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帶了河西血統的良馬跑得快，宜陽縣離洛陽其實也近，不過一個來時辰，那豪奴便已經交疊著雙手，恭恭敬敬地站在主人跟前回話了。
「……小人又用了一盞茶，同那位老家人聊了幾句，問了宜陽先生安好，便起身告辭回城——」他微微揚了揚眼角，瞅了端坐在左邊胡床的青年人一眼，又添了一句，「出城的時候，排隊等著進城門的隊伍，還有老長哩。」
寬大而整潔的驛館房間內，兩張胡床上各坐了一人，左面一名三十歲上下，留了兩抹髭須的，便是左正言蕭傳中，听了這豪奴的說話，他唇邊泛起了一縷淡淡的笑意，卻未應聲，反倒是右面胡床上坐著的青蔥少年，听了這話，嘻地便是一笑，轉頭對蕭傳中道，「我記得原來宜陽縣管事的也是北黨中人，怎麼如今瞧這風勢，竟是要誠心給從兄你一個下馬威啊？——按說，有宜陽先生在，刮地皮也不能刮得太厲害，如今把這些守大門的都刮成這個模樣了，不是和從兄你做對，難道是他真的不想混了？」
蕭傳中半是無奈、半是寵愛地瞪了他一眼，「你是來宜陽讀書的麼？阿禹，我怎麼覺得，你倒是來當我的幕僚的？」
這少年喚蕭傳中從兄，自然姓蕭，雖然是從兄弟，不過如今風俗，近親從兄弟和親生的原也差不了多少，都是當作一家人來看待的。這儒學一脈最重孝悌，做弟弟的被哥哥教訓了，都得誠惶誠恐起身听訓，可蕭禹挨了蕭傳中半軟不硬的一句話，卻仿佛是毫無所覺，模著後腦勺咧嘴一笑，反而沖那豪奴道，「胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇著吧。」
雖說被他稱為三叔，但胡三可不敢有絲毫放肆，剛才多說的那句話，已經是他逾矩的極限了，听蕭禹此言，他行了一禮，道了聲‘不敢當’，便束手退了出去。留下蕭傳中、蕭禹這對兄弟品茶談天。
也是見胡三出了屋子，蕭傳中方才放松了些許——他一反素日里謙謙君子的作風，伸出手輕輕在蕭禹頭上鑿了一下，責道，「竟冒用我的名頭給先生送禮，你真是越來越膽大了。要不是胡三回來時我正好在這，你打算什麼時候告訴我？」
蕭禹嘻嘻一笑，「這不是好事嗎？我也是為二十七哥你做名氣，我們在洛陽住了這幾天，滿耳朵宋家事跡听得起繭，一多半倒都是各色弟子如何孝敬老師的，二十七哥你上任宜陽，免不得要和西京這幫耆老打交道，這櫻桃一送，故事不就出來了？——我這是在幫你哎！」
「難道我還要謝謝你？」蕭傳中也拿自己這弟弟沒法，更懶得和他掰扯那些道理——蕭禹自小錦衣玉食，飽受寵愛，雖然聰明伶俐，但天真不知事起來，也是熊得根本沒法和他講理。
捺下滿月復的話語，白了從弟一眼，他也道，「就是你如何又得了那麼兩簍櫻桃的？昨日我去赴宴，你說你不耐應酬，看來倒是騙我，是自個兒又出去胡鬧了？」
蕭禹笑嘻嘻地，只是不說話。他生得好看，白淨面孔上總帶了和善的笑，一雙眼顧盼有神，笑得眯縫起來又格外可愛，饒是蕭傳中入仕數年，早練就了鐵石心腸，瞧見他的樣子，也都不忍心往下逼問，而是嘆道，「以你這樣，就是進了書院也呆不長久，倒不如在宜陽玩玩，回家去算了。」
蕭禹笑道，「這又怎麼說？我一心求學，也是誠心孺慕先生學問，就算這櫻桃沒送到位好了，總不見得先生因我送禮送不好，就不收我這個弟子吧？」
「你終究還是把先生看得小了……」蕭傳中見他還是這麼吊兒郎當的，不禁就嘆了口氣，「雖說你在東京也是見多識廣，但終究年紀太小，接觸過幾個頂尖人物？似先生這般，為天下文宗的人物，又豈是你能輕易蒙騙得了的？究竟是真心求學，還是淺嘗輒止別有目的，先生一眼就能看出來。以你這心思，別說送櫻桃了，就是送瓊玉，先生也不會收你的，宜陽書院為天下文氣匯聚之所，哪里是你說來就來，說走就走的地方？」
蕭禹畢竟年輕，今年方才十五六歲，听從兄說得聳動，不覺也為他所懾，端正了姿勢，囁嚅道，「我……我這心思又錯在何處了？昨晚去拜訪姨母，他們家園子里有上好的櫻桃樹，我想著二十七哥你不是提過，先生愛用個櫻桃，就求了姨母，采些送去，也算是對先生的一片好意——」
果然是去拜訪他姨母了，蕭傳中稍松了口氣——就怕他昨夜是去了那些青樓楚館︰現在的洛陽城，除了名門大戶和最上等的浪蕩之地以外，也沒有多少地方能供應這樣上等的果子。
見自己策略奏效，他卻也不把情緒流露到面上，而是繼續嚇唬蕭禹，摧折著他心中的傲氣。「你雖知道先生名氣大，是北宗大師，又听說過我曾求學于先生，乃至于小王龍圖都是先生的弟子……可究竟這宜陽先生、宜陽書院乃至宜陽宋家的淵源，阿禹你又知道多少？」
蕭禹囁嚅道，「就……就听說先生學問極好，而且是北學宗師……噢，還有他們家大姑娘極是有才學，別的也沒听說過什麼了。」
按說，以他的年紀和蕭家家風，不應該是如此無知——十五六歲的時候，蕭傳中都已經是秀才了，北學宗師宜陽先生的名頭乃至生平，自然是早已經听說過無數次，不過蕭禹身世特殊些，不懂這些也不出奇。蕭傳中原也懶得教他，只是他要進宜陽書院讀書，那又不一樣了，今日難得嚇住蕭禹，便忙樹立一下宜陽先生在他心中的高大形象，免得蕭禹年幼無知，冒犯了先生不打緊，連著他這個弟子也讓先生失望，那就是蕭傳中幾乎承受不來的損失了。
也不是他蕭家底氣不足，從前出過宰執，如今又是皇後娘家，雖說限于外戚身份，政事堂是不能去想的了，但這也意味著蕭家在官場上會得到特別的優容。說到富貴底蘊，世上能和蕭家相比的人家並不多，不過，若是論文壇名聲，雖然曾出過撰寫《明學寄聞》的宰相，但在近兩代上，逐漸沒落的蕭家和迅速竄起的宋家，壓根都不能放在一起比。
宜陽先生宋詡，自小便是西京出名的神童，如今在洛陽養老的大佬，當年幾乎都曾撫過宋詡的頭，對他說過勉勵的話語。而他也不負眾望，未及弱冠便是進士及第，以十八歲的年紀，成為了當年進士中的探花郎。此後宦海沉浮之余，不論是詩詞歌賦，還是儒學著作，都是絲毫未曾耽擱。不過二十五歲，便以《經世數說》震驚世人，所持‘順天應人’之論，一洗北宗頹氣，可謂是將‘天理人心’這一題解說殆盡。至此，雖然年不過而立，卻已經隱有一代宗師氣象，諸多賢弟子投奔求學，漸成宜陽學派。
國朝尚文，素來優待儒臣，宋詡自入仕以來，幾乎很少接觸俗務，全都在禮部供以清要之職，二十六歲調任國子監祭酒，此後著作論述連連，經過十余年功夫，宜陽學派已成為北學大宗，幾可和南學分庭抗禮。宋先生又以朝廷瑣務煩憂，不便教學為由，毅然辭官返鄉，在宜陽創立書院，不過數年，洛陽一帶本來出名的幾家書院，風頭已經完全被蓋過，宜陽書院在北學士子心中，幾乎已成為殿堂般的存在。
須知道，在讀書人心中，道統所在，猶如生身父母。能吸引諸多分支的學子放棄原有道統，轉投宜陽學派，當然也不是沒有原因的——宋詡入國子監後，教授弟子無數，然而他生平最得意的弟子，全天下人都知道，便是如今在宦海一路高歌猛進，數年內必定能進入政事堂的小王龍圖。其被目為北黨救星，身邊不知凝聚了多少北派重臣的力量，而小王龍圖便是宜陽學派最虔誠的弟子，他待宜陽先生恭順孝敬之處，甚至已經進入歌謠，成為了傳揚天下的美事。
有這麼一柄大旗在，宜陽學派聲名自然不弱，再者，這也不是他們唯一的優勢。如蕭傳中這般在宜陽書院中受過教導，而後考中進士進入官場的士子，在宜陽書院中並不鮮見︰宜陽書院的學生，考中進士的數目要比別的書院都多上一些。而這一點，對于那些苦讀不綴的士子們來說，卻是極有吸引力的。
上有宜陽先生，中有小王龍圖，下有蕭傳中這樣的未來重臣，宜陽學派在士林中的名氣自然極為響亮。不過，這卻不是宋家唯一可以傲人的地方——剛才這麼一通，說的不過是宜陽先生一人而已。
自本朝開國以來，宋族一向在宜陽縣耕讀為業，家風嚴整，乃是當地有名的書香世家，又怎會只有宜陽先生一名才子？便是他親弟，宋家次子宋諺，也是有名的神童，雖然中進士較晚，但詩文傳唱天下，在很多地方的名氣甚至要超過宜陽先生，亦是極為有名的大才子，如非其專攻詩詞，在學術上建樹不多，幾乎也能算是一名大文豪了。其詩文花團錦簇，富貴延綿，昔年在京供職時，連宮中女眷都極為喜歡，每每入宮奉詞，都能袖了滿袖的賞賜出來。
一門兩才子，本也足以名動一時了，但這還不是宋家最讓人羨慕的地方——如蕭家一般，曾出過名宿，後因種種原因在文壇漸漸沒落的家族，可謂是數不勝數。後繼無人，本來就是許多書香世家最大的煩惱——宋家最讓人羨慕的地方，就在于其子女均都不遜色于父輩，雖不說‘青出于藍而勝于藍’，但起碼維系家門名聲，並不是太大問題。
宜陽先生的長子宋桑，不但和其父一樣是有名的小神童，一樣在不到二十歲的稚齡就考中了進士，而且超過其父的還有一點——他不但考中了進士，而且還考中了狀元！
即使是光復燕雲十六州的大功，也不過差可和狀元及第的殊榮相較，三年前宋桑奪魁的消息一傳來，趕來宜陽書院求學的士子當年就翻了一番，很多人都認為即使只憑這一點，他已經隱隱有青出于藍的苗頭了，更不說宋桑待人接物落落大方，幾乎無可挑剔，凡是見過宋桑的人，無不是交口夸贊，認為其有成就大事的能力。
長房之子有出息，二房也不落人後，宋諺之子宋欒，這一科奪了個探花在手——宋桑中舉時，同榜還有比他更小的神童，再者他容貌平凡，倒沒當選探花，而這一科宋欒便是年歲最幼，而且他還是個遠近知名的翩翩美少男，探花之職，自然是毫無爭議地落到了他頭上。
還有如今在宜陽書院讀書的三哥宋栗、四哥宋李，都已經有了文名，傳說宋栗其實已經有了下場奪名的實力，只是宜陽先生對他期望頗高，還想再壓一壓，磨練磨練他。
——宋家這一代也就是五個男丁，兩個已經有了出身，兩個有很大希望博取出身，只有一個也許要從蔭補出身。這比例別說洛陽了，就是在以讀書出名的福建建溪、興化一代的世家大族，也沒有人有底氣和宋家比較。
就這還不算完，兒子說完了，還有女兒呢……宋家這一代恰好也有五個女兒，和哥哥們比，大部分年紀尚小，可就是稍大的兩個，也早已經是名滿天下。大姐自幼早慧，據說聰明伶俐之處壓過兄弟，令家人有‘恨為女兒身’之嘆，十三歲為《觀物論》，竟是轟動士林，一時間竟有洛陽紙貴之勢。自此陸續有文章刊發，坊間有人集結成冊，銷路均是極佳。傳聞宮中甚至想要請她教授皇女，只是宋大姐出嫁後不在京城居住，這才罷休。
次女宋二姐，雖然學問上聲名不顯，但其繡工絕佳，一副宋家繡屏，在市面上根本是有價無市，眾人只知其佳美，卻難以眼見。宋家當然也不可能發賣，不過作為厚禮相贈友朋，至今所得贈者均為文壇耆老，也都是奉為珍寶，不肯輕易示人。若說宋大姐雖有才學，可畢竟是著書立說，多少有些不夠安分，這宋二姐可就是正正經經地在女紅上下功夫，于士林間的名聲，甚至是比她姐姐還要更好。
「這我知道，宮中收藏了二姑娘的一幅繡屏，便是文博公轉獻的，的確栩栩如生、巧奪天工，非常人能為。」蕭禹眨巴著眼，听蕭傳中連吹帶捧嚇唬了半天，好容易能搭得上話，卻也是才說一句，便被蕭傳中瞪了一眼
「和你說了這麼多，你就听到了這一句？」蕭傳中很是恨鐵不成鋼，「這兩位大姑娘不過是添頭罷了，說出來是叫你知道，宋家不論教子教女都有一套，洛陽城如今但凡是個人物，不論兒女都想往書院里送。別說咱們蕭家遠在山東，在洛陽根本沒什麼名氣，就是洛陽當地大族的子弟，先生也是見得多了。在先生處，家境深厚非但不是什麼好事，反而會讓他生出顧慮，就怕你是那等看重書院名氣來的輕狂之輩……想在書院學到東西，你就得收起這套輕浮的樣兒，恭恭敬敬地對待先生，更不能一開始就想著撒謊騙人，冒用我的名頭給送東西，明白了？」
蕭禹雖然在文事上有些無知，但人也不笨，听從兄滔滔不絕說了這些，也明白他的用意，更是早在心中調校了對宋家的認知，此時不再油嘴滑舌，而是低頭認錯，「是我舉止不當，為從兄添麻煩了……只是如今，此事又該怎麼處理呢？」
「當然是向先生說明原委了，道歉請罪了。」蕭傳中沒好氣地瞪了蕭禹一眼，「天地君親師，都是再欺瞞不得的，縱是無傷大雅的小事也瞞不得，沒有這份誠心，你入不得北學的門。」
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且不提蕭禹如何預備向宋先生賠罪，宜陽縣里，宋家的幾位姑娘也早已在書院中上起課來了。二姐、三姐、四姐年歲差別雖大，但書院女學規模小些，二十多個學生做了一班上學，此時都坐在一間屋里，听著白發蒼蒼的老先生念《中庸》。
這部書會被單立出來做一門課，也是因宜陽學派大力提倡之故，在宜陽先生之前，休說《中庸》，就連《孟子》也不過是儒家經典中頗為平凡的一本，並無今日的尊崇地位，宜陽先生是大力崇孟的，並提倡《大學》一文，將其與《論語》並立，擬定了《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》的講課順序。宋竹運氣好些，她入學的時候，先生正好講完一輪，從頭開始說《大學》，她是跟著一路由淺到深學下來的，若是有些半路入門的女學生，便只能隨遇而安，先听著最為深奧難明的《中庸》，再反過來去學簡單的《大學》了。
宋四姐宋艾便是如此倒霉，她不過剛上學半年，讀的都是深奧難明的儒家經義，而且年止八歲，按說即使根本跟不上，也沒人會怪責她什麼——不過，就看她現在這專心致志，隨著先生一道朗誦經典的樣子，任誰都能明白，跟上眼前的功課，對她來說並不是什麼難事。
宋竹不著痕跡地收回眼神，重新盯著眼前簇新的書本，面上雖然絲毫不露破綻，跟著先生大聲朗誦著‘南方之強與北方之強與抑而強與’，心中卻是暗暗地嘆了口氣。
看來，她這四妹也是毫不例外，預定是另一個才學過人的宋家人了，自己找個同類的心思，又是落到了空處。
——再想想現在還在族女學開蒙的五妹，前些日子好像也听大人說過，在數算上有極大天賦，宋竹不能不接受這個現實︰她可能是宋家這一代唯一一個不會讀書的小孩。
其實也不能說不會讀書，她今年十二歲，已經結束童蒙，把儒學經典學到《中庸》，再往下預計連五經都要學完，對于一般的家庭來說，宋竹的知識儲備已經足以讓他們自豪，只可惜，宋竹生在宋家，在宋家，這種程度，已經算得上是愚鈍了。
之前蕭傳中為了折服從弟，將宋家的底蘊一一道出，固然是效果非凡，可他畢竟只是宜陽先生的弟子，對于宋家家世了解不多，活在宋家的壓力有多大，沒有人會比宋竹更清楚。除了她爹她二叔她早早去世的三叔她大哥二哥大姐二姐以外，蕭傳中不知道，而宋竹本人完全了解的，還有她娘她大娘她二嬸三嬸四嬸甚至是她祖母……要知道，宋家一向詩書傳家，所迎娶的新婦，也都是書香之後，就她的這些女性長輩，當年沒有一個人不算是才女，只是出嫁後一心相夫教子，所以才不為後輩所知罷了。
生在這樣的家庭，宋竹的壓力……很大啊。
她並不算太笨，也許在一般人中還能勉強算得上是聰明，雖然這份聰明在家人跟前完全都不夠看的，但和一心治學的家人們比起來，宋竹也不算是完全沒有長處。
比如說，她的身體很好，很健康。
——這身體健康，五官當然也就靈敏，五官靈敏，听力當然也就發達，不論是從什麼渠道得知，反正，這會兒宋三姑娘在思忖的，已經是她二姐的婚事了，襄陽蕭家遣人來說親的事，不知何時，已經傳入了三姑娘的耳朵里。
婚事合適不合適，並不是她該考慮的事，有爹和娘在，二姐不可能被說入不好的人家，被這消息啟發，宋竹這會兒在想的完全是另外一件事。
——她在計算著自己成功出嫁的幾率到底有多低。