馬六嫂的臉上，閃過一絲尷尬，但還是開了口︰「南葉，你們的藕魚不用做了，換綠萍和夏蓮來罷。」
「為什麼？」南葉看看鍋里的藕魚，都已經成金黃色了，只要撈起來，再加上最後一道工序，就能入口了。
馬六嫂一時語塞，她總不能告訴南葉，是因為自己收了綠萍的賄賂吧？因此只得扯謊︰「是二小姐剛才派人來給我傳話，指明了叫她們做的。」反正二小姐遠在內院，有沒有派人來傳過話，根本無法證實。
既然是二小姐親點的人，南葉無法可說，只得把已炸過了頭的藕條撈起來，同香秀出去了。
離了小灶間，香秀忿忿不平︰「就憑綠萍和夏蓮那手藝，也值得讓二小姐親點？」
的確不值得，但即便這事兒有貓膩，她們也不能怎樣，畢竟決定權在馬六嫂手里，她想讓誰做，就讓誰做，誰讓她是管事呢？南葉拍拍香秀的肩，道︰「就因為這世上，沒有什麼絕對公平的事而言，所以我們才要更加努力，只有站得越高，才越有主動權。」說完，走到水盆邊，加入了洗菜的行列。
南葉不是跟她們一樣，大字不識麼，怎麼總有一套一套的大道理，而且听起來，還真是那麼回事？香秀搖了搖頭，跟了過去——
小灶間內，綠萍的臉上，掛著得勝的笑容，嘴里哼著小曲，忙著試做藕魚。夏蓮十分懷疑她的手藝，想了又想，還是小心翼翼地問道︰「綠萍，你真的會做？」
「我說會，就是會，你急什麼，等著嘗味道罷。」綠萍心情極佳，平日里顯得有些笨拙的手，也變得靈巧起來，掛漿，下鍋，濾油，一整套動作猶如行雲流水，順暢無比。她舀起最後一條藕魚，將盤子遞給夏蓮，得意地道︰「來，嘗嘗我的手藝罷。」
夏蓮見她如此自信，稍稍放心，滿懷期待地夾起一塊，吹了吹氣兒，咬下一口來。外酥里脆，火候正好，不錯，只是……只是這藕魚，怎麼無論怎麼嚼，都沒有魚味兒呢？夏蓮看看手里還剩半截的藕魚，再看看綠萍，疑惑道︰「這根本就是藕條的味道呀，魚味兒呢？」
「怎麼可能！」綠萍不信，劈手奪過筷子，夾了一條藕魚，喂入口中。可她嚼著嚼著，臉色也變了，不敢置信地望著盤中剩下的藕魚，驚道︰「我以前吃的，根本不是這個味道！」
夏蓮急了，聲音里帶了哭腔︰「那這是怎麼回事？是不是你哪里做錯了？你趕緊好好想想罷！」
「想想，想想……」綠萍也急得不行，直在原地打轉轉，「我記得很清楚，我以前吃的藕魚，明明是有魚味兒的……」
夏蓮見她一個勁兒地轉圈，卻講不出什麼有實質性意義的話來，愁得淚珠子都掉下來了，眼瞅著上菜的時間就要到了，若是拿不出魚味兒的藕魚來，可怎麼辦呀！菜做得不好，二小姐生氣，倒是次要的，關鍵是她的銅簪子，她娘留給她的唯一的念想，就這麼打水漂了……夏蓮越想越難過，蹲到地上，嗚嗚地哭了起來。
綠萍被她哭到心煩氣躁，罵道︰「你哭什麼哭，不就是魚味兒麼，大不了我去弄一條魚來，添到里面去，看它還有沒有魚味兒！」
咦，這倒也不失為一個辦法！夏蓮睜著朦朧淚眼，猛地抬起了頭。
綠萍也意識到，自己在氣頭上嚷出的話，可能就是她們唯一的出路，當即激動起來，就要推門出去找魚。
夏蓮連忙把淚一抹，將她拽住了，問道︰「京城缺水少雨，周邊沒什麼河溪水塘，魚可是稀罕物，你打算到哪里弄去？」
是啊，到哪里弄去？廚房里，魚干倒是不少，但鮮魚是沒有的，全在專門的水池里養著呢，若要宰殺，必須經得廚房管事同意，而且要有正當的名目。而她們的名目，恰恰就不正當……人家二小姐要的，是假葷菜，她們摻進真的魚去，算怎麼回事……
夏蓮急得直跳腳，道︰「要不，我去弄點魚干來？」
「不行，魚干再怎麼泡，肉也干，摻進去會被發現的。」夏蓮平日里膽子小得很，但這會兒一想到自己的銅簪子，就什麼也不怕了，腦子轉得飛快，「我想起來了，老夫人每日早上，是要進一碗魚羹的，但每次只用了魚肚子，剩下來的邊角廢料，就擱在後牆的一只袋子里，事後被廚房管事帶回家了，但這會兒還沒到管事們回家的時候，那些魚頭魚尾巴，一定還在！」
這是老天助她！綠萍再次激動起來，連話都來不及說，迅速出門找魚去了。
夏蓮沒有料錯，廚房後牆處，果然有一個口袋，里頭裝著從魚身上剔下來的邊角廢料。她怕偷多了，會引人懷疑，因此只揀了一條最小的魚尾巴，藏在袖子里，帶回了小灶間。
夏蓮二話不說，接過魚就剁，綠萍嫌她太慢，將她推開，親自上陣，以自己最快的速度把魚尾巴剁爛，混進了面糊里。剛忙完，馬六嫂就來了，讓她們趕緊做藕魚，馬上就要給二小姐送菜去了。
看來沒有試菜的時間了，綠萍和夏蓮懷著忐忑不安的心情，將藕條掛漿，放入油鍋。一時藕魚炸好，綠萍不顧燙，從油鍋里撈起來，直接送入了口中，嚼後大呼︰「魚鮮味真濃！」
里頭有真魚，當然魚鮮味濃了，只願二小姐不要嘗出來才好。夏蓮默默地在心里祈禱著，將藕魚濾好油，裝進墊了印花白布的竹編小籃子里，給馬六嫂送了過去。
馬六嫂見藕魚做成，很是高興，夾起來嘗了一個，贊不絕口，親自給二小姐送去了。
馬六嫂沒有嘗出來里頭有真魚，那二小姐應該也嘗不出來，綠萍和夏蓮都在心里松了口氣。
夔國府的二小姐，只是二房庶女，但她的生母，就是正懷著孕的艾姨娘，所謂女憑母貴，再加上她和世子親厚，誰也不敢小瞧了她去。所以……倘若綠萍和夏蓮走運，做的藕魚得了二小姐歡心，那她們的前程，也可以說是一片光明了。廚娘們的心里，都這樣想著，紛紛朝她們投以羨慕而又嫉妒的目光。
綠萍頭一回享受到這種氣氛，覺得真是受用極了，她拍了拍夏蓮，得意笑道︰「怎麼樣，我說得沒錯罷，你那根銅簪子藏在枕頭底下，遠不如換一次這樣的機會來得合算。不過，我還出了一枚銀墜子呢，如果二小姐給了賞賜，大頭是我的。」
夏蓮心情復雜，沒有作聲。
不一會兒，馬六嫂面帶笑容地回來了，大贊綠萍和夏蓮手巧，道︰「那藕魚，二小姐才嘗了一口，就贊不絕口，還說要好好賞賜你們，待會兒二小姐跟前的丫鬟，就要來了。」
成功了！真的成功了！銅簪子，銀墜子，都沒白費！綠萍驚喜若狂，抱著夏蓮又叫又跳。夏蓮雖然心疼自己的銅簪子，但能得二小姐賞賜，對于見習廚娘來說，可是天大的殊榮，令她也不由自主地露出了笑容。
香秀看著她們那歡喜勁兒，仍舊憤憤不平︰「明明機會是咱們的，卻被她們搶了去，我真是不服氣！我就不信，她們真是二小姐親點的，不然不會這般驚喜！」
是，她也這樣認為，但卻無可奈何，這便是身不由己的悲哀，不然她怎會一心力爭上游，想要當上廚房總管呢？南葉朝綠萍那邊看看，垂下了眼簾。
不一時，二小姐跟前的丫鬟，果真邁進了廚房的院門，廚娘們又開始向綠萍和夏蓮行注目禮，並自動自覺地讓出一條路來，以方便她們上前領賞。
綠萍得意非凡，把夏蓮一拉，昂首闊步地迎了上去。
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