西窗下，濁濁的光灑在泛黃的書頁上，本已褪色的字跡，翻看起來，只能眯著眼仔細辨別，頗有幾分艱難。
「小姐，大太太這般克扣您，您也不去尋二爺告狀。哪家大戶人家，主子屋里點的是一盞孤燈？還不比下人房里呢。依奴婢說，您還是早些安置，功課耽擱一日，想來也不打緊。甭弄壞了眼楮，千百個不值當。」春英檢查過四面窗戶，抱著自個兒用的繡枕涼被，到外間鋪床。
屋里照明，全靠著七姑娘案頭那盞豆大的火光，姑娘讀書不易，她辦起事兒來，也是磕磕絆絆，走路都得小心翼翼。
「說什麼從公中拿物件，需得大太太點頭給了對牌才成。可奴婢過去，大太太分明在屋里，偏就避而不見。一整個下晌午，去了兩趟都是空手而歸。這不存心為難人麼？」
七姑娘手上翻過一頁，留了分心神听春英絮叨。想一想，將書倒扣上，閉眼揉一揉額角。
「女學里批的假，連著往來路上四五日，統共不過剛一月。連二姑娘的親事都趕不上。既如此，何必節外生枝，鬧出爭執。家里出了這樣大的事兒，怕是大太太也心不在焉，明兒再去一回，若還不成，再去尋二哥哥便是。」
春英從座屏後探出個腦袋，幽幽嘆一口氣。「您體諒人，人還未必領您這一份情。」
這話還真被春英給說中了。隔日大太太特意招她過去說話，七姑娘雖早已料到不會是好事兒，可怎麼也沒想到，童氏打的好算盤，竟借老太太的勢，軟硬兼施，只為叫她應下一事。
大太太愁腸百結，大半個時辰里，翻來覆去就一個意思︰
二姑娘逃婚，與姚家結親這事兒是說不成了。可姜家的聲望，祖祖輩輩的臉面，不能就此蒙了羞。于是如今需得她這二房嫡女，委屈些，大義替了惹事兒的二姑娘，嫁了吧！
大太太一通話說完，屋里瞬時寂靜下來。童氏仔細打量對座兒七姑娘神色，心頭七上八下，就怕把人逼得狠了，一個要死要活，與她擰巴上，事情就不好辦了。
春英守在七姑娘身後，從隱隱听明白大太太話里意思，便一臉羞憤，好容易才按耐住，沒呸一聲唾她臉上。大房真是欺人太甚，敢情她家太太人不在此地，便想著方兒的欺負七姑娘沒人撐腰還是怎的？
急急向姑娘看去，只見她家姑娘，睜著溫和的眼楮，眸子里異常平靜，不見動怒。好半晌，仿佛思量許久，慢騰騰開了口。
「大太太莫非沒听說，五姐姐與我，再兩年便要入京待選。這準秀女的身份，怎麼還能私下議親？」
七姑娘驟聞此事，只覺荒唐。難怪姜春如此不著調，原是大房教養如此。
童氏見她初時震驚過後，依舊和聲細語，語聲懦懦，以為七姑娘一如既往好拿捏，揮手使喚人退下，只春英挽著七姑娘臂彎，無論如何也不肯離去。
童氏眼中閃過絲厲芒，想著這會兒不宜翻臉，便佯裝好說話，擺出一副和顏悅色的模樣來，慈祥握了七姑娘手，輕柔拍一拍，顯出幾分長輩的關愛。搖一搖頭，看著春英，好像在說，這丫頭體諒不了她的用心，終究還是沒趕她出去。
靠得更近些，大太太語重心長，恍惚著，眼角隱約泛著淚光。
「所以才說要委屈了你。七丫頭，你也曉得如今姜家是何光景，再出不得亂子了。自小到大，這後院里，數來數去，也就你一個最是懂事。秀女這身份，確是重阻礙。不過咱也不急在這一時半會兒。姚家人說了，等你一等，他家也願意。待得你放出宮來，再履行婚約便是。且姚家還答應了，你嫁過去之前，先進門的姨娘小妾，絕不會有庶子女落地。你看，姚家對你委實也是看重，這門親事，雖則不夠富貴，可老話不是說‘易求無價寶，難得有情郎’麼？那姚家郎君是個本分知上進的，若不是我那孽障不知惜福，打心眼兒里說，還真舍不得這樣的郎君，成了別家姑爺。」
童氏說到傷心處，眼淚滾滾而下。握著七姑娘的手，緊了又緊，像是多麼難過，對她掏心掏肺了。
七姑娘一言不發，安靜端看眼前女人。從春英在她背後，拿指頭屢屢戳她背心的小動作，便知這小丫頭是怕她一時心軟，著了童氏的道。
或許春英眼里，此刻童氏無比可惡。可她明白，眼前這女人，說話亦真亦假，並非全是虛言。大太太眼中痛悔，提及二姑娘時怒其不爭，實屬千真萬確。
她可以讀懂這個女人的悲苦，卻無法給予憐憫。
「姚家也不怕等不來這樁親事？」放出宮來又如何，被主子指婚的事兒，不是沒有。
大太太緩一緩氣兒，掏出帕子抹一把臉，借此掩飾面上譏諷，「這不保不準的事兒麼？若然日後等不來，也是他家沒這個福分。」
七姑娘眼底極快閃過絲了然。什麼「保不準」，分明是不看好她，估模著以她這性情，難以討主子歡心，最後只落得年歲大了，孤身放出宮作罷。
心頭不免就有些樂了。姚家這是听了關乎她的風評，賭在她的「木訥不討喜」上了？
縮回被大太太握得有些出汗的手掌，七姑娘垂著眼眸，忽而想起那人臨去前那番恫嚇。凶巴巴叫她「小心吃藤仗」呢……
于是端坐起身，挺直了腰板兒，「這回卻是要對不住您苦口婆心，一通好意了。太太教導，我年歲尚小，世道險惡。非我這般不曉世事的小丫頭，能瞎胡亂瞎摻和的。時候到了，還是但憑太太替我做主的好。」說罷直愣愣看著童氏眼楮，兩手交疊擱膝上，一副有事兒去尋二房太太商量，她自個兒全然做不了主的架勢。
童氏不妨歷來怯懦的丫頭，要緊時候，竟與她唱起了反調。又驚又怒，尤其七姑娘話里「世道險惡」，這是許氏真就這樣教導她，還是這丫頭明嘲暗諷，當面罵人呢？！
難得耐著性子，與她好好兒說一回話，童氏哪里是好脾氣的人？被個小輩，還是個一直以來，以為能夠穩穩拿捏住的丫頭，當面頂撞，駁了她話，大太太面上和善一掃而空，向後靠坐進圈椅里，微微揚起下巴。上挑的眼角透出幾分威嚴來。
「七丫頭，你可曉得，許氏在我跟前，也需敬一聲長嫂。」這意思，想拿二房太太壓她，門兒都沒有。
七姑娘點一點頭，這話在理兒，她得認下。「您是大太太，理當如此。」正當童氏以為威懾管了用，洋洋得意之際，卻听七姑娘脆生生，異常認真道，「天地君親師，便是宮里沒指婚，也講究個‘父母之命，媒妁之言’。大太太，您說是不是這個理兒？」
拿長幼治她？莫不是以為千百年來的禮教，區區一個「大」字就能橫行無忌了？
春英這會兒對自家姑娘那是佩服到心坎兒里去。瞧大太太吃癟，黑黝黝的面色，比吞了蒼蠅還難看。還以為自家姑娘只在二爺跟前嘴皮子利索，原來，在旁人跟前較起真兒來，也是同樣的厲害。
童氏死死盯住面前一臉平和的七姑娘，看她態度依舊恭謹，禮數絲毫不錯。一臉的無害樣，話卻句句佔理，堵得她啞口無言。此時方驚覺，莫非這丫頭，原是個最狡詐的，掩藏這樣深？！
屋里一時靜默下來，童氏心里著急，拼命在腦子里搗騰能治她的法子，暗暗急出一身細汗來。七姑娘淺淺含笑，徑直起身。正待告退出門，卻听門外 兩聲悶響。之後老太太扶著史媽媽，從門外陰暗處緩緩走出來。
姜老太太面若寒霜，長長的拐杖重重砸在地上，惡狠狠盯著屋里一身黛青襦裙，垂首站立的女子。
「混賬東西！你還曉得‘父母之命’。你倒說說，我這做祖母的，做不做得了許氏的主！」
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有負大家對三更的期待，來個大肥章賠罪。凌晨那一章，是今天的啊，我偷偷抹淚……
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