後。
尚青雲笑道︰「瞧這情形，想必皇上如願了。」
周淵低頭不語，皇帝喜氣洋洋。尚青雲既不點破，周淵便借故告退了。
薦花節後，眾女回鄉。秋天，周淵封為德妃，自修儀門入宮，皇後裘氏自朱雀門入宮，貴妃陸氏從顯儀門入宮。婚後不久，周淵有妊，皇帝祭天祀祖，大赦天下。咸平四年夏，周淵生皇長女，封義陽公主，周淵晉賢妃。咸平五年冬，周淵生皇長子顯，晉貴妃。咸平七年夏，生青陽公主；咸平九年秋，生皇子，賜姓莫，襲輔國公爵。此時，皇後已生皇次子曜，貴妃陸氏已生平陽公主。
咸平十年，北燕犯境，騎兵踐踏南原數萬生民，虜劫為奴。皇帝聞報大怒，高罵燕賊，欲親征。群臣勸之不得，上奏皇太後，皇太後便召周淵來商議此事。
周淵道︰「皇上親征的心思，想母後也知道一二。」
尚青雲嘆道︰「哀家知道，皇帝登基時，年紀輕，根基薄，不得不籠絡舊臣。如今在位十年，羽翼豐滿，故此躍躍欲試。」
周淵微笑道︰「不止于此，皇上未及弱冠便登基，至今未上過戰場。當年玄武門之變，便是因為皇上未立尺寸之功而驍王曾隨軍戰斗過，因此眾武將不服皇上。如今皇上親征，若能擊敗北燕，此先帝之未嘗之功，皇上從此可令群臣心服口服。」
「照淵兒這麼說，群臣倒是錯的了？」
「母後，群臣的擔憂，自有道理。放馬出兵，事關生死。皇上的安危，是最要緊的。」
「依淵兒所說，當如何呢？」
「母後，淵兒不敢說……」
「這里沒有別人，但說無妨。」
周淵捻起一本奏折，看了兩眼，說道︰「群臣之所以力勸皇上放棄親征，乃是害怕萬一……朝中大亂。當年皇上儲位已定，尚有玄武門之亂，可如今……」
尚青雲道︰「這一點哀家也想到了，哀家也曾與皇帝說過立太子之事，皇帝說，皇子們年幼，立太子嫌太早了些。哀家想想，皇帝說的也不無道理。想當年先帝有皇子已經成年，尚遲遲不決……」
「母後，先帝遲遲不決可以，但皇上不能。」
「此話怎講？」
「當年先帝視母後與陳夫人不分先後，故稱帝三年未立後。後來先帝立母後為皇後，又立皇上為太子，正因皇上是母後所出，是言正名順的嫡長子。如今皇後名分已定，又曾生子，理所當然當立長立嫡，這皇太子之位，生來便是皇子曜的。皇上當早立太子，安天下臣民之心，此國家之幸，社稷之福，更于皇上有百利而無一害。」
「淵兒，可是哀家瞧著，皇上倒是想立顯的，難道你不知道麼？」
周淵淡淡一笑︰「皇上的心意，兒臣也知道一些。凡事都有規矩，皇上也要照規矩辦事，要立顯為太子，這事太難。兒臣嫁入皇家時已非完璧，以衰朽之軀，承寵多年，實在惶恐。惟願三個皇兒一生平安，再無奢求。俗話說，家和萬事興，兒臣定會勸立曜為太子，好一心建功立業，取信于臣。」
「淵兒，難得你這樣想，哀家實感欣慰。」
正說著，忽報皇後與陸貴妃來了，只得請進來。裘皇後見皇太後與周淵同坐，心里便十分不自在，正眼也沒看周淵，只向上行禮。周淵站起身來，向皇後行禮。
皇太後賜座，裘皇後便沉不住氣，問道︰「母後，兒臣听說，皇上要親征，大臣們都勸不下，如今聯名寫了奏折請母後勸和，不知母後是怎麼想的？」
皇太後卻不答她的話，淡淡的反問道︰「未知皇後的心意如何？」
皇後臉一紅，知道自己造次，便軟和下來，說道︰「兒臣沒什麼見識，母後怎樣說，兒臣便怎樣做。」
皇太後點點頭，說道︰「哀家會找皇上說這件事情的，你們都下去歇著吧，哀家也乏了。」說完，端起茶杯。裘皇後與陸貴妃相視一眼，連忙起身告退。周淵也退了出去。
三人剛出了濟慈宮，皇後便冷笑道︰「周貴妃好啊，這麼大的事情，皇太後誰也不找，只找周貴妃，可見我和陸貴妃，在皇太後眼中是可有可無的了。」
周淵听她說得不堪，連忙說道︰「皇太後英明睿智，心中早有打算，召臣妾前去，不過閑話兩句，國家大事，臣妾不敢妄議。」
「好一個不敢妄議！」回頭便向陸貴妃道︰「妹妹，到守坤宮去跟本宮說說話，咱們也不議國家大事，只說說這家長里短的小事。」說著攜陸貴妃的手一道乘步輦去了。周淵等她們去遠了，方才自己乘輦回宮。
回到遇喬宮，茜草便道︰「公主，這皇後欺人太甚，一次次欺負到我們頭上，您還一直不理論。皇上那也不說，有委屈只自己受著，真不知道為了什麼。您過去可不是這樣的。」
周淵笑道︰「皇後並沒有欺負本宮，別亂說。」
茜草便嘟囔了嘴，說道︰「皇上已經說了幾次，要立皇長子為太子，公主也不要，公主，難道讓顯兒做太子不好麼？」
周淵道︰「皇太子就應該是從皇後所出，否則想立誰就立誰，今天立，明天廢，那不是亂套了麼。」
「皇帝不是想做什麼就做什麼麼？」
「自然不是，皇帝也不能不守規矩。」
「那做皇帝還有什麼意思？」
「所以我顯兒，做不做太子不重要，只要他一生平安，便什麼都好。將來他做個宗親，每日只做自己喜歡的事情，不是很逍遙麼？」
「只是那曜兒，有什麼好的，讀書不如顯兒聰明，整日像個木頭一般。」
「曜兒比顯兒小，讀書沒有顯兒好是很平常的。何況曜兒並不木訥，他只是老實持重。」
「公主，你怎麼替曜兒說話。難道你沒想過，曜兒當了皇太子，會欺負顯兒麼。」
「我顯兒又不想當太子，奉公守法的，為什麼要欺負他？」
茜草還要說，外面內官尖銳的聲音唱道︰「皇上駕到——」
周淵等連忙接駕。皇帝走了進來，月兌了外袍，一個勁的喊熱，一臉不耐煩的神色。
周淵遞上一碗涼茶，問道︰「皇上怎麼這會兒來了，還不到午膳呢。」
「書房里批折子批得惱人。都勸朕不要親征，說什麼‘擅離闕位，國體缺失’，又說什麼‘蕩馳塞外，空虛國里’，好像朕一去，就一定不會活著回來了！這是什麼道理。朕知道，這是他們在逼朕立太子。」
周淵微笑道︰「那皇上就立太子吧。立了曜兒，便可一心征戰，再無後顧之憂。」
「朕立太子，也並非不可，但朕要立顯兒。」
「皇上，立太子自然是要立嫡長子，當年先帝也不能違背這歷朝歷代的規矩。」
「淵，朕當年既能娶你為妃，就一定能立顯為太子。一來顯兒是你生的，二來顯兒比曜兒像朕，三來武英候近來自恃國丈，在邊軍中屢有不法之事，已被大臣多次上奏彈劾。朕顧忌邊疆形勢，將奏章留中不發。但邊軍戰力不怠，被燕賊有可乘之機，武英候實在可惡至極。朕此次親征，也要查清楚這回事。在這個節骨眼上，不能立曜為太子。」
周淵道︰「皇上不可因顯兒是臣妾所生，就一意孤行，犯了眾怒。」
「難道你不希望顯兒做太子麼？」
周淵下拜道︰「皇上正當壯年，臣妾已經衰邁，不知還能陪伴皇上幾時。臣妾不怕無權無勢，只怕因此惹禍，不能陪伴聖駕。臣妾還怕皇上聖名蒙羞。萬望皇上三思。」
皇帝扶她起來，說道︰「朕在你心中，就是這樣一個無用的皇帝麼？朕偏要立顯為太子，立太子就該立賢，為什麼非要立嫡立長，倘若他是個傻子，也要立他？」
「皇上，賢之一字，沒有尺度，自古君王號稱立賢，也只是立寵，因此並不能服眾。」
「淵，當年你曾深夜闖宮報信，令朕免了玄武門之禍，如今你怎麼反而不如當年？這樣畏首畏尾？」
「皇上，當年驍王作亂，他理虧，臣妾自然是站在皇上這一邊，可如今臣妾若慫恿皇上立顯，那便是罔顧國法，與驍王何異？若朝廷**為了立顯的事情和皇上過不去，令皇上煩惱，臣妾還是不要顯做太子，只要皇上每日安安心心的。」
皇帝心里感動，拉了周淵的手︰「現在並不是你要朕立顯，而是朕一定要立顯。朕就是要立寵，那又如何！這件事你不必再說了。」
周淵知道皇帝生性執拗，便不再說什麼。皇帝又問︰「怎麼不見顯兒？」
「顯兒去書房讀書了。」
「啊，對，朕上月頒旨令義陽和顯、曜都進書房讀書了，瞧朕這記性。那青陽呢？朕想她了。」
周淵連忙令女乃娘將小公主領了出來，皇帝一見粉女敕嬌麗的女兒，喜不自勝，將女兒放在膝上，仔細端詳，說道︰「義陽小時候像媽媽，現在越看越像朕。青陽還是像你，青陽，叫父皇……」青陽女乃聲女乃氣的，含糊不清的說了句「唔啊」，皇帝喜得親了又親。
這天，皇帝在遇喬宮用了午膳，才去听講午筵。
過了兩個月，天氣炎熱起來。軍隊都已在北疆集結完畢，皇帝親征。每隔十來天便有戰報回來，皇帝有勝有敗。足足過了四個月，深秋時節，前方傳來消息，燕昭議和，燕國贈燕雲八州，我朝贈金萬兩。十月初六，皇帝班師回朝。
雖是議和，但一個割地，一個贈金，得失不可同日而語。回朝後舉國歡慶，然而皇帝在家宴上卻恨恨的道︰「若非庸將誤朕，朕要拿下盛京也不難。」
皇太後笑問︰「皇帝依軍法處置也就罷了，不必再煩惱了。」
皇帝也笑了︰「倒不用處置，都被燕賊殺死了。」
皇後想要問是誰誤事，卻見陸貴妃向她使眼色，又輕輕搖頭，示意她千萬不要開口問什麼。然而皇後卻不理會，仍舊問道︰「是誰貽誤軍情？」
皇帝微微冷笑道︰「說起這兩個誤事的將軍，皇後可能也有所耳聞。陳新必將軍，在圍城時懈怠軍情，于軍中聚賭，敵人援軍來到，將他的陣營沖的七零八落，韓洛將軍與趙穎將軍全力補救，才將缺口堵住。還有一個宋巨庭將軍，違背軍令，追敵深入，可恨全軍覆沒！幸好他們兩個都戰死軍中，否則朕要辦他們的全家！哼，如此成敗反復，好容易到了盛京城下，已無力攻城，只得議和班師。」
皇後道︰「這兩位將軍臣妾不曾听說過。」
皇太後問道︰「皇帝這些年來也提拔了不少小將，未知他們之中，有誰立功？」
皇帝笑道︰「大大小小，都立了功了。立不立功到不要緊，只要在戰場上不要給朕丟臉那便什麼都好。立功麼，將來有許多機會。」
皇後又問︰「那哪位將軍立功最大？」完全無視陸貴妃向她連連搖頭。皇後本來是想皇帝說出父親的名字，誰知皇帝淡淡的說道︰「論起立功最大的將軍，自然是朕的第一副將與第一福將陸愚卿將軍。」
陸愚卿乃是陸貴妃的親哥哥，雖然陸謙與兒子都是學富五車的文人，但陸愚卿卻是文武雙全，在皇帝即位之前，他便考中了文進士一百零四名，來年又考中了武進士第十名，深得先帝賞識，被投放在邊軍中歷練。自從陸貴妃進宮，陸愚卿反而被投閑置散了幾年，直到此次皇帝親征，方才起用。
皇後不樂，瞪了陸貴妃一眼，陸貴妃低下頭去。
皇帝不滿的看了皇後一眼，問道︰「朕這幾日回宮，恍惚听說宮里死了個女官，皇後，這是怎麼回事？」
皇後道︰「她偷竊宮中寶物，臣妾賞了她十杖，誰知回去便落胎死了。這等監守自盜，晦亂宮廷的女子，不值得皇上動問。」
皇帝問道︰「這女官叫什麼名字？」
皇後道︰「是定乾宮中南書房當差的曾娥。」
皇帝道︰「她偷竊的是書房中的一對玉鳳鎮紙？」
皇後道︰「皇上如何知道的？」
皇帝冷笑道︰「這對玉鳳鎮紙，是朕賞給她的。」
皇後驚道︰「皇上，曾娥並沒有說這是御賜，何況臣妾查過宮中記檔，皇上並沒有賞她這對玉鳳鎮紙。」
皇帝淡淡的說道︰「朕賞賜之事，已記在檔中，皇後怕是沒看真切。」
皇後驚得一身冷汗，皇帝與曾娥，獨處一室，御賜寶物，那她月復中的孩子……果然听得皇帝冷冷的說道︰「她月復中的孩子，是朕的龍子……」
皇後驀地站了起來，說道︰「皇上，內起居注並沒有皇上寵幸曾娥的記檔。這孩子怎麼會是龍子？」
皇帝依舊是那副淡漠的神氣︰「內起居注中一定有記檔的，皇後恐怕又沒查真切……皇後，一個女官，就算偷了東西，行為不檢，逐出宮去也就罷了，何必杖刑，壞人性命。那杖刑，女子怎能受得住？人誰無錯，像皇後這樣打理**，**恐怕都要死絕了！」
皇後氣得渾身發抖，一疊聲叫人拿了記檔過來查看，陸貴妃拉著她，企圖阻止，但皇後氣瘋了，並不理會陸貴妃。
猝起生變，尚青雲暗暗嘆口氣，她知道自己的兒子要做什麼，便悄悄離開了。周淵早讓女乃娘將幾個小皇子小公主都帶了下去，自己靜坐一旁。不一會內宮記檔拿了過來，果然在五月十八這一日，皇帝午間在御書房中寵幸了曾娥，並賞賜玉鳳鎮紙一對。皇後驚得跌坐在地上，杖死無辜女官，且打落皇子，這罪名她承擔不起。皇後喃喃道︰「明明那時看是沒有的，怎麼這會兒又有了，這是怎麼回事……這是怎麼回事……」
皇帝怒道︰「皇後，朕看你也是名門之後，怎麼這樣暴虐無恥，你杖死朕的愛妃，殺死朕的皇子，朕的皇子，還沒有來到這世上，難道他便與你有仇麼？」
皇後叫道︰「本宮沒錯，本宮明明看是沒有的，這會又有了，你們這些奴才，是不是拿錯了！」又翻記檔。
皇帝怒不可遏︰「這記檔明明這樣記著，你竟然還杖死她，皇後，你是有意要使朕絕後麼！！」
皇後終于崩潰了，她拋了冊子，大叫道︰「本宮沒有冤枉她，沒有！」
皇帝喝道︰「皇後瘋了，成何體統，來人，送皇後回宮！」
陸貴妃連忙說道︰「皇上息怒，讓臣妾送皇後回宮。」
皇帝哼了一聲，說道︰「要你送干什麼，好好的家宴，都讓她攪合了！叫個奴才送罷了！」
周淵拾起腳下的一本內起居注，卻發現整本內起居注，雖沒有篡改和添加的痕跡，但墨跡猶新，倒像是重新抄寫過。而皇後氣急敗壞之下，不可能發現這樣的細節。周淵幾乎能想得到，皇帝並不曾寵幸曾娥，他只是指示內官重新抄寫了這一冊內起居注，在抄寫的時候，一個念，一個寫，便神不知鬼不覺的加上了五月十八日的這一筆。
皇後被兩個內官連拉帶勸的走了，誰也不知道這突如其來的一幕究竟是怎麼回事。皇帝隨口問了一個女官的死因，皇後便被扣上了殺死皇子的罪名。那天，周淵並沒有多問一句話。
三天後，皇帝下了詔書，數落武英候的罪狀︰一是懈怠軍情，縱敵深入；二是私吞軍田，中飽私囊；三是貪污軍餉，放高利貸；四是治軍不嚴，數次導致大局受阻；五是以贓款賄賂內宮，擾亂宮闈。武英候被金衣緝捕使于朝堂之上緝捕歸案，投在刑部天牢中候審。不過十天，皇帝將他貶為庶人，抄沒家產。不幾日，皇後以刻薄善妒、苛刑峻法、杖死無辜宮女、殺死皇子的罪名被貶為慎媛，皇帝立貴妃陸氏為皇後。
皇後陸氏無子。咸平十三年立春，皇長子顯被立為皇太子。同年秋，皇帝欲親征北燕。周淵請求皇帝帶她同行，皇帝笑道︰「自來軍中帶女子是不吉利的。」
周淵道︰「皇上，臣妾自幼習武，可擔任皇上的近侍，臣妾也想在軍中立功。」
「自古沒有女子上戰場的道理。不準。」
周淵盈盈下拜︰「皇上，請听臣妾一言。臣妾的父母姐姐，都是被北燕皇帝蕭達山所害，如今蕭達山已臥床多年，臣妾只想破城之後親口向他問罪，為父母姐姐報仇雪恨。求皇上恩準。」
皇帝想了一會兒，嘆道︰「既這樣，容便準你擔任朕的近侍，恩準你為父母姐姐報仇雪恨。」
周淵泣道︰「多謝皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
皇帝看了她一陣，說道︰「你真奇怪，當年無論是大婚，還是顯兒封太子，你都沒有哭過，為了這件事，你卻哭成這樣。」
周淵擦了眼淚，說道︰「皇上笑話臣妾。臣妾不孝，明知仇人是誰，卻不能報仇。如今我大昭軍隊長驅盛京，臣妾多年的心願就要實現，怎能不喜極而泣。」
皇帝卻有些憂心︰「要長驅盛京，談何容易。但朕北伐滅燕的決心絕不會變，朕定要將這天下一統！」周淵凝視著他，心中無限自豪。
皇帝的語氣忽然轉柔︰「朕廢了裘氏，卻不能立你為後，你怪朕麼？」
周淵環住皇帝的腰，將頭靠在他胸口，說道︰「皇上對臣妾，已好到不能再好，臣妾還有什麼奢求？做不做皇後，臣妾並不在乎。」
皇帝又說︰「朕答應了要立顯為太子，朕做到了，將來，朕要將顯兒栽培為一代明主，顯兒將成為這全天下的天子！」
周淵點點頭，哽咽得說不出話來。
翌年春天，周淵身著鎧甲，手提長劍，隨皇帝立馬于盛京城下。將盛京城圍了一冬，每天除了操練，便是在不停的修築工事，還造了幾個火器工廠，在城外造起炮彈來，幾乎在盛京城外又築起一座外城。打退一次敵人的援軍，工事又堅固一層。軍士們輪流回去探親歇假。
春天到了，北方冰雪初融。皇帝親自查看了圍城的狀況，回來制定攻城計劃。第二天，隨著一聲巨響，攻城的幾十門大炮次第響了起來。盛京被圍了一冬，城內抵抗仍然十分激烈，燕國皇帝蕭達山的兒子在城樓上親自督戰。
轟隆隆，轟隆隆，周淵的耳際只听到這樣震耳欲聾的聲音。盛京，究竟已近在咫尺，周淵的心中，卻泛不起一絲漣漪。仰望盛京的高大城牆，這北方帝都的堅實屏障，已在炮火聲中被寸寸蠶食。
周淵微一苦笑，喃喃道︰「爹，娘，姐姐，舅父……義父，淵兒回來了……」
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