不久，二人離去，允兒獨坐室中。
齊奚走進來，不解問道︰「采桃專管外堂傳喚之事，不知貴人為何剛才叫她進來服待。」
允兒微笑著看齊奚。齊奚是忠僕，上一世，齊奚為她撞死宮門，忠心表，令人唏噓。
允兒開口直接問道︰「采桃之前服待的吳姬現在何處？」
齊奚一楞道︰「吳姬因與郎尹私通，己被大王賜死。」
允兒又問道︰「吳姬身邊其它服待之人現在何處？采桃後又去了何處？又自何處而來章華台？」
齊奚听聞允兒的話，突然眼前一亮，小聲道，「貴人莫非懷疑采桃來歷？當年吳姬之事後，宮中所有近身服待之人皆盡處死……小人亦不知采桃來歷。」
允兒點點頭︰「齊奚，我要你替我去辦一件事，你親自去，不要讓第三人知曉。」
齊奚一禮道︰「但憑貴人吩囑。」
隔日，蔡姬果然如約而來。並帶來食盒，里面盛著兩三樣精美小食，請允兒品嘗。
允兒十分認真地求教著幾種吃食的做法。
蔡姬也非常盡心地指導著。
蔡姬道︰「太後年紀大了，喜食軟糯之物，這一道小食，便是太後愛吃之物。」
允兒看去，乃是糯米團為材料，加入綠蕎之色，混入各色果仁，觀之晶潤碧綠，嘗之軟糯香甜。
允兒點頭贊道︰「姐姐巧手，不知姐姐何處學來？」
蔡姬笑道︰「我父乃蔡國國君皰宰，自小父親便傳授些手藝與我。」
允兒贊道︰「姐姐已是奇巧，令尊手藝必是超群。」
蔡姬嘆道︰「自媵來楚國，一別三載，思念故鄉時，唯有這些小食略寄安慰。」
允兒沉默一瞬，伸手握住蔡姬之手，誠懇道︰「妹妹與姐姐出身相似，際遇相同，如姐姐不棄，願多多相互來往。」
蔡姬看允兒一眼，點頭笑道︰「那是自然。」
鄭姬宮中，蔡姬摒退左右，上前說了允兒已經學會傳授的小食。
鄭姬點點頭，又道︰「不過一個剛入宮的鄉野鄙婦，量她也不知曉這些陳年宮中之事。」
蔡姬道︰「必是如此。不然怎能叫采桃貼身服待？」
鄭姬滿意地點點頭，細長的鳳目中毫不掩飾厭惡之色︰「務得令此人搬離章華台，遠離大王。我等己月余不得見大王，此女承寵日久，有了身孕，更是麻煩。」
蔡姬心頭一閃允兒握住自己的手，遲疑了一下道︰「依我看，此女性情柔順，未必能興風作浪。」
鄭姬鳳目一厲，喝道︰「你又焉能擔保她？吳姬之事，你忘了？！」
蔡姬大氣不敢出一口，諾諾道︰「妾身不敢忘，請姐姐恕罪。」
鄭姬看著她，似笑非笑道︰「妹妹莫要忘了，你我福禍相依已是三年有余，走到今天不容易，妹妹不要行差踏錯，遺恨終身啊。」
蔡姬垂頭敬諾。
幾日後，楚王下得朝來，時間尚早，便攜允姬去拜見息太後。
息太後，年近五十，看起來比前世記憶中更姣美。保養得宜，皮膚白晢亮滑，一雙眼楮熠熠生輝，眼角邊不見一絲褶皺。身著棗色雲錦深衣，頭上僅飾一支翡翠簪，華貴非常。
楚王後宮許多美人，允姬前世都見過。
諸侯各國之間，或因交好，或因爭戰，或是單純的獻禮，便會送美人過來。有的諸侯國講排場，甚至會媵妾，一送送十個八個。記得有一年秦國，一下子送了十個美人。
楚王的美人多的數不過來。當然，楚王也記不住太多。
前世，只有幾個美人，在後宮中屹立不倒。余者，在允姬十五年的宮庭生活中，都如海灘上的沙粒，轉眼被後浪吞噬不見。
鄭姬，乃鄭國送來的舞姬，樣貌絕美，身姿輕盈，聰明狡慧，曾一度寵冠後宮，卻並無所出。
蔡姬，乃蔡國公主隨媵陪嫁，蔡國公主來楚不久，因水土不服生病而卒，蔡姬與鄭姬交好。育一有女。
隨姬姊妹二人，母國為隨國，隨國曾助楚王繼位一臂之力，而與楚王交好，楚王登基後，送美人來。大隨姬性喜安靜，小隨姬較為活潑。
越姬，乃越國美姬，吳越之地產美人，越姬不光嫻雅靜美，更擅長一手女紅，息太後衣物紋繡，多為越姬所為。亦育有一女。
其余侍妾，多如牛毛，鮮妍美好，各有姿態。
楚王未立正室。夫人之位也空無一人。
楚王公事繁忙，又常年征戰在外，宮中長日寂寞，各宮姬妾為打時光，便經常湊到太後宮中。
楚王攜允兒的手，笑吟吟地走入宮室，太後正在逗弄小隨姬手中的白色幼犬。
轉頭看到楚王，眾人等都停下動作，齊齊向楚王行禮。
太後笑道︰「今兒是湊得巧，往日即便老婦下貼相邀也未必會來這許多人。」
眾姬湊趣，鶯鶯燕燕將楚王圍成一團。眼神中各顯神彩，身段婀娜多姿。
太後伸手招楚王上前，笑道「大王今日氣色頗佳，老婦不見大王己有月余。」
楚王笑吟吟拜見太後，令允姬上前。
太後打量著允姬。身姿挺拔，蓮步珊珊，行止周全，未見局促。
又見允姬一臉鮮妍俊俏，膚色白晢，娥眉淡掃，神色和善。
太後滿意地笑道︰「大王好眼光，此女一幅宜家宜室之相。」
楚王伸手握住允兒的手，也笑道︰「母親喜歡就好，孩兒十分喜歡她，今後多讓她來宮中陪陪母親。」
太後點頭笑道︰「那是自然，閑來無事，便來老婦宮中坐坐，老婦甚是歡迎。」
允兒點頭應承。
轉過身，令齊奚呈上食盒。
食盒打開，寺人接過呈在太後案幾。
一共兩道美食。
一道是烹制的鮮魚，女乃白色的湯飄著翠綠的蔥花，打開蓋子後香飄四溢。
一道，卻是粉色的桃花酥。
眾人一見一驚，眼神亂飛。看向太後，又看向楚王，又看向允兒。
楚王亦有點坐不住了。正待站起說幾句，被息太後抬手止住。
允兒似乎沒有感覺到周遭的變化。
鄭姬、蔡姬二人，輕抿嘴角，笑意盈盈。
允兒笑道︰「初見太後，妾身不知太後喜愛何物。幸得蔡姬姐姐這幾日來章華台，親自教妾身幾道小食，其中有一道桃花酥美甚，妾身不敢居功，特進獻太後，請太後品嘗。」
蔡姬臉色一變，不曾想允兒竟然推功于自己身上，直接將自己供了出來。忙道︰「太後恕罪，這桃花酥並不是妾身的主意！」
允兒仍然笑意盈盈道︰「姐姐不必推辭，姐姐在章華台兩日，勞心費神，教了妹妹這道桃花酥，乃是為了博取太後歡喜，妹妹焉能不知姐姐心意。」
蔡姬如五雷轟頂，雙膝一軟，跪在地上，百口莫辯，不知該從何說起。
口中語無倫次道︰「妾身冤枉，……妾身雖並未教你獻于太後！妾身……只是教你如何做法……」
允兒感覺到不對，轉頭看看四周的人，眾人呆若木雞。
允兒疑惑道︰「妾身見姐姐所做的小食中桃花酥樣子最美，特挑出來進獻太後，有何不妥嗎？」
鄭姬臉上變了幾變。
太後面沉深如水，看著允兒和蔡姬，不一語。
楚王再也坐不住了，拍案而起，將桃花酥掀翻在地，怒聲喝斥道︰「胡鬧！賤人，你是何居心，桃花乃宮中禁用之物，允姬初入宮不知此忌，你也不知嗎？」
蔡姬跪在地上，渾身抖如篩糠，哭求饒命。
眾人一時不知該如何開口。
鄭姬咬了咬牙，走出來跪在蔡姬身邊道︰「太後，大王息怒，念在蔡姬平日恭敬服待太後與大王的份上，看在蔡姬是芊公主生母的份上，請饒過她一次。」
楚王正在氣頭上，喝道︰「拉出去，杖責三十，禁足兩月！好好反思！」
楚王怒，眾人莫有再敢出頭勸阻，鄭姬也是無法。
寺人過來，將蔡姬拖了出去。
蔡姬哭喊道︰「妾身冤枉！妾身冤枉！」
楚王皺眉怒喝道︰「再說冤枉，另加三十杖！」
蔡姬不敢再喊。只听得庭院中啪啪之響，蔡姬聲聲慘叫。
允兒亦不敢抬頭，垂頭落淚，跪行到楚王面前，哭求道︰「大王饒過蔡姬吧，此事皆因妾身莽撞，妾身願替姐姐受罰。」
楚王拉起她道︰「你何罪之有，今日蔡姬心懷不軌，幾欲將你害死。你還替她求情？」
允兒抽泣不止，如秋風中的落葉般顫抖。
楚王沉聲道︰「如此母親，焉能教出好公主，休再讓這毒婦教壞了芊公主，芊兒斷不能再放在這毒婦身邊！」
太後嘆了一聲︰「也罷，且將芊兒放于我處吧。」
楚王謝過太後。
庭中安靜了下來，蔡姬昏死過去，寺人進來請示楚王是否驗刑。
楚王揮揮手，讓寺人將蔡姬送回去。
再無人敢開口說話。太後命眾人散去。
只留下楚王和允兒。
太後命寺人福取來一只碧玉手鐲，賜給允兒，緩聲開口道︰「你受驚了，這是齊國的好玉，今日第一次見，賜你壓壓驚吧。」
允兒拜謝。眼淚泫然欲落，抬頭道︰「因允兒不懂規矩，沖撞了太後，還請太後降罪。」
息太後嘆道︰「此事並不怪你。今後盡好本份，好好服待大王，莫要學這等宵小手段，你還年青，切莫因小失大，毀了前程。」
允兒承教。
息太後道︰「老婦也乏了，大王且回去吧。」
人都散了，息太後靜坐堂中，看著案幾上的那盒已經涼透的蒸魚。
突然開口問道︰「阿福，今日之事，你怎麼看？」
寺人福是宮中舊人，在太後身邊服待多年，乃太後心月復。
听得太後詢問，寺人福走上前來，跪在太後面前道︰「小人不敢妄議，但桃花之事乃宮中舊辛，允姬初初入宮，應該是真的不知情。」
頓了一頓道︰「如果是允姬設計要害蔡姬，二人無冤無仇，也無道理。沒見過新入宮之人涉險要去害一個舊人。」
太後點點頭，開口道︰「此計凶險，稍有不慎，便再無開口機會，易弄巧成拙。」
「看來九成是蔡姬設計要陷害這允姬。」
寺人福不解道︰「未知太後那一成是指……？」
息太後道︰「凡事不輕信，日後多多察看吧。如果這允姬當真是存了要害蔡姬之心，此次順水推舟便幾乎將至蔡姬于死地……外表純良，卻有如此心計，將是十分怕的事。」
寺人福敬諾。
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