當七姑娘踏踏實實站在冀州的土地上，不覺已到了暮秋時節。
城門外，一早得了信兒的姜家大爺姜楠，帶了正房早早等候在此。
多年未見的兄妹二人，甫一重逢，彼此都透著些激動。將對方從頭到腳打量一番，這才拉了身邊人見禮。
「世子安好。」姜楠帶著妻子，稍微有些拘謹，恭敬向他行禮。不曾想，多年前便嶄露頭角，面容俊朗的少年人，如今已是這般威嚴肅穆，卓爾不群。
「內兄與嫂不必見外。」
一句「內兄」，喚得姜家人個個兒喜不自勝。真要說起來，七姑娘這門親事，還是姜家高攀了。世子肯如此禮待姜家，隱隱還透出些親近的意味，只叫來人覺得面上有光。
七姑娘側目瞧他，只見這人彬彬有禮，好看的側臉上，映著正午暖暖的光暈，神色比在燕京W@時和煦不少。
幾人在城門口寒暄幾句，便登上馬車，徑直往郡守府行去。
七姑娘鑽進馬車，抿著笑，抱了他臂膀。「大人您到了泰隆，似乎好說話不少。」
言下之意，他今日和氣，非比尋常。她怎麼不記得他曾喚過姜昱「內兄」？
那人別開臉，將她偷偷戳他胳膊的小手，牽了包裹在手心。唇角微微彎起，由得她得了便宜還賣乖。
照理說，姜昱與她更親近些。區別只在于，他待她如何，姜昱從始至終，一清二楚。他的心意，姜昱不會生疑。
不似姜家，遠在泰隆。他待她好壞，細節處，總要做到叫她家里人安心。
回了姜宅，七姑娘絲毫也不意外的，太太最稀罕的當屬陶媽媽懷里，裹得粽子似的詵哥兒。
其次是他，最後才輪到她這親閨女。
唯獨幾分欣慰，好歹太太先瞄了她幾眼，這才十分慈祥，問候起她身旁那人，這一路辛不辛苦，船上吃食可還用得慣。
「好了，你也是……先放他二人回屋梳洗，收拾一番，待會兒一道用飯，你再關懷不遲。」
姜大人在一旁含笑看著，阻了太太高興之余，不由自主，問長問短。
「那便勞太太替我照看下詵哥兒，我與夫君帶著人去去就回。」見太太一雙眼楮似黏在襁褓中的小兒身上，舍不得移開。姜大人雖則謹守禮數，眼角卻頻頻向太太懷中正抱著輕輕搖晃的詵哥兒看去。
七姑娘體貼的，順手推舟，將詵哥兒留下，帶著陶媽媽與春英幾個，領他去了她昔日住的桃花塢。
這時候再看這方小小的院落，帶著點兒小地方的淳樸氣息，遠遠比不得西山居的寬敞華麗。
記憶里門前大水缸里養的金魚，牆角爬滿藤蔓的籬笆，檐下的燈籠……一下子都鮮活起來，仿佛一切都宛若昨日，熟悉到，她好似從沒有離開過。
春英見姑娘恍惚立在門外，自個兒眼楮也跟著濕潤了。
那時候可真好，桃花塢里有姑娘，有陶媽媽，有綠芙，還有總是來尋七姑娘一塊兒讀書玩耍的姜二爺。
她們幾個小丫頭，早上浣洗完衣裳，晾在園子里，得空便在天井里踢毽子。姑娘一般不摻和，只躲在樹蔭底下，看著她們，端了果子吃，悠閑蕩秋千。
那時候日子總是無憂無慮，雖沒有在國公府里****山珍百味，可叫春英選，她還是寧肯一輩子在這里陪著姑娘。
這也是那人頭一回，到她住的院落。四下環顧一圈，無需她請，他已踱步跨進門檻，游覽般，賞看兩眼。末了，立在她門前台階下的水缸前，一手撐著缸沿，一邊微微俯身，看缸里正愜意游水的錦鯉。
她綴在他身後，離得幾步遠，神情怔怔的。
多年前，她怕他還來不及。怎麼也不會想到，經年之後，竟是眼前人陪她回家歸省，更堂而皇之，立在她尚未出閣前的院子里，閑來賞景。
人與人之間的緣分，奇妙如斯。
「瞧著不錯。你若喜歡，也令人尋幾尾，擱你院子里養著。」
他回頭看她，一身瀟朗。再熟悉不過的五官，與平和安寧的口吻，嘮叨著日常瑣事，滿滿都是過日子的味道，瞬時將她從回憶里拉出來︰
——時光交錯，眼前身形昂揚的男子，剪影般，與彼時初見，從轎子里出來，撐著油紙傘，穿過雨幕來到她跟前的少年郎，重疊到一塊兒。
就好像這麼些年，如這院子里每一株花花草草，他定格在她腦海深處，一直都在。她只是不經意一眨眼，他已從樣貌略顯青澀的少年郎君，長成如今這般偉岸成熟的男子。一如既往不多話，只抬眼寧靜看她。只需她近前幾步，他便觸手可及。
于是她心隨意動，走上前，由他伸手，將她帶至身旁，脆生生應一句「好」。
午時用過飯，詵哥兒依舊留在太太房里。她攜他回來，許是剛回來那股歡喜勁兒還沒，興奮得睡不著。
他便隨了她，與她一道，躺在廊下擺放的躺椅中，听她靠在他肩頭，用軟軟柔柔的腔調，講幼時舊事。
「東南角的花架子是二哥哥帶人搭的，之前每到秋時，也會栽幾盆菊花。」她指給他看，指尖一轉，又指向老樹底下掛著的秋千，「那也是二哥哥搭的，那會兒我可是央了他許久。」
說罷她起身，款款，撩起裙擺，轉身坐下。腳尖在地上一點，十分老練的，慢悠悠蕩起來。
他微微垂著眼簾，支肘側躺面向她，目光一直追著她。看她言笑晏晏，鵝黃的衣角，飄飄灑灑，裊裊動人。
她兩手抓著麻繩，兩腿兒並攏，一屈一伸。時而看他，時而仰頭看天。
「大人您可知曉，當初我便是在這架秋千上，苦苦琢磨︰倘若有幸得見高高在上的趙國公府世子，該如何說話，如何行禮。如何小心翼翼，不惹了您生氣。如何打起十二分的精神頭，離您越遠越好。」
斑駁的光影照在她如蓮花般撒開的裙擺上。她說起往事，眼里笑意融融，仿佛整個人都鮮亮起來，臻靜而美好，只看得他微微虛起了雙眼。
頃刻，他坐起身，調笑看她，隱有深意。
「我便這般面目可憎？面還沒見上，便叫你一心只想著逃月兌開去？」
她銀鈴般的笑聲，呵呵傳進他耳朵，小腿兒晃得更歡實了。
「大人您自個兒的名聲，您自個兒還能不清楚？妾身那是膽怯，怕了您。這才事事屈從，沒得逃開，終究著了您的道。」
她一臉神采飛揚，笑得肆意而真實，實在少見。他眸色深了些，竟有些想踫觸她嘴角實實在在的笑顏。
這般想著，他起身，來到她身畔。伸手握住繩索，剛好握在她小手上方。肌膚相貼。
不會兒便將秋千穩穩停下，側跨出一步，半邊身子擋在她面前。
男人高大的身影，自她頭頂籠罩而下。兩臂張開，將她困在方寸之間。
「怯懦得好。」他彎腰，也不管這是在外頭，含了她笑語。繾綣觸踫，溫情夸講。
一句「怯懦得好」，未盡之言，他與她都懂︰
唯她打從一開始，便怯懦屈從，而他一意孤行，不肯松手。如此方不會錯過，不至抱憾，不被辜負。