第一章
「老板，給我顆包子。」一名衣衫襤褸、高高瘦瘦、年紀約十來歲的小伙子，向包子攤老板遞出兩文錢。
他頭發以稻草稈扎起來，發紋一看就知是指頭梳起的，但也不凌亂，清瘦的臉蛋擦得干淨，還有粗布磨出來的紅痕，眼楮也像珠子般正直雪亮，只是他指頭髒兮兮的，指甲縫里全是污土，衣褲不僅破爛，還沾滿泥沙，連鞋頭都露趾了。
包子攤老板嫌惡地看了他一眼，就算他把脖子以上整理得能見人，怎麼看還是個討嫌的乞丐。在這里立攤子二十幾年了，包子攤老板最煩的就是乞丐，時不時往他攤子旁一坐就是幾刻鐘，對著蒸籠咕嚕流口水的，嚇得客人全繞道走，久而久之，看見乞丐脾氣自然就沖上來。
「包子五文錢一個。」老板沒好氣地說。
小伙子收回手。「剛才不是兩文錢一個嗎？」
「你身上的味道都燻著我的包子了，多收點錢難道還過分了？」老板像趕蒼蠅一樣，揮手要他走。「現在就五文錢一個，沒錢買就快走，別擋著我做生意。」
「我是落魄了點，還不至于買包子不給錢，有你這般羞辱人嗎？看人好欺負就坐地起價，你賣什麼包子呀？你不如去搶！」小伙子臉都綠了，怒指老板，眼底全是憤色。
「包子是我賣的，我不能訂價格嗎？說我搶劫？我才要懷疑你這兩文錢是不是偷來的！」老板突然拔尖嗓音高呼。「有沒有人掉錢袋的？快注意下，我這里有個賊呀！」
「你欺人太甚！」小伙子一時急了，沖上前推了老板一把，也不曉得是餓太久手腳無力還是怎的，反被推倒在地。
「敢動手？你當我老胡什麼人?!」老板抄起腳邊扁擔，向一旁攤販吆喝。「這小子沒錢買包子，還想用搶的，大伙兒過來幫把手！」
「你怎麼能顛倒黑白？」小伙子嚇壞了，原本就沒什麼肉的臉此刻看來更寒磣。
他看老板身邊陸續站了幾個人，最顯眼的莫過于兩攤外賣豬肉的販子，形勢比人低，小伙子除了跑以外，還有什麼選擇？
不過氣在頭上的包子攤老板哪里饒得過他，直接一扁擔打在他背上。
「干什麼？」一名圓臉女子攔到兩人中間，氣沖沖地指著老板痛斥。「官老爺行刑前還要先審案，你怎麼敢不分青紅皂白就在大庭廣眾之下打人呢？」
「春、春曉姑娘……妳怎麼來了？」老板模著鼻子放下扁擔，像澆了水的火堆，滋的一聲，氣全熄了。「這小乞丐擋到我做生意，趕也趕不走，還動手推我呢，我這不是氣不過嗎？」
春曉扶起小伙子，不嫌他身上髒，還替他拍了拍衣服。
「這位姊姊，謝謝妳的好意，還是別髒了妳的手。」小伙子紅著臉退了一步。
春曉也不惱，拾起掉在地上的兩文錢，遞回給他，便指著停在後方不遠處的轎子，回頭對老板笑了笑。「胡老板，胡大老板，嘴巴長在你臉上，你要怎麼顛倒黑白我們管不著，不過我家小姐和我的眼楮可沒瞎，還听你吼了這小兄弟好幾次呢。」
「這……這……」老板像被捏住七寸的蛇，扭來扭去，就是扭不出生天。他壯著膽子問︰「這麼小的事情怎麼驚動了韓小姐呢？」
「天意吧，剛好我家小姐嘴饞想吃包子，就往你包子攤來了。」春曉取出荷包，有些不滿地抱怨。「昨兒個才賣兩文錢一個，怎麼今天就漲成五文錢了？回頭不跟老爺說說，讓他替我們這些奴僕漲漲工錢，以後連包子都吃不起了，叫人怎麼活呢？」
「春、春曉姑娘，沒漲，還是兩文錢一個。」老板弱弱地比出兩根指頭，把扁擔藏在身後。
「兩文錢一個？」春曉故作驚訝。「小兄弟，老板賣你多少錢一個？」
「五文錢。」老板無緣無故針對他，罵他乞丐，還誣陷他偷錢，小伙子回答完後，一股委屈上涌，握緊了掌心的銅板。「我身上錢不多，不過每文錢都是我攢下來的，我不偷不搶！」
「欸？胡老板，你看人開價，那換我這奴籍的來買，不就五十文錢一個了？」春曉摀嘴，不敢置信地看著老板，眼神盡是指責。「什麼叫狗眼看人低，我春曉今兒個總算親眼見識了。」
「哪敢、哪敢！春曉姑娘，妳可別誤會，我跟這小兄弟開玩笑，怎麼可能見人開價呢？我老胡在這里擺了二十幾年，誰不知道我包子料多又便宜，童叟無欺。」老板額上冒出豆大的冷汗，連忙繞回攤子後方，各包了四顆包子，分別遞給春曉與小伙子。「都怪我玩笑開大了，讓你們兩位不開心，這包子算我的，我給兩位賠罪。」
「胡老板客氣了，以後千萬別再開這種玩笑，挺嚇人的，我們擔不起。」春曉接過包子，見小伙子硬脾氣，死活不肯收下，就越俎代庖替他接了過來。「多謝胡老板，我們就不打擾你做生意，先走一步了。」
「春曉姑娘，妳忙、妳忙。」老板鞠躬哈腰，心里正掬著一把熱淚。
「小兄弟，你跟我過來一下。」春曉把小伙子招到巷子里，把一袋熱呼呼的包子直接往他懷里塞。
「我不要！」小伙子退一步，想起老板的偏見，這包子怎麼聞就是惡心。
「你使性子給誰看呢？胡老板腦子拎不清，你也跟他犯渾不成？」春曉笑著搖頭，又把包子往他懷里推。「年輕人有脾性是好事，但要懂得審時度勢，適時給別人台階下，明白什麼才是對自己最有利的狀況。你想想，你和胡老板杠上能得什麼好處？難道不收這包子，他就能高看你一眼了？這世上最不劃算的事情就是跟別人嘔氣，對方卻不當你是一回事，你何必呢？」
小伙子抿唇不說話，眼神倒有幾分松動，春曉見他多少听進去了點，便繼續策動他。「收下吧，兵要吃飽才能打仗，有時情勢所逼，還得向敵軍盜糧呢，你說你堅持這些有意義嗎？人終歸是要往前走的。」
小伙子啞然，張口數次還是說不出話來，卻沒再把包子往外推。
「謝謝……春曉姊。」他偷覷了春曉的臉色，沒見她為他自來熟的稱謂生氣，才寬心許多，抱著這袋包子，紅臉低頭。「妳的恩情我記下了。」
「我不過幫我家小姐跑個腿，你要謝，就謝我家小姐吧。若不是她教我，以我的個性，肯定跟胡老板對罵起來，哪能全須全尾把你帶走，還捎了好幾個包子？」這事春曉可不敢居功。「對了，我瞧你臉生得很，不是本地人吧？」
「我……上個月剛來此處謀生……」小伙子低下頭，對自個兒混成這樣，感到有些羞愧。
「與家人？」
小伙子搖搖頭。「就我一個人。」
「初來乍到還在熟悉，會慢慢變好的，以後在這里落戶成家，也是一件美事。」春曉神色未變，繼續打听。「你叫什麼名字呀？」
「我叫樹林。」他搔了搔頭，從沒像這時對自己的名字感到淺俗難開口。
春曉點了點頭，安慰他幾句。「你也別灰心，這城里不是每個都像胡老板一樣蠻橫，還是有好人的，靜下心來仔細想想往後怎麼走，天無絕人之路。」
「謝謝春曉姊開導。」樹林靦?地笑了笑，心情撥雲見日不少。
他遇到了狗眼看人低的胡老板，不也遇見了像春曉這麼好的人嗎？當然還有春曉口中的小姐，家底深厚，還願意低下頭看看，助貧扶弱。
「你听得進去就好。小姐還在等我呢，先走一步了。」春曉指了轎子方向，便揮手離去。
「春曉姊——」樹林追上兩步，急問︰「妳還沒說是哪家小姐助我的？」
「小事一件，別掛心了。」春曉回頭看了一眼，未作停留。
樹林這回急了，難不成要回去問包子攤老板春曉是哪家丫鬟嗎？不被當成宵小，新仇加舊恨一塊兒追打才怪。
對了，胡老板好像有說對方是韓小姐，也不知道城里姓韓的大戶人家多不多。
他隨著春曉的腳步往轎子處走，偏偏有輛運著水果的板車緩過他面前，阻了他一小段時間，等他繞過板車，轎子已經起行到了下個路口，他只來得及瞧見轎身上一抹圓形的祥雲圖騰。
春曉回頭望了一眼，對轎內的人說︰「小姐，他沒跟了。」
「嗯。可問出些什麼？」韓映竹淡淡地應聲，冷泉般的清冷嗓音驅走了暑意。
「他叫樹林，上個月剛進城，一個人來的，好像有意思在這里落腳，瞧他衣服破破爛爛，臉蛋和頭發倒是整理得挺干淨，五官俊秀，就是瘦了點，可以感覺得出來是個不服輸的人，但還听得進勸。」春曉把包子的事情說了一遍。
韓映竹沉默了一陣子，才道︰「名字取得再通俗，總該有個姓，妳說他一個人進城，會不會從小就是一個人？」
「如果真是一個人，他沒長成偷搶拐騙的賊漢子，還真是老天開眼。」春曉像想到什麼似的，驚呼了一聲，對著轎子疾呼。「小姐，妳說他會不會是個受人追殺的公子爺，是逃進我們城里來避難的？」
「那他還把臉整理得干干淨淨，不是自尋死路嗎？」韓映竹直接否定了這點。「我听父親說南方發大水，淹了不少良田，這陣子城里多了好幾名外地人，我想他應該是跟著這波人潮來討生活的。」
「難怪這陣子多了好多眼生的人，希望別出什麼亂子才好。」春曉緊張地說。
人一旦肚子餓，很容易把禮義廉恥拋到腦後，萬一動了歪心思，韓家在城里開了不少鋪子，肯定首當其沖。
「官府已經暗地派人注意了，畢竟不是一口氣涌進大批人潮，嚴陣以待，怕引起人心惶惶，妳也別過于緊張，父親得知消息，自然有所部署，妳就當什麼事都沒發生，日子該怎麼過就怎麼過。」人家進城來也沒惹事，明著當賊防，沒有翻江的意思都勾起作浪的心了。韓映竹掂了掂，還是決定推這把手。「春曉，妳回頭找人查查樹林在哪里落腳，送幾件舊衣服和錢給他，讓他把自己整理得體面些，好在城里找差事。」
「這……」春曉有些遲疑。「讓老爺知道妳私下探查男子的下落，好嗎？」
「我又不是存著風花雪月的心思，有什麼可懼的？」韓映竹嗓音依舊清冷，卻多了幾絲磊落。「妳盡避去辦便是。」
「小姐，妳心腸未免太軟了些，這世間這麼多不平事，妳怎麼管得完呢？」春曉嘆了口氣。她們家小姐是坦蕩蕩，可世間不缺小人，就怕有人拿出來說事。
「我沒那麼大的志向要幫盡全天下的人、管盡全天下的事，只是剛好瞧見了，就無法視而不見。」說句大不敬的話，皇帝都不見得辦得到呢！
韓映竹眼眸微斂，盯著如筍尖的手指，幽幽地道︰「人性是最難測的東西，妳不知道現在看似正直的人，日後會不會被逼上梁山，萬一存著報復之心就不妥了，適時釋出點善意，讓對方明白這世上不是件件事都糟糕透頂，雖然不見得起得了決定性的作用，至少當下妳是起了作用的。」
「小姐都這麼說了，春曉自然會替妳辦到好。」既然交給她來辦，她就得想方設法把小姐從這件事里隱去，別留機會給別人說閑話。
春曉默默地瞧了轎子一眼。
轎子里的人是她從小照顧到大的，長什麼模樣，她了然于心，卻始終有股看不清楚的錯覺，就算啟蒙得早，老爺也不攬著兩名小姐博覽群書，可尋常不足十歲的孩子會有這麼深沈的心思嗎？大小姐不過長她一歲，連她一半的思慮都不及呢！
還記得老爺在小姐五歲時點了一句慧極必傷，似乎也沒有為小姐的聰慧心思感到欣喜，但願小姐不要為此折了壽才好。
「想什麼呢？這事有這麼難辦？」韓映竹掀起簾子，見春曉若有所思，走路都不注意前頭了，難道她這要求真的強人所難了些？
「不難辦，春曉只是在想要往哪兒找人而已，小姐別放在心上。」她抬頭笑了笑，暗道自己大驚小敝，小姐是受神佛眷顧才開的智慧，就算有磨難，在韓家的庇護下，肯定小事化無。
「這事不急，回去再琢磨吧，仔細看路。」她好歹也是個姑娘家，熙來攘往，磕踫著就糟了。韓映竹吩咐了句，再看了春曉一會兒，確定她把精神放到眼前，才放下簾子，閉目養神。