時下拜謁之禮，並不十分繁復。七姑娘起身向趙國公與國公夫人，跪著敬了茶。許氏淡淡叫起，並未有過多刁難。可就是這副太過尋常的姿態，任誰都看得出，這位當家主母，對新進門的世子妃，一點兒沒有婆媳間初次會面，裝也要裝出來的親熱勁兒。
叫單媽媽賞了鐲子，許氏這禮給的實在不算重。由此觀之，七姑娘在國公夫人心目中，也就如一只玉鐲子的分量。隨意便能打發了事。
至于族中叔伯，她本是內宅女眷，與外男接觸不多。加之今日族會後，在座泰半人都將告辭歸家。照那人的話講，打了照面，認得人足矣。
余下三位側夫人，七姑娘只需屈膝福禮。能在府中爬到這份位的，哪個也不是蠢人。面上不敢托大，誠惶誠恐，連聲道「不敢當。」
之後才輪到國公府上，與他同輩的自家兄妹，相互見過，她自然隨他喚人。
國公夫人名下只余關夫人、他，與四姑娘顧臻。
關夫人已出閣，相夫教子。府上尊稱一聲大姑女乃女乃，如今與關三爺夫婦兩人，帶著燚哥兒，暫居西苑「天然居。」
顧臻待字閨中，許氏已著手替她相看人家。
後院三位側夫人，最年長的，得屬侍浴婢子出身的如夫人。听說早年十分得寵，膝下只得一子。便是至今賦閑，半個官身也沒有的顧二爺，顧橫。
七姑娘初初听聞此人，便覺耳熟。之後仔細一回想，能不耳熟麼？去往麓山半道上，與巍氏勾結，害她虛驚一場的那場行刺，便是出自此人手筆。
兄弟鬩牆的事兒，高門大戶，本不足為奇。只記起此事，也就不難想明白，為何如夫人之後會失寵。如若她沒記錯，那人曾言，這如氏乃早年文王安插在顧氏的釘子，只一直沒逮住她尾巴，故而也就讓她安安生生活了許多年。
趙國公表面寵愛如氏，然只從如氏服侍他多年，僅得了一個兒子。此事不得不說耐人尋味，未必如外間所言，「如夫人福薄」。
正應了那句老話，但見新人笑，不見舊人哭。如夫人失寵，這份寵愛，便落到本已風光的陳氏頭上。
這陳氏是個厲害人，進門那會兒，也就比國公夫人晚了不足兩月。七姑娘與陳氏見禮時，便多留了個心眼兒。透過低垂的睫毛，余光在她臉上，若有似無，多打量幾眼。
要論美貌，陳氏遠不及許氏端莊貴氣。勝卻勝在，陳氏生來便有一雙含情脈脈，好似會說話的眼楮。只這麼靜靜盯著你，盈盈水目，婉轉多情，恰是生了副容易討男人歡心的模樣。
用七姑娘的話講，這樣的女人，生來便是絞絲花。給人的印象，這類女子，多依賴夫主過活，仿佛離了男人，片刻也活不長。
真正見了這陳氏，七姑娘也唯有暗自感嘆。這位陳夫人的手腕，說起來並不十分高明。壞就壞在，男人大多吃這一套。而國公夫人許氏性情孤高，一看就不是小鳥依人，會討好人的。
或許起初許氏並未將這陳氏放在眼中，更鄙薄她虛偽做作，不屑與她爭奪寵愛。待到日後察覺不妥，再想牽制，陳氏已如那後院的老榕樹，根深蒂固，已在內院深深扎了根，風吹不倒，再難動搖。
這陳夫人給七姑娘的見面禮，卻是極重。整三套簇新的頭面，價值不菲，少說也得上千兩銀。再加上她親手縫制的荷包扇套，七姑娘受禮的時候，稍稍一怔，頃刻，便牽出個與陳氏像了七八分的笑臉，大大方方道了謝。
趙國公府這趟水深得很，初來乍到，無需心急，終歸要投石問路，試著深淺，慢慢兒來。
除了陳氏本身得寵，她所出顧家三爺，顧榮，也不是個簡單的。因顧三爺單名一個「榮」字，竟與那人早逝的兄長顧戎諧音，理所當然，招那人不喜。
不僅發音與顧戎重樣，便是「榮」字的寓意也是極好。興盛繁茂，受人敬重。竟隱隱帶著光耀門庭的期許。
陳夫人誕下顧榮不易，險些難產。自顧榮之後，再難有身孕。倒是讓一眾後院美姬，大大松了口氣。其中不乏眼紅陳氏的，私底下送了她「如夫人第二」的美名。暗指陳氏也是個「福薄的」，步了如氏後塵，大快人心。
陳夫人听了這話，關上門，深感委屈，抱著還沒滿月的顧三爺，期期艾艾，痛哭一回。傳言正因她這麼哭得死去活來，自此往後，陳氏母子在府上，更得國公大人偏心看護。
七姑娘只覺得，凡事兒與這陳夫人沾上邊兒，便消停不了。這其中暗藏的心機把戲，想想就叫她腦門兒疼。
只稍一作想，往後她需得與一眾女人，困在巴掌大的屋檐底下，整日里勾心斗角，糾纏不休。七姑娘對出嫁前，能在府衙自由行走，執筆謄抄公文，閑來翻翻書沏沏茶，喚他「大人」的日子，更懷念了。
好在府上最後一位側夫人曹氏，來歷身家俱是清白，乃是老夫人身前，親自替趙國公指的娘家佷女兒做側室。
曹氏名下有兩女一子。分別是二姑娘顧雲，三姑娘顧桐。兩位姑娘乃是雙生，生得是一模一樣，年歲比顧臻稍長，俱已定下滿意的親事，來年便要出嫁。兩人還有一胞弟，卻是顧四爺，顧熵。今年也不過剛滿九歲，白白淨淨，五官生來帶了福相，頗有幾分肖似觀音坐下的童子。奈何脾氣卻很是跋扈。
三位側夫人之下，便是名分上差了許多，只以「姬」為名號的美人。連主子都算不上，自然夠不上讓世子妃見禮。
七姑娘粗粗一瞥，估模著，這許多美姬，少說也有二十來位。因著姬地位不高，所出子女，除天資過人，往往不被看重，于是今日大殿上，也就無緣得見。
來之前，七姑娘自恃記性頭頗好，對那人耐著性子給她提點，她還頗有幾分不以為然。直到禮成，眾人散去，她把著推椅，不疾不徐，親自推他回西山居。心有余悸，嘴上念念有詞，「您方才漏說一句，照下官這記性，未必能將後院諸人，一眼刻在心上。」
幾位夫人還好說，那一干鶯鶯燕燕，看得她眼花繚亂的美姬，別說認人，她連姓氏都記不全。
他手臂搭在扶手上，頭也沒回，悠然道，「何需你記。若然遇見，問你那婢子。」
她婢子？哪個？春英？！七姑娘愕然回頭，果然見得春英跟在她身後，听世子這話，趕忙疾步近前，一五一十，道明了原委。
「當初您進京小選，隨行不得帶婢子入宮。管大人便領了奴婢與綠芙兩個，隨國公府上的姑姑學規矩。綠芙不比奴婢心細，因而姑姑額外尋了名冊畫像，教奴婢認人。姑娘您放心，便是今日您沒見過的一眾爺跟姑娘，奴婢也背得滾瓜爛熟。」
春英話里的「爺跟姑娘」，指的便是一眾美姬所出子嗣。雖則在府上無甚地位，可到底出身名門，放在外間，也足矣夠得上這般稱謂。
七姑娘扭頭，木登登，歪著腦袋，直直瞅他。「大人，您這般布置真是周到。」難怪干得出搶親這事兒。
這麼點兒細枝末節，他都沒放過。由此觀之，那對雁鳥，也就成了情喇中。
端坐的男人眉峰蹙了蹙，對她此話充耳不聞。只不滿意，她主僕兩個，「大人」「姑娘」亂喚一通。何時才能順理成章，改了口？