急景流年，又是一載。
詵哥兒已滿了周歲，也越來越順溜。七姑娘一家子還是住在西苑，老國公一行離京，空出來的東苑仍舊****灑掃，留著全當是個念想。
老許氏走的那日，在大門口抱著詵哥兒，眼里隱隱含著淚光。強硬了一輩子的侯府嫡，連自個兒夫君也不肯相讓半分。到頭來，在孫子這事兒上，終是露了軟弱。
老國公也舍不得，走扶了許氏肩頭，沒，只拍拍她肩頭，略作勸慰。
這老夫老妻兩個，賭氣賭了一輩子，竟在離京之際，當著小輩的面，因著老兩口舍不得孫子，終是站到了一塊兒。
側陳氏有些心灰意懶。原本還指望交好世子妃，往後指著世子過上富足錦繡的日子，無病無憂，在京中養老。沒想到，一夕間，這國公府的天，變得叫人措手不及。老國公不止要帶上她，連她兒子顧三爺，也要一並給捎上。
這時候陳氏終于看明白，平日再多的寵愛，也掙不過天大地大，一個「嫡」字。世子因是嫡出，府上旁的爺們兒，便合該給他讓路。連留在京里謀個閑職，老國公也不答應，像是怕顧三爺游手好閑，拖了世子後腿。
好在世子妃是個心善念舊的，陳氏一番交好也沒白費。
臨去前一日，七姑娘主動登門拜訪，與陳氏道了別。更言道，若是往後三爺的子嗣到了進學堂的年紀，千萬別見外，可使人護送上京，大人必會為自家子佷，妥善安頓。
帝京官學，哪兒是滬豐小小一縣城，比得了的。七姑娘金口一開，陳氏听了，黯然的臉上，瞬時露了絲驚喜與安慰。
需知老國公這一去，若無意外，幾房人都需在滬豐扎根繁衍。官場又是人走茶涼。如此，若有一日老國公去了，莫非還能指望著正室許氏，為幾房庶支後輩打算？
如今得了七姑娘這話，就仿佛黯然的前路，忽而有了絲霞光。陳氏哪里會不對她連連道謝，感激涕零？且看那位的意思，也是默認的，陳氏心里自是更加踏實。
同時也不禁暗自感概︰如七姑娘這般，有名有份，在夫主面前也說得上話，才是真的有寵。
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三月，各地秀女陸續進京。
春光明媚的日子，最是適宜踏青。
這日那人休沐，一早說好的，帶她與詵哥兒到京郊報國寺登山、吃齋菜。
紅頂藍帳的馬車里，車簾半卷，暖暖的日頭照進車廂，他斜靠在躺椅上，姿容慵懶，看她陪詵哥兒玩耍。
近段時日，詵哥兒迷上了扔鞠丸。小女圭女圭力氣不大，球拋出去落在對面人身周，七姑娘撿了再給拋回來。詵哥兒便呵呵笑起來，抓著頂上的流蘇，搖得鞠丸中央鏤空處點綴的小銅鈴，叮叮當當，歡快得很。
這游戲對小兒十分有趣，來來回回多扔幾次，他娘卻不干了。
「去尋你爹玩兒。」皮球踢到顧大人那處。
那人睨她一眼，坐起身來。在詵哥兒興奮的一聲聲叫喚中，將她攆到躺椅歇息，自個兒卻撩起袍角，盤腿坐下。十足有耐心的，替了七姑娘的活兒。
分明是嚴肅至極的人，陪孩子玩樂，也是一副專注的樣子。像是習慣了她借口詵哥兒，將他使喚來使喚去，抱孩子、陪孩子的事兒，平日顧大人沒少干。眼下與詵哥兒嬉鬧起來，父子兩個皆是熟門熟路，默契得很。
七姑娘在一旁看得津津有味。偶爾湊巧鞠丸滾到她腳下，她便試著拿腳尖踢得遠些，叫詵哥兒抓球的小手落了空。
小女圭女圭委委屈屈抬頭叫一聲「娘！」，紅艷艷的小嘴兒嘟得老高。再望一眼他爹，無聲告狀。
「阿瑗，休要欺他。」
顧大人嘴上幫兒子抱不平，下回七姑娘再使壞，那人仍舊俯身替詵哥兒拾回來，遞進兒子手里。
如此，母子兩個各自沖他樂呵。
等詵哥兒玩兒累了，裹進小褥子里呼呼睡去，他挨她坐下，任她將腦袋依在他肩頭。
「小女圭女圭偷懶，坐下便不愛動。」
詵哥兒早已學會爬行，有人攙扶，也能走得像模像樣。可這小女圭女圭也不知隨了他爹還是他娘，生來喜靜，玩兒鬧的方式比別家小孩子都顯得安靜。
坐著扔球還好，要叫小女圭女圭多爬兩步去撿球，他便老大不樂意了。睜著眼瞅你，干巴巴等你送回他手里。之前有許氏跟一屋子丫鬟婆子寵著，七姑娘還沒察覺這是多大回事兒。這會兒老一走，七姑娘不許人慣他，他倒好，脾氣跟他爹一樣耐得住。你不給，他寧肯鼓著腮幫子，不哭不鬧，沒人理他，便自個兒擰手指頭也成。
「像你。」他話里帶了絲柔軟，倒不覺得詵哥兒不像別人家孩子滿院子瘋跑淘氣，是個錯處。
喜靜更好，靜得下心，才能用心做學問。只她倒提醒了他，再過兩年，需得為詵哥兒尋一武師，打熬身子骨。
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報國寺建在半山腰，依山傍水，風景極美。山寺後院漫山遍野，隨處可見粉女敕的小白花。
敬了香，看時候尚早，他便領她四下走走。今兒起得早，小兒瞌睡多，七姑娘便留下冬藤與乳娘，在廟里供香客歇息的小院兒里照看詵哥兒。
許是今日日頭好，往來報國寺的女眷絡繹不絕。半路上便遇見好幾撥，看衣著打扮，年歲極輕。七姑娘猜想，怕是里邊兒有不少都是剛進京，借著大選前的空閑，到京郊游玩的秀女。
能認出他的女眷，自是家世不菲。見了兩人，緊張得屈膝福禮，問安都有些微微打哆嗦。
既驚且喜。
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「快瞧瞧，顧大人袖袍底下，可是握著國公的手？」
以為他兩人離去听不見，身後一嬌嬌偷偷拐一拐同伴的胳膊肘，無比艷羨的呢喃。
「那便是聲名遐邇的姜氏？瞅著也沒見怎地絕色，還不如煙你呢。倒是那位顧大人……」
之後的話淹沒在風中，連帶那一絲絲酸意，也隨風散去。
她感到那人捏了捏她手心，似乎是叫她別放在心上，莫跟不相干之人一般見識。于是也搖一搖他，回個融融的淺笑。
「本也不是絕色，不怕人說。」
若論姿色，她這份顏色，在泰隆還算得數一數二，到了京畿，比她標致的，大有人在。之前有幼安，往後還會有周安，李安。
七姑娘心寬，深知一個道理︰無謂攀比，最要不得。
他深深看她一眼，似有些意外，她對女子人人都在意的容貌被人評說，竟也豁達至此。之後別開臉，繼續前行。原本牽她的手，漸漸的，穿過她，十指交纏。
「可惜，時節不對。」
他駐足，停下瞥了眼道旁迎風招搖的小花。忽而一嘆。
她順眼望，沒容她盯多久，又被他牽著緩緩前行。腦子里還稀里糊涂，怎麼這人莫名其妙，來了這麼前言不搭後語的一句。
直至午間用齋飯時，廟里的小沙彌捧上漱口的熱水。她含一口，在嘴里品了品，鼻尖似嗅到一縷淡淡的桂花香氣。
那沙彌雙手合十，伶俐解說道，「這是去歲攢的花瓣，曬干了，用時煮水。平日有貴客進山，便能派上些用場。」
進廟里上香的多是女眷，女子愛潔愛香。桂花馥郁芬芳，且能入藥，平咳止喘、驅寒，利女子月事。這廟里的和尚倒也想得周全。
她正向小沙彌還禮道謝，眼角卻瞟見那人一手捧瓷盅，一邊睇她一眼。
她一愣，垂首望著瓷盅里的半碗熱水，只見這用桂花花瓣煮出來的漱口水，色澤清亮，倒映著窗外投進來的光影，水面輕輕晃蕩著。
剎那間，她腦中靈光一閃︰小和尚提了句桂花，而他忽然瞄她？
桂花……
心里念叨好幾遍，莫名聯想起之前他停在道旁那句莫測高深的話來。
——「時節不對。」
怎麼就時節不對了呢？還是沖著一簇野花唏噓。
幸而七姑娘腦子好使，半晌過後，將信將疑，眨眼瞄他。眼里帶著絲羞怯怯的期許。
「園子里那會兒，妾身听著，那花似入不了大人您的眼。您倒是說說，哪樣光景，方能合大人您的眼緣？」
他正用巾子抹嘴，聞言，安然抬眼，直直與她對視良久。知她後知後覺，領會他心意，他不慌不忙，面上全然不顯。一派從容，端起擺在她面前的青花瓷小碗，動手給她盛了碗熱湯。
「先用碗湯，暖胃。」
見他不接她的話，她也不惱。反倒是嘴角的弧線，高高牽起來，彎得月牙似的，越發顯眼。
順著他吩咐，她執起湯匙，嘗了兩口廟里的青菜豆腐湯。
不錯，清香爽口，正好剮一剮長久以來大魚大肉，肚子里堆積的油水。
「大人。」她嘴里還含著調羹，笑眯眯看他。
「妾身學藝不精，記不得了。‘何須淺碧輕紅色’下一句是甚？」
這人，真像他的做派。
偏袒護短到令她如此開懷，傳情達意又如此若隱若現……
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小七長相被嬌嬌們評頭論足，顧大人覺得，女子對容貌，即便嘴上不說，多多少少還是在意的。于是十分體貼，翼翼的夸獎她。親們看出來沒？
世子大人還是挺務實的，沒一味 嘴，非要把他家小七說得傾國傾城。
換了種方式，依舊夸得小七心花怒放。