香秀看見權貴就渾身發軟，一直待在旁邊沒吭聲，這會兒見姜國府大小姐像是要發脾氣的樣子，慌了，忙道︰「大小姐明鑒，我們沒故意裝傻，我們的確只是見習廚娘，什麼都不曉得，不信您看我們身上的衣裳！」
衣裳？姜國府大小姐狐疑地朝她身上看去。
這時她的丫鬟湊到她耳旁，小聲地道︰「大小姐，她沒說謊，夔國府只有見習廚娘才，才穿沒染色的麻布衣裳。」
「就算真是見習廚娘又如何？」姜國府大小姐自然相信自家丫鬟的話，但卻完全不改初衷，「既然能跟著世子出來賭菜，肯定了解世子的飲食習慣，她只不過是故意不肯說罷了！」
能夠跟著世子出來賭菜，就一定了解世子的飲食習慣？老天，這是哪門子的邏輯？！南葉耐心地向這位大小姐解釋︰「奴婢資歷尚淺，還沒有資格負責我們世子的飲食，所以並不了解他的飲食習慣。」
「資歷尚淺，還能跟著他出來賭菜？」姜國府大小姐就是不相信她的話。
面對如此不講道理的姜國府大小姐，南葉覺得自己只能無語問蒼天了。
香秀哭喪著臉，眼淚都快要掉出來了。
姜國府大小姐的丫鬟上前一步，沖她耳語幾句，大小姐便道︰「你們世子究竟喜歡吃什麼，全告訴我，我這里重重有賞。」
敢情她以為，她們是因為沒得到甜頭，所以才不肯開口的？南葉苦笑著，搖了搖頭，道︰「大小姐，奴婢真不知道我們世子喜歡吃什麼，絕非故意隱瞞……」
香秀從旁連聲附和︰「大小姐，我們真不知道，真不知道……」
「你們嘴可真夠緊的！好！好！」姜國府大小姐黑著臉，目光如刀般橫掃她們一眼，把裙擺一甩，氣沖沖地轉身走了。
姜國府大小姐一走，香秀就恢復了平日的神態，插腰大罵︰「姜國府大小姐？什麼玩意兒！想要知道我們世子的喜好，自己當面問他去，就知道為難我們這些小廚娘！別說世子的喜好，我們是的確不知道，就算知道，也不能告訴她呀，她以為自己是誰！」
南葉擔心她的聲音太大，被別人听見，忙勸慰她道︰「反正她又不是我們府里的人，理她作甚。」
「這倒也是。」香秀緩了口氣，「姜國府的下人們可真夠倒霉的，居然有這麼個大小姐，跟她一比，我們府里的主子，真是太好伺候了。」
夔國府里的主子好伺候麼？也不見得罷。只不過因為她們還沒資格給主子們做飯，所以遇不到什麼棘手的事情罷了。只要是賣身為奴的下人，誰的日子都不好過。所以，她更好發奮圖強，好好把握這次機會，為世子爭光，也為自己再入一枚功券——這想法若是讓香秀知道，只怕又要笑話她，太過于上進了罷，南葉想著想著，笑了起來。
在她們原地候命的時間里，周圍陸續有其他府的廚娘到「舞台」中央去，在樂妓的歌舞相伴中，當眾表演廚藝；她們去的時候，無不緊張而又自信，但回來的時候，臉上的表情卻各不相同，有的興奮，有的激動，但更多的，卻是頹然而泣。看來，這賭菜，不是那麼好賭的。
約莫過了小半個時辰，蘆芽親自到這邊來，通知南葉和香秀，該她們上場了，和她們同組的，還有成國府和永康侯府的廚娘和廚子們。
蘆芽送她們到了「舞台」前，再由一名小丫鬟，領著她們登上舞台。舞台上，三組爐灶一字排開，夔國府的爐子，位于正中，恰是眾人最為矚目的所在。南葉朝爐子前一站，壓力倍增，忽一抬頭，正對台下世子的目光，溫和而又暗含鼓勵之意，頓時心中一暖，壓力全消，只余下了滿月復斗志。
待她們全部站定，台旁一名小丫鬟拿著小巧的紅頭錘，朝一面銅鑼上敲上三下，比賽便正式開始了。
與此同時，樂妓奏樂，彈琵琶的彈琵琶，吹笛子的吹笛子；歌姬和舞姬們自舞台兩邊分別入場，唱曲子的唱曲子，跳胡旋舞的跳胡旋舞，好不熱鬧。
「吵死個人了，叫人怎麼專心做菜？」香秀幫南葉把兔腿肉倒進鍋子里，口中嘀嘀咕咕，忽一抬頭，卻見台下坐著的都是有身份有地位的主子，立時緊張得連盤子都拿不穩了。
南葉瞥她一眼，哭笑不得，主子也是人，又不曾把她怎麼著，有什麼好怕的？她見香秀的臉越漲越紅，生怕她太緊張，會直接沖下台去，忙同她講話，好分散她的注意力︰「做這道蔥潑兔，還真得有人伴舞，不然這兔子一炖就是小半個時辰，少爺小姐們干坐著做什麼？」
可惜，香秀最怕在主子們面前失儀，根本不敢開口接話，南葉只得罷了。
還好，她們用的是酒，比高湯更易入味，當成國府和永康侯府的參賽選手還在拿筷子試兔肉的酥爛程度時，她們的蔥潑兔，就已經起鍋了。熱油，下蔥花，澆盤，行雲流水，一氣呵成，香氣四溢，引得兩旁的廚娘和廚子頻頻張望，就連害怕台下的主子們，一直沒敢作聲的香秀，都不由自主地贊了聲︰「好香！」
此次的蔥潑兔，的確非常成功，論起色香味，猶勝前兩回，南葉滿心自豪，微微笑著，端起潔白如玉的荷葉邊大盤，朝台下走去，香秀緊跟在她的身後。照著蘆芽講解的規矩，她們做好蔥潑兔後，得親自呈到世子面前，待在場的其他少爺小姐們品鑒過色澤和氣味後，再由場中丫鬟為他們分菜。
場地正中，有一條小道，少爺小姐們夾道而坐，而世子的位置，在第一排，也就是說，南葉得先繞到場後，再經由這條小道，一直走到最前面去。這段路可不算短，南葉生怕湯汁灑出來，把盤子捧得緊緊的，又叫香秀走在她的側面，幫她盯著些路。
腳下的路很平坦，她又並非莽撞之人，盡管兩旁不斷有陌生少爺小姐的目光投射過來，南葉也還是走得穩穩的，連盤沿上用作裝飾的胡蘿卜花，都不曾挪動分毫。
第三排，第二排……世子的身影，就在眼前了，他似乎天性喜白，還是穿著一件月白色的錦袍，但領口處卻繡有紅色的蔓藤花，看起來顯眼極了。
「世子——」南葉向前跨出半步，正要將蔥潑兔擱到世子面前的小幾上，腳下卻一個踉蹌，身子不由自主地朝前倒去。要摔了！南葉心中一驚，下意識地就要驚呼出聲，幸而及時想起來，這是在眾目睽睽之下，不能給世子丟臉，忙把那一聲「啊」，吞回了肚子里。
但是，她不是神仙，無法控制自己迅速前傾的身體，眼見得那盤蔥潑兔，就要從盤子里飛出來，潑到世子雪白的袍子上，她覺得自己的心，連著自己的前途，也要如同這盤蔥潑兔一般，灑得一干二淨了。
完了！南葉心跳如鼓擂，不敢再看，緊緊地閉上了眼楮。
(