一旦皇帝駕崩，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住。這里的生活可以說是與歡笑無緣，只有在「紅顏暗老白發新」的清寡單調的生活中了此一生。慈寧宮偶爾也有歡樂，如給皇太後上徽號，冊立後妃以及元旦、冬至、皇太後萬壽節等都要在這里舉行盛大的慶祝活動。
只有這時清王朝的遺孀們濟濟一堂，飲酒作樂。但這樣的活動畢竟一年只有幾天，到了清朝末年，隨著清王朝的衰落，這幾天的活動也被迫停止了。有的只是白天接著黑夜，花開花落，年復一年，毫無生機的生活。慈寧宮建築群中的佛堂很多，這些太後、太嬪、太妃們在百無聊賴的守寡期間，焚香禮佛，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄托。
清代的後宮，上至皇後，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。
清太祖努爾哈赤在統一女真的過程中，創立了八旗制度，清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱；內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇後妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內、血緣關系比較密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女。
每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總，最後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌丑陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準後才能免去應選的義務，听其自行婚嫁。
各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時規定︰「引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。」秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為「排車」，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前面是宮中後妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫餃尾而行，車樹雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。
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日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。
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