當百花凋謝、盛暑初至，阿桂的思鄉之情也跟著濃烈起來。盡管身上仍是沒有什麼錢，但他仍然決定返回家鄉。他相信憑自己現在爐火純青的乞討本領，就是走遍天下也渾然不懼。別離之時，患難過一段時期的同事，對阿桂這個乞丐群中的書生戀戀不舍。他們集體停業一天，趕來為阿桂送行。而阿桂也感念他們在自己落魄的時候伸出了救助之手，真要走了也是心有不忍。他思慮再三，把自己好不容易積攢的「工資」硬留給了他們。
老乞丐給了他一個長久的擁抱︰「阿桂，你就是那只你告訴過我們的什麼大鳥，你就好好展翅飛翔吧，這里的天地太小了。可別說再見，閑來的時候記得曾有過這幫老哥們就行。」阿桂听了，本就在眼眶邊晃悠的淚珠，終于爬過眉骨這個小堤，一溜地滾了下來。
人靠衣妝，佛靠金妝。阿桂沒有忘記他的行頭——老乞丐送的破碗。他順手又接過獅子頭遞過的一根木棍，和大家道了聲「珍重」就上路了。
跨過長江，邁過瘦西湖，馬桂一路向北，靠著永遠不過時的謀生技能，他通行無阻。走著走著，他收斂了笑容，放慢了腳步，一個重大的決定在他心頭形成。古有徐霞客漫行華夏，雖廣更泛；今有馬桂縱穿江蘇，小中見精。他邊走邊留意起了沿途的風土人情，並撿拾煙盒廢紙收集短頭鉛筆，記錄下點點滴滴。剛開始，馬桂粗粗一覽，走馬觀花式的記了一堆流水帳。幾日後，馬桂靈感紛至，文思泉涌了起來，他不僅如實記錄下當地人文傳說，而且更加創作描繪起自己所思所感。就這樣，馬桂走一路問一路，問一路寫一路，直用了半年光景才返回家鄉。
兄妹兩人互訴了各自情形，自然又是一番感慨。馬鳳做飯燒水讓哥哥吃個飽飯，洗個熱澡。馬桂稍一拾掇，重見天日的白皙皮膚配上齊肩秀發，不可避免地儒雅起來。馬鳳整理哥哥的包裹，發現了幾疊各近一尺厚的煙紙，上面密密麻麻的寫滿了字。她看著哥哥的心血，沒來由地想起了那本《蒼生》，還有那永遠留在北京的腳趾頭，心里隱隱覺得不是太舒坦。也許是經歷風雨太多，看見陰天就下意識地打起傘，而不管最終有雨否。
經歷了一番沿街討飯的日子，阿桂對顏回的簞飲瓢食生活駕輕就熟，連個實習期都不要。阿鳳尋找哥哥花了不少錢，加上以前的一些老債務，她有點直不起腰了。當然，這些錢和石英加工廠創造出來的債務一比，就有些九牛一毛的意思了。知道阿桂回家後，半個村子的人都蜂擁著往他家趕。代廠長馬大六不見了沒有關系，真正的廠長馬桂回來了。大家懸在胸口的心落了下去。以阿桂神出鬼沒的智商，再加上他匪夷所思的運氣，只要他願意重出江湖，那點債務不過是毛毛雨、把把尿，小到不足掛齒。多年同村而住，鄉民對阿桂仁至義盡。他們沒有逼著阿桂還債，只當把自己借給加工廠的錢算入了馬桂的股。
馬桂奔波流離了半年，很是重視父老鄉親對他的信任。他總結了自己多年來的生活經驗以及這半年多的人生思考，得出真要過上等人的生活，不是有幾個錢就能夠高雅的，要既有豐厚的物質基礎，更要有發達的精神分明，簡單地說即要名利兼收。阿桂對鄉親們羅嗦了半天，大家面面相覷，誰也沒有听得懂。有錢才好辦事啊。大家一致認為馬桂又做起了不切實際的文學夢，他要寫書，寫他沿途乞討的書。
馬鳳與哥哥血脈相連，對他的崇拜不因這些年的艱難而改變分毫。哥哥重新振奮，再次為自己的理想而奮斗，她看在眼里樂在心里，主動地攬下屋外屋內的所有事情，全心全意地支持他。一日三餐、縫補漿洗，她責無旁貸；施肥撒藥、拔草整地，她一力承擔；有村民反悔自己的入股前來討債，她一律笑臉相迎，低聲下氣地央求人家再寬限些時日。債主因為阿桂曾成功地開辦過石英加工廠，初來討債時，對他有幾分尊敬，尚規規矩矩。幾次之後，他們看他仍是一天到晚伏在桌子上寫寫畫畫，那言語間就不干不淨起來，有時甚至對阿桂拉拉扯扯。阿桂為了自己的理想，百般忍耐，他左一聲大爺，右一聲哥哥地請求大家理解他，等他寫完這部書，完了自己多年的心願，他就出去賺錢補償大家的損失，哪怕沿街乞討他也要還上欠大家的債。有人听了撲赤一笑，「你還想乞討？上癮了不是？」如果說阿桂年賺百萬，他們會毫無保留地相信；如果說阿桂能夠著書立說，那打死他們也不會信。
多次無果，債主們的耐心消磨干淨。為了使自己的錢財不至于平白消失，也覺的同為村人，他們有責任不讓阿桂在文學的白日夢里繼續沉迷，他們決定釜底抽薪，徹底斷絕阿桂的痴心妄想。
一天中午，他們又來了，海洋、炳黎打頭，一群人黑壓壓地擠滿了堂屋。馬桂從一堆煙盒紙里抬起頭疑惑地看向他們，直覺告訴馬桂這次他們不是僅僅來討債這麼簡單。馬海洋上前一步說︰「馬桂，你不能再這樣執迷不悟了，你看哥的養豬事業不也在漸漸起色嗎？你比哥聰明地多，為什麼不務些正業呢？」「哥，我一直在努力啊。」馬桂站了起來，環視下房間，他看見王能、王標、馬山也夾雜其間「馬大六也借了你們錢了？」王能、王標、馬山左右看了看，知道馬桂在向自己說話，不好意思地回答︰「我們想跟桂叔發點財，賺點正經錢。」說完，他們低下了頭。
「好了」海洋以大局為重，他吩咐道「馬山、王能，你們勸一下桂叔。」馬山、王能听了走到馬桂身後，一人抓起馬桂一支胳膊。馬桂生氣不已，他使勁地扭動胳膊，「你們要干什麼，你們要干什麼，放開我，放開我。」
正在隔壁燒飯的馬鳳听到哥哥屋內的聲響也跑了進來。她一看哥哥被人抓住，就縱跳地往前沖，小飛一把抱住馬鳳的腰，「阿鳳，我們這也是為桂哥好啊。」馬鳳不听小飛勸阻，她邊反抗邊大叫著放開她，無奈小飛力大，箍地她都要喘不開氣。
海洋看了一眼阿鳳，轉過臉來走到阿桂的書桌前，他對著那堆煙盒紙和阿桂已謄抄一小半的書稿嘆了口氣。阿桂緊張起來，「海洋哥，你，要做什麼？」海洋不說話，用手把煙盒稿紙往一起堆了堆。阿桂好像明白了什麼，他大喊著，「海洋哥，你不能，海洋哥，你不能。」馬鳳也尖叫著「海洋哥，不要，不要，海洋哥，我哥會死的，嗚嗚。」叫著叫著，她哭了起來。小飛咧了咧嘴，催促海洋快點，他的手背已被馬鳳撓得血肉模糊。
海洋把煙盒、稿紙堆放在一起後，抬頭又看了馬桂一眼，從口袋里模出只打火機。
「不要啊」馬桂看到打火機，嗓門瞬間提高了幾倍，連力氣都大了起來，馬山、王能險些拉扯不住，王標趕快上去幫忙從後面抱住了阿桂。
海洋臉色凝重，他看了眼銀光束身的打火機，掀開機蓋，大姆指往下一按，火苗竄了起來。
「海洋哥」馬桂的聲音輕了許多，因為驚恐，他的瞳孔已然縮小，凶凶的又了無生氣。屋子里的人誰也不說話，他們好像已看到了書稿的結局，灰黑色的片片紙屑在屋內紛揚。可是誰也沒有成功即將到來的喜悅。他們的臉色同樣凝重，齊齊看向那向征著希望的火苗，那是大家的希望。
海洋再次看了一眼馬鳳和馬桂，他沉穩著聲音，一副恨鐵不成鋼的樣子「弟弟，妹妹，你們不要怪為兄的，我也是為你們好。」說這話時，馬海洋的臉上有著少有的剛毅，全不見平時老實過頭的軟弱。海洋拿著打火機慢慢伸向書稿。
火苗靠近了書稿，火苗，眾人的希望，書稿，阿桂的希望。當熾熱的溫度讓錫箔做的煙紙微微卷起了角，一場改變人生的火焰即將騰起時，海洋看見桌子猛地往自己傾斜了過來，煙紙、稿紙撞向自己的小月復，紛灑著飄向地面，飄向滿屋的債主。與此同時，他听到馬山、王標、王能的低呼聲還有阿鳳聲嘶力竭的叫喊聲「哥哥。」
海洋踉蹌著往後退了兩步，終于站穩了身子，他看見馬桂站在對面，兩只胳膊無力地耷拉著，眼楮輕蔑地看向他，嘴角有著嘲弄。馬山、王標分站在馬桂身後不遠處的兩邊，王能半蹲著身子揉搓著自己的腳面。阿桂眼看著自己的心血要被付之一炬，平添了幾分力氣與狠勁。他一腳踏向王能的腳面，讓疼痛難忍的王能放開了自己的腰，身體又猛地往前一挺，被馬山、王標背抓著的雙手往後伸成了一條直線，從他們的手里滑落出來，馬桂的雙臂月兌臼了，他自己弄月兌了自己的雙臂。馬桂仿佛沒有感覺到月兌臼的疼痛，他毫不停留，上前一腳踹飛了書桌。
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