軍部參謀處辦公室，參謀處長賴傳珠正趴在桌上看由本處三科編印的《敵情摘要》。袁國平和周子昆匆匆走了進來，警衛員送上茶水後轉身離開，輕輕掩上了門。兩人坐下後顧不上喝茶，袁國平低聲說︰有件事需要商量。我先說情況，你們給拿個主意。
去年各路紅軍游擊隊下山改編，閩中莆田、閩南漳浦發生了誘騙包圍，強行繳械，逮捕殺害我軍人員的惡性事件。針對國民黨反動派的陰謀，中央明確指示，南方各游擊區是今後南方革命運動的戰略支點，各游擊區將來要求得發展，須留三分之一的武裝，不要絕對集中。
在項英臨去延安之前，召開軍分會研究了一次，決定先從皖南入手，分三批派出精干人員，直屬皖南特委領導，秘密建立或恢復工農武裝根據地。會議指定袁、周二人負責挑選人員，具體實施這項計劃，並由皖南特委書記林布新協助。因涉及抗日統一戰線以及與第三戰區的關系，項英一再強調要絕對保密，只限于軍部首長知道。
由于葉首志是延安南下干部的臨時黨支部書記，一路上周子昆與其多有工作接觸，覺得他精明干練，值得信賴。因此在物色人選時，周子昆首先推薦了葉首志，袁國平覺得可以，接著又將徐長勝、陳五和一起列入首批派出人員的名單。可萬萬沒有想到，就在袁周二人準備找葉首志等人談話，宣布軍分會決定的前一天，葉首志三人竟然不辭而別，逃之夭夭，而且又很快被抓回，听說還要軍法從事。二人又驚又氣，急忙擱下手上工作，趕去旁听審訊，想親自了解事情真相。
袁國平說得口渴，端起茶杯喝了一大口水。周子昆接著說道︰賴處長也要參與落實軍分會決定。選派人員的事先不說。追捕葉首志是葉軍長下令，我派人去執行的，听說還開了槍，差點傷了人，事情有些麻煩了。老袁，你現在對葉首志怎麼看？
袁國平習慣性地扶了扶鼻梁上的鏡架，沉吟了片刻，說︰根據平時對葉首志的觀察了解，特別是剛才听了審問對話，我可以肯定他不是叛逃。他只是對安排職務偏低有意見，心中不滿，負氣出走。這是嚴重的個人主義，嚴重的違反軍紀，必須嚴肅處理。賴傳珠插話︰葉軍長是什麼態度？周子昆說︰葉軍長很生氣，說他是臨陣月兌逃，要軍法從事。袁國平嘆了口氣︰這可能是氣話吧，我們處理干部一定要慎重。現在是非常時期，處理過重，對葉首志本人不公平，不負責任，對其他干部也會有消極影響。我現在就去找葉軍長談這件事，你們再想想辦法。袁國平說完，站起身就要走。周子昆一把拉住他，說︰談得好則好，如果談不好呢——，賴傳珠接著他的話說︰那就電報請示項英同志唄。袁國平一笑︰好，就這麼辦。
軍法處兩位科長憋著一肚子氣，向軍部秘書長兼軍法處長李一氓報告了審訊結果，重點反映了葉首志百般狡辯，態度惡劣。李處長仔細翻閱著審訊記錄，皺著眉頭說︰沒有證據證實葉首志是叛變投敵呀。你們的問話方式有問題，硬逼著人家承認罪名，他能不急啊。不用再審了，你們到特務營找人了解一下葉首志的一貫表現，要用證據說話。
袁國平走進葉軍長辦公室的時候，李一氓剛剛坐下，還未談及正事。葉挺見袁國平來了，站起身打招呼︰來得正好，你可是主管干部的官喲，正想听听你對葉首志問題的看法。袁國平笑答︰軍長客氣了。同時也對李一氓點點頭，算是打了招呼。
李一氓的匯報很簡練，結論也很簡單︰從我們對葉首志調查和審訊情況看，他是開小差擅自離隊，原因是他對新四軍安排職務不滿，想回八路軍工作。葉挺看了李一氓一眼，問到︰就這些？又轉向袁國平︰你怎麼看？袁國平回答說︰我同意李處長的結論。
葉挺搖了搖頭說︰你們只是就事論事，還沒有看到事情的危害性。新四軍剛剛集中整編，人員來自各個山頭，游擊習氣嚴重，很多干部對穿上國民黨軍裝都還有抵觸情緒。要想盡快整理好部隊，早日開赴抗日前線，就必須統一軍令，嚴明紀律。葉挺說到這里，語氣變得更為嚴肅︰葉首志在干什麼？不想著怎樣帶好部隊，整天胡思亂想，竟然偷偷帶人逃跑，要是在戰場，我早就執行戰場紀律了。說是要回八路軍，那是借口，難道新四軍就不是黨的部隊？就不抗日打鬼子？說到這里，葉挺好像被觸動了心里的痛處，臉色頓時陰沉下來，屋內的氣氛變得凝重起來。
袁國平暗道不好，馬上說︰請軍長息怒。葉軍長治軍嚴謹，獎罰分明，我們感同身受，也是擁護的。但是，恕我直言，葉首志違反軍紀，錯誤嚴重，影響很壞，應當嚴肅處理，但罪不至死，何不留他一命，教他戴罪立功？李一氓插言︰在審訊中葉首志已有認錯表現，說願受組織任何處理。只要他能真正認清錯誤，我看可以給他一次將功折罪的機會。紅軍過去在這方面是有過教訓的。
他們的態度很明確，而且意見還出奇的一致。這倒讓葉挺覺得自己是有些急躁了，心情平靜下來之後，思緒也就活絡起來。陣前斬將，殺一儆百，本是無奈之舉，何況還未到那一步吶。葉首志雖說當過紅軍師長，經歷過長征，但畢竟不到三十歲，做事容易沖動。自己年輕時不也一樣嗎，廣州起義失敗後，因受不了共產國際的無端指責，一氣之下跑到歐洲去了。
葉挺想到此處，心中惱怒消去了一半。對兩人說道︰葉首志真的認錯了嗎？處理干部不是小事，項副軍長又不在家。這樣吧，此事我們幾個再加上周副參謀長就可以決定。現在把葉首志帶過來，我要听听他怎麼說。