喬五看著湯公公謹小慎微的模樣和他臉上那個紅紅的巴掌印滿意地點點頭︰「公公聰明，知道許多事情該說則說，不該說就爛到肚子里，你上次據說因為做了焦府的逃奴，才給焦相國一怒之下送到宮里做了宦官，閹去自己傳種接代的玩意兒，這一次你要是敢信口雌黃，我想你的舌頭估計也保不住了！」湯公公嚇得面如土色，他早就听說喬五是個活閻羅，歷來對反對他的人不手軟，今日听得他如此露骨的威脅，禁不住腿一軟，「噗通」一聲跪在地上，連連叩頭︰「王爺明鑒，奴才不敢胡說！否則天誅地滅！」「瞧瞧你，嚇得成什麼模樣了！」喬五笑吟吟地扶起了湯公公，「我記得你的名字叫做湯玉平吧，你有個姐姐叫做湯玉香嫁給了焦家的大爺焦伯卿做小妾是不是？」「是是是！」湯玉平點頭如搗蒜。
「如今我喬家有一些在江南的生意，能給焦伯卿賺錢的機會，我听說你姐姐目前的位子也沒站穩，有銀錢傍身總不是壞事吧！」喬五好整以暇淡淡說道。
湯玉平先是吃驚，這個夏王連自己的姐姐給焦家大爺當小老婆的事兒也知道，還有什麼是不知道的呢？他擦擦額上的冷汗，陪笑道︰「那就多勞煩王爺費心了！奴才和姐姐感激不盡！」「嗯，好說！」喬五笑著對著門外拍拍手，立馬門外進來一個面龐清秀的丫頭，手里端著一個托盤，托盤上面蓋著紅絨布。
那個丫頭卻是金盞，她躬身給喬五和柳蘭芷行禮︰「見過王五爺，夫人，這是爺吩咐拿過來的一百兩金子。」喬五指著那一堆金燦燦的金錁子對著湯玉平道︰「湯公公，小小禮物不成敬意，請收下！」湯玉平看著金燦燦的金錁子，眼楮閃閃發光︰「這個，這個怎麼好意思？」雖口里推辭著，手卻是早就伸了出去，一股腦兒把那些金錁子攏入袖子里，立馬他的袖子沉甸甸地墜了下去。
柳蘭芷知道宦官沒了男女之貪念，卻對銀錢之物有著偏好，看來喬五也深知其中的奧秘，竟然投其所好，喬家有的是銀子，何愁買不通一個小小的宦官？
果然，那湯玉平藏好了金子後，對著喬五諂媚笑道︰「夏王放心，奴才如今忠君奉主，與那亂臣賊子勢不兩立，目前聖上就擔心焦相國作亂，所以轉過頭來賞賜于您，想借刀殺人呢！您可要當心！」喬五呵呵直笑，拱手道︰「多謝湯公公費心提醒，我曉得了，如今馬上就要冷了，我給公公預備了裘皮袍子在外面的馬車上，免得凍傷了公公！」「多謝王爺賞賜！」湯玉平財迷心竅，樂顛顛地回冀州復旨去了。
喬五和柳蘭芷相視而笑。
柳蘭芷道︰「這個湯歪嘴倒是有造化，如今竟然混到皇上面前做宦官去了，他原來可是我陪嫁莊子上揚武耀威的管事！」「我知道，」喬五淡淡一笑，「他不能忠于焦家，你那次金蟬月兌殼，其實說起來還多虧了他頂缸，焦二郎後來回過味來，知道我們合伙把他耍了，就拿了這個奴才出氣，把他閹割了丟進了宮里，沒想到卻得到了皇帝的垂青。真是塞翁失馬焉知非福啊！」柳蘭芷卻擰起了眉頭︰「我什麼時候和你合伙耍焦仲卿了？」「還狡辯，你忘記那個啥柳如煙了！」喬五哈哈大笑，「我覺得我扮得蠻像的，要不然，你我做一對真夫妻吧！」他又帶上幾分邪氣了。
「哼！」柳蘭芷不屑地看了他一眼，轉身出去了。
看著柳蘭芷摔簾子出去的背影，喬五臉上玩世不恭的笑容頓時收斂起來了，眼楮里浮出了一抹悲哀︰「我就那麼比不上那個忘恩負義的薄情郎？！」外書房里走出來了左慈老道士，看到喬五苦惱的模樣，搖頭嘆息︰「看不破啊，兒女私情最是牽扯人心！成大事者怎麼能被一婦道人家束縛住了手腳？你缺乏焦相國的狠心和決斷啊！」喬五搖頭苦笑︰「兒女私情怎麼能看破？阿芝是我心尖子上的人，我總不能拿她去換江山！」「所以你只能做我這樣的道士！」左慈眼里浮出了緬懷之色，你的這個阿芝真的和中州皇後極像，不過她沒有中州皇後的野心，也許這是一件好事。當初喬安妮要不是一心想著輔佐聖祖皇帝，最後也不至于活得那麼委屈，唉！「左慈搖搖頭，沒有再說下去。」燕雀安知鴻鵠之志？「喬五重新振奮了精神，」我就不相信我不能江山美人同時得到！「」人間難得兩全！「左慈笑道，」到時候五爺就明白取舍全是身不由己了！「
喬五捻起了放在案上的蟒袍玉帶，下個月就是冊封大典吧，道長替我擬好了折子沒有，一起把冊立王妃的事情送達聖上，畢竟咱們如今也算是王爺了！」「老道省得！」左慈答道，「五爺真橫了心要立那個誰？」「是啊，冀州、江南都虎視眈眈的，如今西北出了一個夏王，我想那些小吏們孝敬上來的東西大約還是運往陳州。」第一章禮服︰愛江山也愛美人
「陳州？」老道聞言一愣，「難道焦相國真的等不及了？」喬五神秘地一笑︰「王皇後這個月剛剛誕下龍子，朝中那些保皇派早就對焦二郎把持朝政不滿，此時，孩子尚在襁褓。那些老臣就上書奏本讓皇帝立下太子，你說，焦二郎能安睡嗎？」左慈心下了然，不由翹起了大拇指︰「五爺精明，你是不是想使一招釜底抽薪，既抱得美人歸又給焦相國致命一擊？」喬五哈哈大笑，「阿芝是我喜歡的，江山也是我喜歡的，二者兼得，我何樂而不為呢？何況還能順便給焦二郎迎頭痛擊，那個男人看著無情無義，可是得到了密報，他如今食不甘味得很呢！」二人在書房里暢談，不提防在書房外的窗戶下，一個窈窕的身影在听完這番話後，慢吞吞地走了。
青果在屋子里給朔兒做冬衣，因為草原上草兒枯黃後，天氣立馬就冷下來了。她低著頭做針線，听到簾子響，抬頭一看，只見自家姑娘白著一張臉，搖搖晃晃地走了進來。青果唬了一跳，忙站起來，扔下針線，上前扶住問道︰「姑娘，您怎麼了？」柳蘭芷蒼白了一張俏臉，眼圈微微泛紅，顯而易見是剛剛哭過的，她有氣無力地倚在青果身上，苦笑道︰「沒事，剛才是沙子吹進眼楮里了！」青果見她不想說，也不好問，如今姑娘的心事很難捉模，不再像在莊子里那麼簡單快樂了。只有見到小公子才會展顏一笑，大多數時候過得並不開心。
柳蘭芷在軟榻上眯著眼楮，耳朵里卻是回旋著喬五和左慈的談話，她剛才去而復返，想去問問喬五江南自己娘親的事情，沒想到卻正巧听到了那番話，她知道喬五心思深沉，對自己和朔兒有情有義，自己都要幾乎被他的柔情蜜意給騙過了，可是，江山對他卻更重要！柳蘭芷閉緊了眼楮，眼淚卻如斷線的珠子一般，滾落下來。
青果端進來了參茶，看到了姑娘在榻上無聲地流淚，不由嘆息了一聲，勸道︰「姑娘覺得心里難過就哭出來吧，這樣憋著對身子不好！」柳蘭芷拿過了搭在枕邊的一方鮫帕，揩干了眼淚，這才紅著眼楮道︰「青果，我心里難過，如今想走也走不月兌，留在這里白白做人家的棋子，還連累了朔兒，真的覺得為難和失敗！」青果笑著過來安慰她︰「姑娘說什麼呢？奴婢听不懂，奴婢只是覺得五爺待你和小公子真的好，不是那種裝樣子的，小公子對五爺也最親，即使奴婢有時候也想，小公子真的和五爺有緣，難怪小公子喜歡貼乎五爺。」她停頓了一下有些猶疑道︰「外面不知情的人都以為小公子為五爺嫡出的兒子呢！那妖妖和嬈嬈小姐倒是退後了。」柳蘭芷嘆息了一聲道︰「我怕的就是這個！」
「為什麼？」青果不解地反問道。
「朔兒是個孩子，唯一接觸的男子就是五爺，五爺又認他為義子，小孩子心思單純，認準了五爺待他好，就和五爺熱乎，豈不知是中了人家的圈套？！」柳蘭芷蹙眉。
「圈套？不會吧，五爺待小公子是真心地疼愛，這一點做不得假。」青果有些吃驚。
「我也希望不是。」柳蘭芷難過地搖搖頭。
這時候听得門外銀苓的聲音︰「夫人，五爺讓送進來的衣裳。」「衣裳？」柳蘭芷有些納悶，自己這兒的衣裳夠多的，怎麼還要送進來衣裳。她吩咐︰「什麼衣裳啊，我這兒的衣裳夠多的，你和金盞不拘誰穿了去吧，不要拿進來了！」門外的銀苓清脆的笑聲傳進來︰「這個衣裳奴婢可不敢穿！」「哦？很金貴？拿進來瞧瞧！」柳蘭芷忍不住好奇，吩咐道。
「是！」銀苓這才掀了簾子進來，手里捧著一個金黃的托盤，上面竟是一摞大紅的衣裳。
青果上去接了盤子，呈給了柳蘭芷。
柳蘭芷笑道︰「這不年不節的，五爺倒是送了大紅衣裳來了，給朔兒的？」銀苓笑意盈盈道︰「小公子的冬衣都是紫蘇姐姐和青果妹妹親手縫制的，五爺知道這個規矩，只是送了布料過來，這卻是送給夫人的，據說是宮里賞下來的衣裳！」柳蘭芷心里一動，忙展開了這件衣裳，卻是一件大紅羽紗面白狐狸里的鶴氅，羽紗上面的花紋卻是纏枝牡丹的，衣裳做的極為精致，在衣領袖口等處用金絲線做成的祥雲圖案，一看就是內造的，不要說平頭老百姓，就是王公大臣，都不敢用金絲線，怎麼著黃色也是皇權的象征，除非你真的是不要腦袋了。
青果驚嘆道︰「好漂亮的衣裳，奴婢從來沒見過呢！」金盞隨之捧進來另一個青色托盤，上面卻是一雙掐金挖雲紅香鹿皮小靴，笑道︰「五爺讓奴婢一並把這個靴子送進來，好配夫人的吉服。」柳蘭芷恍然大悟，這個是結婚的禮服啊，她怎麼就沒想過繡嫁衣這檔子事兒呢？也許嫁給喬五有太多的算計，讓她覺得太疲憊了吧。
想到這里，她笑著對金盞、銀苓道︰「你們回去告訴五爺吧，我最近忙亂來不及繡嫁衣，多謝五爺體諒了！」金盞最近安分多了，只是笑著看銀苓。
銀苓性子沉穩，聞言笑道︰「夫人事情多，本來這些就是奴婢們該做的，五爺吩咐過了，夫人只把紅蓋頭繡好就成了，當然夫人若是能為五爺縫一件衫子，五爺也會很高興。」柳蘭芷也唇角含笑︰「我省的了！」
兩個丫頭告退，柳蘭芷看著那件大紅的嫁衣，有些犯愁。
十六的日子很快就來到了，那一日，整個河套郡都沉浸在喜慶的氣氛里。新封的夏王年輕貌美，令草原上的姑娘為之瘋狂，更令人覺得不可思議的是，這個夏王竟然是個情痴，一定要娶自己新寡的遠房表妹柳氏，這一下子，更熱鬧了，人人爭相來睹夏王妃的模樣，本來那些追水而居的牧民，聞得消息紛紛趕了回來。一時，夏王娶媳婦成了草原上津津樂道的事情。
漸漸有謠言傳出來，說其實這個柳氏是有國母之分，屬于紫微星下凡，做了夏王妃乃是天意。所以當蒙著大紅蓋頭的柳氏從八抬大轎里下轎的時候，那夏王府邸已經給看熱鬧的人群圍得水泄不通。
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