首次親見北地風光，與她料想迥然不同。憑欄立在四層寶船上，只見兩岸滿目瘡痍，分明是暖春，卻叫人覺出暮秋的淒清來。
「怎會這般？」入目是大片大片，光禿禿的土地。道旁堆了枯黃的草垛子，間或有幾株張牙舞爪，落了樹葉兒的老樹。瞧那屋舍，想來該是一處村落，然而開墾出的耕地，遇了干旱，皸裂開，密密麻麻，縱橫交織，從船上遠眺，仿若一張偌大的蛛網。
她極目望去，看不到頭，兩岸都是這般凋敝的景象。此刻正值傍晚，只零星著，渺渺飄著幾縷炊煙，襯著遠山後，天盡頭通紅的落日，尤其顯得慘然。
他環著她腰肢，仔細替她收攏披風的系帶。淡漠瞥一眼，應得漫不經心。「近些年，連年征兵，苛捐重稅。兩岸時有洪澇，旱期亦不在少數。耕地本是靠天過日子，過不下去，便得背井離鄉，另謀了生計。」
「過不下去……」她囈語般呢喃，觸動頗深。她生養于富庶的江南，又是世家貴女，到底養尊處優，吃著粟米，卻不曉得外間世道已艱難至此。她以為上回去麓山，一路見到市集上的熱鬧，那些個挑了擔子走商的小販，堂口吆喝賣醪糟的伙計，便是見識過尋常人家最樸實的活法。她腦子里根深蒂固，寒門清苦，便該是布衣荊釵，素色的粗葛布，綁了衣擺在腰上，種地養雞做女紅換銀子。
原來，不過是她見識淺薄，想當然罷了。听他提及征兵，她背靠著他胸膛，小手滑下去，輕輕覆在他環住她腰肢的手掌上，忽而趕到一股懸在頭上的緊迫來。
「何事需得連年征兵，荒廢了耕種？」北邊兒耕地本就貧瘠，再這般置之不理，可想而知，民生何其困苦。
她是聰慧的女子，他一早便了然于心。只沒想到，這丫頭洞察如此敏銳，出乎他意料。
「為何征兵麼？」他微眯起眼，緊繃的下顎，瞧在她眼中，分外銳利。「自內廷組建，朝堂已然起了變故。世家驚覺過後，暗地里囤積私兵，以防備太尉府手握兵權，趁勢而起。另一頭，巍氏也不是好欺的，自然不會束手待斃。各方都私下招募軍士，如此，弊端方顯。」
她睜大了眼，沒想到，內廷竟是這一場災禍的源頭。是了，皇權與世家之爭，一旦兵戎相見，禍及的，豈止畿內而已。
不吭聲，緊緊握了他手，默然替他揪心。他處在這樣的位置，一步也不能行差踏錯。他謀算再多，也是行在刀刃上。冷不丁，被文王逮了錯處，拿他開刀，那泛著陰森森冷芒的刀子，可是只管取人命，不認人的。
看她調轉過身，乖乖伏在他胸口，埋著腦袋一聲不吭。他略一作想，便猜她是心思細膩，想得深了。
這丫頭……除了鬧脾氣不理人，竟還曉得心疼他。他寧和的眸子騰起抹亮色，模模她發頂，心底，前所未有的熨帖。
「怕不怕？做了本世子世子妃，未必有命在的。」他似是說笑，面上卻全無嬉鬧的影子。世事變化無常，便是他，亦沒有十拿九穩的勝算。
她揪著他玄色的袍子，怎會不明白呢，故而也是怕的。可怕又如何，到了這一步，伸頭一刀，縮頭也是一刀，再叫她讓了他與旁人，如何也不甘心。于是鼓足勇氣，腦袋蹭蹭他下巴。「知曉是不能怕的。」
听她這話，委屈得很，分明怕得連聲氣兒都在打顫。好在沒犯了糊涂，還曉得不能辜負了他。
兩人相擁立在甲板上，她眼中透著憂色，而他眼底，古井無波，探不出深淺。
再兩日，船行至徐州地界，傍晚時候便能抵達渡口。七姑娘在船上待得膩了味兒，搖搖晃晃，哪里比得上腳踏實地。若是錯過了這地方，下一回補給，便得等到大半月過後。
于是今兒早上醒來，躺在榻上，老老實實環了身旁人勁瘦的腰桿。也不說話，乖乖窩他心坎兒上，難得沒小鼻子小臉兒，低聲怪他不守規矩。
自上船那日，這人便強橫迫她與他躺一頭安置。好在他每每意動，除了逮她吻個天昏地暗，喘不過氣兒來。旁的，他好歹克制著，沒再進一步。
她想著揀了空當，如何也得下去走一走。怕他不肯放人，便尋了個由頭，溫聲細語，好好兒與他說道。
「听說這陳留縣城，家家都織布開作坊，手藝不差的。傍晚得了空，下船采買些好的布匹，如今船上也無事可做，給您做雙屋里穿的軟履，三兩日就能制出來。免得您趿了木屐，噠噠噠噠，木板上走得煩人。二來這時節，夜里風涼，著木屐也不合適。」
沒說自個兒想下船舒活筋骨，透透氣。只挑了他愛听的講。顧衍沒睜眼，只擁著這狡猾的，勾起個了然的哂笑。
看他這副神態，她漸漸便紅了臉。約莫猜出他是看穿了她小心思，只不說破，卻當她跟前明目張膽的取笑。這人也可惡，偏偏還閉著眼，高深莫測的樣子，羞得她敢怒不敢言。
「倒是應不應的？」瞧他胸膛微微震動著，悶笑連連。她抬腳踹了他脛骨，不輕不重，沒舍得使力，手上揪著他衣襟，不依不饒。
「嗯，」他佯裝悶哼，這才緩緩撩了眼皮。小丫頭嬌憨羞怒著，又嬌又媚。越發稀罕得不行。「何處學的規矩，沒個尊卑。」說罷翻身壓上去，扣住她驚覺不好，欲要躲閃的腦袋，不管不顧，含了她小嘴兒。
「軟履，多制幾雙。」
她恍惚听他柔聲吩咐，顫著睫毛，再不猶豫，抬手勾了他脖子。他是極為挑剔之人，一應用物，不是宮里御制，便是府上專門給做的。這般沒與她客氣，多少意思，都藏在話里了。
她迎著他，嬌聲喘息著，听他隱忍，在她耳邊沉了鼻息。心里像是吃了蜜糖，甜滋滋，與他相處越久，越發覺出他的好來。
七姑娘得了世子爺應允，一整個上午都神采奕奕，就盼著船能早些靠岸。奈何有些事兒偏就不如人意，這不，晌午歇著呢，人還迷迷瞪瞪，肚子卻突然絞痛起來。一波一波，陰陰的疼。
他出門與周準交代完差事，接過新送到的公文。甫一進屋，便听她在紗帳里哼哼唧唧，貓叫似的，隱隱帶了哭腔。
他心頭一緊，大步過去一把掀開軟帳，旦見她額頭一層細汗，屈腿兒將錦被拱起來，左右微微扭動著，清麗的五官皺在一處。
高聲傳了大夫，他騰出手，彎腰抱她起來，打橫擱腿上，以為她是之前暈癥未能根治，又發了病。兩指柔柔替她摁壓額角，俯身輕喚她「阿瑗，可是頭疼得厲害？」
前一刻還孤零零一人躺榻上，疼得再厲害，也死死憋著股勁兒。這時候到了他懷里，她鼻子一酸，再忍不住，眼里忽而就含了淚。可憐兮兮沖他叫喚，「難受，肚子疼……」
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