焦公公將我們領到了北院的聚宛宮的大殿站在上方認真道「以後你們就住這了，好好跟教引嬤嬤學習宮里的規矩，待一個月後皇上進行大選，留下來的就有機會侍寢，被皇上賜爵封位，被撂下的就要成為宮婢，到了指定年紀再被放行出宮。」
說畢甩了甩手中的拂塵走下台階對身旁年長的嬤嬤道「天色不早，你就帶眾小主去自個屋里納涼。咱家還要去跟皇後復命，教引嬤嬤的事你安排就好，記得，務必留心挑幾個機靈的服侍皇上，也好討皇後歡心。」
我站在最前端所以焦公公的話我听得一清二楚，心里很是納悶。秀女本是服侍皇上的，挑機靈懂事討皇上歡心理所應當，但焦公公話中意思是皇後開心遠比皇上開心來得更要。
在大殿等了一個多時辰終是安排好了住處，香瑤扶著我錦嬋拿著梯已往桑蘭院走去。
桑蘭院顧名院內載植了好幾棵桑樹，干粗葉大將整個院子蓋得滿滿的，時近夏至翠綠的桑葉在陽光下輝然閃爍，青色的果實暗夾在枝葉間像一串串誘人小葡萄，院內圍欄上擺放了許多建蘭，含苞微放在陽光照射下越發的精神，雖未開但我似乎已聞到了香味，忍不住深吸了口氣。
里外忙碌的香瑤忍不住打戲道「蘭花未開，小姐就想聞香味啦。要不要奴婢學古人拔苗助長，把蘭花骨朵全給掰開，聞聞是否真有香味。」
一像冷僻的錦嬋听了也忍不住附和「就是，瞧小姐性子急的，再吸幾口怕是要岔氣了。」
我一听，故冷起臉雙手插腰責罵道「錦嬋，香瑤，你們兩個可是越來越膽大，竟敢拿我玩笑，小心我懲罰你們。」
她們倆瞧我並無怒意，紛紛掩面吃笑。
隨後一名宮女突然走了進來，向我行了個禮，隨後道「華掌宮在前殿，喚各位小主過去，引見教引嬤嬤。」
香瑤在屋內打點錦嬋陪我同去，路過嬈梨院迎風飄來一陣清香，抬頭便瞧見一棵碩大的梨樹上掛滿了女敕黃梨實，在陽光下閃耀著翠綠的光澤，看了讓人口中不禁一酸。院門被打開，走出一位穿著粉色衣裳的女子，面容清秀身姿窈窕，帶路的宮女忙上前迎「慕小姐可是要去前殿？」
女子點點頭，看見了我，微笑走過來問「姐姐也是去前殿的吧。」
我點點頭。
「即是如此，不如咱們一起走。」說罷便同行繼續說「我叫慕瑾姬，家父是兵部侍郎慕上雲，敢問姐姐叫什麼，家住何處？」
我有稍刻愣然方回道「我姓秋名海棠，家父是東陵縣令秋岳山。」听見她的名字方才想起玉宣門前的一幕，忍不住細細打量她，鵝臉瓊鼻柳眉櫻唇膚細若上好的羊白玉，一雙杏眸眼波流轉秋呤深深，青絲如瀑布直瀉而下，手指縴長如青蔥，一看便是琴棋書畫樣樣精通者。
「秋海棠好名字。姐姐盛愛海棠麼？」她問。
我搖頭「我出生在海棠花開的四月，家父又特別喜愛海棠，亦取此名。」
「原來如此。」她點點頭覷了我一眼想了會道道「看姐姐眉容秀麗，靈姿妙曼真真配得上海棠之名。」
我輕笑稍稍放慢了步子「只是父親甚愛才取得此名，海棠萬萬當不得。再者宮里佳麗如雲，妹妹又出落得如此靈利可人，想必過不久便會深得皇上垂憐，到時萬莫忘了姐姐才是。」
她听我如此說，白皙的臉頰飛上兩抹紅雲，嬌羞道「姐姐哪的話，此番入宮姐妹各個姿色絕麗，定都能得皇上榮寵的。」
我淡笑不再接話，托著錦嬋的手往大殿走去。
殿內已來了數人，皆坐在椅間互不搭話，許不是識方才如此。
「慕姐姐，你來了。」我剛坐定，對面一名年約十五穿著翠綠雲錦窄袖對襟宮裝的少女急急拉著還未坐下的慕瑾姬開心笑道「我這無人，姐姐與我同坐吧。」
慕瑾姬看了眼四周確定無人方才落坐，宮人陸續端上茶和點心，同入宮的秀女皆已入坐。
「你是誰，為何坐在我的位置上？」輕柔有力的聲音安靜的大殿響起，吸引了眾人的目光，我也抬頭望去，只見一名穿著紫色流蘇金絲緞宮裝打扮麗色的妙齡女子居高臨下睇著慕瑾姬問。
慕瑾姬慌忙起身笑著回道「我方才過來見無人，便以為是空位，所以才坐下。沒想到誤坐了姐姐的位置，真是對不住了。」說罷便匆匆讓了開，想退到後方卻又被拉住「妹妹，這是哪的話。大家都是一同進宮的姐妹，不分彼此，妹妹若是喜歡這位置，就坐著好了。」說罷後退了幾步正準備坐下，跟在她身後的一名女子上前幾步指著她厲聲說「你以為自己是誰，居然敢跟我們司徒小姐搶位置，還不快快讓開。」
此女子話一出，慕瑾姬立即變了臉色，殿內眾人皆咬耳私語「瑾姬不知佔了司徒小姐的位置，還希望您別見怪。」說罷匆匆退了開去坐在比較後方的位置。
沒過多會華掌宮便帶著十幾位教引嬤嬤走了進來，見人均已來齊便開始分配，我有幸同認識的瑾姬和她熟識的左真和一位叫婉荷的秀女同為一個嬤嬤教引。
晚霞余落，我們四人相伴離開大殿。瑾姬清秀雅麗像一朵初夏的荷花，左真天真活潑像一簇盛放的甘菊，婉荷安靜恬然，話雖不多但喜笑，與她相處讓人沒有距離感，就像一年四季都常開的朱槿。
「慕姐姐，你今日在殿上為何要讓，本就是你先來，怎得讓開了？」率直的左真開口就說出心中的疑慮，大家也都听著，紛紛看著向她。
她輕笑嘆聲氣方道「真妹妹你不住唐元城定是不知，司徒小姐乃是當朝飛勇大將軍司徒健南的妹妹，司徒大將軍年輕有為深受皇上重用，父親又是當朝一品大員，據說跟皇後還有點關系。」
眾人皆點頭，婉荷道「咱們剛入宮讓著點總是好。」
我也附和「婉荷說的不錯，我們剛入宮對宮里的人和事都不清楚，萬萬不得嬌橫樹敵，不然往後日子可要難過的。」
左真似懂非懂的點點頭，瑾姬也認同的也我們相視一笑，轉眼就到了婉荷住的沁芳院，便相約明日到她那里學習禮儀，遂辭了去。左真挽著瑾姬的胳膊又問了些事情方別了回自己的住處，最終剩得她我二人，一番相處下來熟識了許多，我們相視一笑就著金色夕陽走在影枝斑駁的漢白玉石板間息听落燕回巢。
次日我們四人齊聚在沁芳院，婉嬋弄了好些吃食瓜果，教引嬤嬤來後便讓人搬來椅子與我們同坐，邊吃邊教。教引嬤嬤許是見我們客氣，所以講得很細致，從嬪妃等級講到如今宮里的形勢。皇後位主東宮執掌鳳印膝下有太子，與皇上舉案齊眉相敬如賓，僅次于皇後的就是育有二公主的莊妃和育有大公主與七皇子的賢妃。不過如今最得聖寵的莫過于董昭儀，膝下育有五皇子被皇上封為奕王還有一分剛滿十歲紫鈴的公主，位主南院湘會宮。
婉荷听罷皺眉放下手中的茶杯疑問道「听嬤嬤此番說，婉荷有一事不明。」
「婉荷小主請講。」
「婉荷按嬤嬤講的想了想，膝下有皇子的娘娘大都被晉封為妃，而董昭儀膝下有一位皇子一位公主，至今為何還是昭儀呢？」
于嬤嬤听罷停頓了會收起笑，停頓了會回道「這是宮里人皆知道的事，董昭儀出身于尚衣局身份卑微，本是只能封為才人，只因聖上寵愛又育有五皇子才破格晉封為昭儀，入住湘會宮，成為一宮之首。
「如是說來皇上對董昭儀真真是有情了。」我不禁感嘆出聲。
于嬤嬤輕笑「有情無情，我們做奴才的哪知道。」
「後宮佳麗如雲，這份情又能保持多久。」
我斜眸覷了眼瑾姬，她正盯著手中的青花瓷杯出神，方才那話怕是不經意間溜出口的，在坐眾人也沒在意，嬤嬤講完了宮里的人物關系，又講了宮里該注意的禮儀和行禮的方法，就這樣時間輾轉悄悄溜到了傍晚，婉荷留我們在她處用完膳食方才告別離了回自己的住處。
「小姐在想什麼這般出神。」香瑤端上溫熱的茶水問道。
我接過嘆了口氣「想些無緊的事。」喝了一口看向門外問「錦嬋還未回來？」
她搖頭「還沒呢，瑾姬小主人好，說不定留錦嬋喝茶吃點心呢。」
我輕笑拿起梨木茶幾上的圓蒲扇輕輕扇著風「你這丫頭越發沒規矩了，錦嬋是過去送東西，怎說的像是享受去了。再者瑾姬小主再好客，也是不主怎能亂了規矩輩分，胡說。」
她吐吐舌頭不好意思道「奴婢也是為了逗小姐開心，再說了我們在自個屋里，還怕被外人听麼。」
我搖頭看著她認真囑咐道「隔牆須有耳，窗外必有人。這里是皇宮怎能跟家里比，我看上次的板子是白挨了，一點記性都沒長。」
她連聲道了幾個‘是’停了會又說「不過奴婢還是要恭喜小主，剛進宮就結交了瑾姬小主，左真小主和婉荷小主，這樣小姐以後就不是一個人了，在宮里也有人扶持。」
屋內的燭火有些微暗，我拔下頭上的銀簪撥弄了幾下燭心方道「進了宮，大家都是姐妹，本應該相互幫助。」
「瑾姬小主琴棋書畫樣樣全能人也水靈標志，是難得的才女子。左真小主嬌俏直爽是真真的可人兒，婉荷小主姿色雖不是最拔尖的，但性子溫婉謙和與人好相處。三位小主是各有各的好，奴婢覺得大選之時，三位必能中選。」
「那依你之看，三位小主誰會最先聖上寵幸加封晉爵？」我問。
她听我這般問所撓腦想了很久方才回「這個奴婢可不敢妄下斷言。」話題一轉看著我嬉笑道「再說還有小姐在呢，要奴婢說哪位小主最先被聖上寵幸，當然是小主呀，這樣就能光耀秋氏門楣，老爺夫人也會很高興的。」
我不禁撲哧一笑「就你丫頭嘴滑，同進宮小主各個姿色不俗，怎也倫不上我。」說完看了眼窗外夜色道「時候也不早，不跟你瞎磨咕了，你去準備下，今個早些休息。」
她收起笑道了聲‘是’便出去了。我嘆口氣傾靠在紅酸枝美人榻間，透過窗看著天空半輪新月，心像被淋上了膠乳稠得化不開。
興隆國後宮的規矩多，一時半會也教不完，為了讓我們好記住教引嬤嬤只能分時分段講。這日午後閑空，左真便邀了我們幾人出了聚宛宮說是想四處看看。走在寬闊的白玉階道上，但見四周綠樹成蔭花香彌漫，稀松的林葉間透下幾點斑駁，清脆的雀鳥鳴 在樹間喚個不停，枝椏間不時傳出幾聲蟬鳴，彰示著夏日的來臨。路過一片花圃左真興沖沖的跑過去蹲下興奮的喊「慕姐姐你看這些花開得好好看。」
我們眾人隨聲望去，是一片燦爛的花圃，白的，黃的，粉的都有，在明耀的陽光下爭相盛放。
「真的好漂亮。」婉荷感嘆道。
「我只在書上看過這種花，卻從未親眼見過。如今真真是開了眼界。」瑾姬走上去萬分憐惜開心道。
我淡笑亦步跟上，牡丹花喜干不喜濕，在東明國有普遍種養，而在雨水豐沛土地濕潤的興隆國卻很少見。
「以前在書上看見就喜歡得緊，根細花瓣大隱約有種無言的堅韌，最愛莫過于就種紅色，花團緊簇擁著女敕黃的花蕊色理分明有種朝氣蓬勃，讓人看了就覺精力倍增。」
我蹲看著花圃中央開得嬌艷的花朵道「這是牡丹花的一種，叫紅霞迎日。因花瓣似初生旭日故取此名。」
「‘紅霞迎日’好名字。」左真拍手笑道。「那種黃色的呢？」
「玉璽映月。」
她皺皺鼻子不服氣再問「這種白色的呢？」
我笑回「玉樓點翠。」
「那這種呢？」身後傳來一記沉穩的女聲，我們愕然回頭，便瞧見一名穿著藏青色宮裝的高貴婦人立在花圃另一頭看著我們手指著一株綠色的牡丹。
我微遲疑了會，屈膝跪在地上謹慎小心回道「回皇後娘娘的話是‘綠玉’。」
瑾姬，婉荷，瑾姬見我如此甚為不解，但听到我的話後方匆忙跪下，惶恐的請安。她輕哦一聲向我們走來，在我面前站定「抬起頭來。」
我心下一緊，慢慢抬起頭。她眯眼睇著我問「你怎知那花名？」
「回娘娘的話，民女曾在書上見過，書上言明此花花瓣與別花不同，花瓣呈翠綠色，但靠近花蕊的花瓣卻是白色，白綠相搭，更彰顯綠之翠，花之嬌，故取名綠玉。」
她點頭命眾人起來，看了我們四人一眼問「你們是這屆入宮的秀女？」
「回娘娘，是。」我回道。
「你叫什麼名字？」她又問。
我微斂頭回道「民女姓秋，名海棠，倬山東陵人，父親任東陵縣令。」
「秋海棠，名字不錯。」遂回頭對著身邊的內監吩咐道「記下她的名字，稍後去內廷局找兩個靈利的丫頭送去她住處。」
內監道了句是，方匆忙去辦了。別了皇後回程路間，四人無話，各有各的心思，我無聲嘆口氣，心想這次是個意外沒想到會踫上皇後，聚宛宮的秀女均無使喚的丫頭，而我卻先他們被皇後賜了兩個，定會成為眾人嫉妒的對象，往後的日子要難過了。
晚膳間有兩個丫頭被送過來，一個叫冬青，一個叫芝巧，年紀都不大約十五六左右，冬青個子稍高模樣也清秀手指縴長一見就是個靈利的丫頭，芝巧長得比較福氣，白皙的皮膚圓圓臉，一雙黑白分明的眼楮一看到底，是個純真的小丫頭，愛笑。
「海棠小主，這是皇後賜的兩個使喚丫頭，你看何不何心意。」內廷局總管章林祥十分諂媚的拱手向我說道。
我輕笑從錦嬋手中接過兩錠銀子賞給他忙道「章公公言重了，皇後娘娘鳳恩如澤，這兩個丫頭我很合心意，民女身份卑微不能親自謝恩，還望公公幫忙轉達我的謝意。」
章林祥趕忙將銀子收好賠笑道「小主請放心，奴才一定會替您轉達。」說罷便匆匆離了去。我回轉身坐在美人榻間看著她們想了會道「你們是皇後娘娘選中的宮女，定是最拔尖的，不過我這地方不大，屋里有香瑤伺候。」說著看向芝巧。「你年紀比較小，就跟著在屋里伺候，冬青就跟著錦嬋在屋外伺候。」說完看向錦嬋。「冬青才進桑蘭院，有什麼不懂的你就好好教教她，切莫過急。大家以後都住在一起，各自做好各自的本分，做得好自是有賞，若做得不好也定是要罰。」
眾人道了句是便退下了，香瑤端上一杯溫茶，興奮道「恭喜小姐。」
我頭也不抬啜著茶問「有何事好恭喜？」
「恭喜小姐喜獲兩名奴婢呀。聚宛宮的其它小主都沒有小姐這般待遇呢，難道不值得恭喜麼。」
我放下茶杯凝眸望著燭台上跳躍的火芯沉悶道「還未到大選我就這般出盡風頭，必會遭來眾秀女的嫉妒，日子不可能像往日那般清閑了。再者皇後是何等聰明之人，今日在牡丹花圃前那番對話听起是無意，但卻句句有深機，她定是有想法，所以才這般大費周章來試探我。」
香瑤听得似懂非懂。我又接著說「你想想皇上在位那麼多年，而秀女是每三年選一次，為何後宮獨獨只有那麼幾位娘娘榮寵不衰。」她搖了搖頭。「因為她們都是皇後的人，就拿眾人皆知的莊妃來說。莊妃與皇後關系交好，宮里人皆知。而莊妃初入宮時只是被封為彩女，後短短一年時間就升到昭儀，這在後宮中是絕無僅有的，雖然後宮對妃嬪晉封爵位沒有限制，但如此未免也太過明顯，而有這個能力的除了皇後無第二人選。如若我猜得沒錯，皇後正在這批秀女中選合適的人，而我很不幸被她看中了。」
香瑤終是听明白了，但又不解我最後一句話的意思問「小姐說的不幸是什麼意思？按你方才說的，被皇後看中應該是幸運的事呀。」
我搖頭把玩著自己腕間一只翠玉鐲子「投靠皇後雖能步步高升，但仰人鼻息的日子卻不是那麼好過的。如此一來我到寧願落選做宮女，也不願受他人限制。」
她點點頭「奴婢算是听明白了，皇後娘娘這麼做是試探小姐，想要將小姐收為線上的風箏。」
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