所有廚娘的臉上，都滿是「雖然辣，但仍然美味」的陶醉表情，有的甚至忍著辣，吃完了自己碟中的宮保雞丁，還找旁邊人去討。
不可能！這不可能！她們一定都是演技派，故意裝作好吃！南葉一時急躁莫名，忙把鍋里剩下的一點宮保雞丁盛了起來，端去給馬六嫂和香秀嘗。
她們一個是管事，一個是自己最好的朋友，一定不會騙她。
但結果，依舊讓她深深地失望了……無論是馬六嫂，還是香秀，都對這道菜贊不絕口，皆稱︰「好吃得很，辣得過癮！」
听聞此言，南葉兩世學藝數十年，頭一回感到了絕望，為自己的廚藝太好，而感到絕望！這真是讓人哭也不是，笑也不是。
馬六嫂十分同情她，卻也無可奈何，只得安慰她道︰「要不你就到成國府或是姜國府去待一年，反正你這短短的幾個月時間，就已經攥了兩枚功券在手，就算一年後再回來，也不會落後太多。」
不會落後太多？怎麼可能！馬六嫂是不知道，如果她去了成國府，他們家二公子，會讓她成天只烤羊頭，泡泡菜；如果去了姜國府，下場更淒慘，估計會被他們家大小姐，整得連命都只剩半條，還談什麼精進廚藝！
等到她一年後回到夔國府，廚藝止步不前，甚至倒退，功券也全被別人得去了，她的自由夢，也就化作泡影了！
她，絕對不允許這樣的事情發生！南葉目光堅定，緩緩搖頭，道︰「不，我一定要做出一道十全十美，卻又讓所有人避之不及的菜來！」
十全十美，卻又讓所有人避之不及？這怎麼可能？世上怎麼會有這樣的菜，她是在開玩笑罷？馬六嫂訝異地看她一眼，覺得她已經有些走火入魔，搖著頭走開了。
香秀十分同情她，卻也覺得世上根本沒有這樣的菜存在，于是安慰她道︰「沒事，選拔賽後天早上才開始呢，你還有時間準備。要不你把所有會做的菜，全部做一遍，然後挑出一道最差的來？」
連她故意使壞的宮保雞丁，她們都能贊不絕口，她還能做出什麼難吃的菜來？南葉生平頭一回，恨起自己的好廚藝來。真是的，干嗎手藝這麼好，就留個軟肋不行麼！！
「快去罷，叫她們讓個灶出來，多做幾個菜，我來幫你嘗。」香秀見她不動，催促她道。
她會做的菜，連她自己都數不清，全部都做一遍，也太不現實了，南葉搖了搖頭，問道︰「香秀，這次選拔賽的規則，你可曾打听清楚？到時是大家都在一起做菜，還是單獨做了呈上去？評選的人都有哪些？是實名評選，還是匿名評選？」
香秀點點頭，道︰「我才剛問過馬六嫂，這次選拔賽，所有廚娘都參加，灶台不夠用，為了防止作弊，到時每人發一個爐子，中間用簾子隔開，一起做菜，做好後，匿名評選。至于裁判……听說除了我們世子，成國府二公子和姜國府大小姐都要來，親自督陣。」
成國府二公子和姜國府大小姐都來？這是為了防止世子舍不得放她走麼？！多麼希望，她只是自作多情！多麼希望，成國府二公子和姜國府大小姐，並不是沖著她來的！因為廚藝出眾而受到歡迎，本來是一件多麼榮耀，多麼值得驕傲的事情，怎麼到了她這兒，就成了避之不及的禍事呢？南葉想著想著，沮喪起來。
香秀的廚藝，本來就不差，這些時跟著南葉見了幾次世面，手藝更是大有長進，正因為有了進步，所以也很擔心自己這次選拔賽的結果，在勸了南葉幾句後，見她仍舊不動，就自己先走了。
南葉在廚房里漫無目地轉了一圈，然後在所有人憐憫的目光中，找到馬六嫂，稱自己想要出府一趟，個把時辰後就回來。
這是要特意出門采辦食材麼？可夔國府什麼東西沒有，非要出府去？馬六嫂有心勸她算了，別折騰了，但一瞧見她堅毅的眼神，就又把話給吞了回去，將西跨院的對牌給了她。
南葉謝過馬六嫂，回住處取了銀錢，自角門出了西跨院，徑直朝著巷外的大街去。她邁著大步，目不斜視，連街旁熱鬧的店鋪，都不曾多看一眼，一直走到街底，方才停了下來。站在這里，鼻端已能聞見濃濃的肉香，拐進左邊的小巷，一家專賣鹵肉的店子，出現在了眼前。店門前的招牌上，寫著︰錢家鹵肉，百年老鹵。
南葉在羊簽坊學藝時，常幫師傅跑腿，來買這家鹵肉店的鹵肉，對他家鹵肉之香，記憶猶新，因而一出夔國府，就直奔此處而來。
店主記性很好，多時不見，仍舊記得她，熱情招呼她進店，把最好的鹵肉拿給她看。南葉掂了掂手里的銀子，挑了最小的一塊，讓店主切薄包好，然後又問︰「掌櫃的，我想向您討一罐鹵水，不知您願意不願意。」
討鹵水？！作什麼？！莫非是商業間諜，來竊取他家鹵水的配方？！店主馬上高度警惕，斬釘截鐵地道︰「不行！」
也是，若是家生意不咋滴的店，也許就把鹵水給她了，像這種藏在街尾不起眼的巷子里，還能讓人慕名來買的老店，怎會輕易將鹵水示人呢？那可是秘方！萬一讓人把鹵水的成分分析出來，他這生意，可就算完了。
南葉完全理解店主的心情，但她也是的確需要一罐鹵水，來助自己度過難關，因而賴在店里不走，發誓賭咒自己要鹵水，不是用來做買賣的，甚至不是用來鹵肉的，又把自己所有的銀子都掏了出來，苦苦央求店主送一罐鹵水給她。
但店主意志堅定，任由她如何軟磨硬泡，就是不答應。
怎麼辦？她好容易絞盡腦汁，想出這麼個主意來，能不能成功，還沒驗證呢，就這樣被扼殺在搖籃里了？不行，不行，如果沒有這樣東西，她只能坐以待斃，听天由命，她可不希望自己的命運，無法掌控在自己手中！
南葉知道，店家鹵肉的鹵水，就擱在簾子後面的里屋里，急需之物，近在眼前，卻無法得到，這種心情，真是讓人難受極了。
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