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「……倒是關心起你二姐的嫁妝來了。」小張氏重復了一句，手里打絡子的動作卻沒停——她生性勤謹，向來閑不住，雖說宋家也用不著她紡紗織布填補家用，但每日里手里縫縫補補的活兒從來都沒斷過。
「是。」宋竹也正拈著紅線，她的繡活和二姐沒得比，但也算是拿得出手，最近閑了正嘗試著為自己繡個扇面，「我這就覺得怪了，您說趙娘子和二姐平日里處得也還可以，不像是有恩怨的，怎麼這彎彎繞繞的，最後問到了二姐的嫁妝上。」
小張氏對次女的性情十分清楚，她略帶無奈地一笑，「難得，還有一個是沒被她得罪的。」
「也不能這麼說，師姐師妹們對二姐都是很尊重的。」宋竹眯著眼，把線穿進了針眼里，「——您瞧，這麼樣紅花配著綠葉，可好看麼？」
「俗了些，你手藝沒你二姐那麼好，配色淡雅還能遮掩，紅綠配太鮮艷，一眼就看出來針法還是呆板了。」宋苡的女紅就是母親傳授而來，小張氏也是繡法上的大行家，隨意撈了一眼，便是說到了點子上，宋竹只好又去選繡線。
兩人沉默著做了一會針線，小張氏似乎是自言自語，「不知道這趙娘子說的是哪戶人家……」
「我想想。」宋竹知道母親的性子，最是不疾不徐的，是以剛才也憋著不說話，就等著母親開口，現在也是強抑著心頭微微的興奮︰早說了，沒有人是不會說閑話的，只是母親這樣的淑女性子，即使說閑話，也會說得很隱蔽罷了。「嗯……記得是她表兄，曹國公一系的衙內吧，現在河北做事，好像是個機宜文字。」
「她可有姐妹？」小張氏把絡子放到女兒身上比了比。
「有個姐姐，說給了老劉樞密家的孫子吧。」宋竹不是很確定地說，見母親神色一動，「怎麼？」
小張氏頭也不抬地打絡子，就如同沒听到宋竹的話，過了一會，仿佛是指點女兒繡活一般，很隨意地說了一句，「前日接到章提舉的信，就是為老劉樞密家說你二姐的。」
要說宋竹對人情世故上還算有點心得，那也是因為小張氏的培養方式。就這麼一句話，多了也不會有什麼提示，懂就繼續往下談，不懂那麼這話題就到此結束了，若是再多糾纏，說不得就要受到‘女子不犯口舌’的教導。比如宋苡，她不愛听這些個，小張氏就從來不和她說，宋竹在這方面有興趣的就得開動腦筋去思考，這麼多年培養下來，她也被鍛煉得有幾分機敏。一听母親爆料，原本還略提著的心，頓時就放了下來。「我說呢，怎麼忽然間就惦記上二姐的嫁妝了……她打量著咱們就只能應下老劉樞密這一家了麼？」
小張氏不禁被女兒語氣中洋溢著的自豪給逗笑了，「你又知道不會應下他們家了？」
「姐姐不是說要找宋學門生嗎，老劉樞密家又無人在咱們書院就讀。」宋竹倒不覺得談論親事有什麼可忌諱的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母談論這個話題，她不幫著姐姐分說一二，難道還真的要盲婚啞嫁般糊里糊涂就成親了？「再說，別人稀罕老劉樞密家的潑天富貴，爹爹卻未必看得慣，當年在東京的時候，不就說過幾次他們家奢靡過度，不是長久之象麼？」
「嗯，」小張氏倒是認同這點，「且先不說這奢靡與否，劉家說的四哥，今年二十歲了，連解試也一次未考中過，這叫人如何能忍得？」
本朝的解試並非考過一次就算了，只能算是取得省試資格而已，解試過後的省試若是不過，三年後就一樣要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地說，比如宋家兄弟這樣的少年俊才，十幾歲第一次參加解試名次就十分靠前，省試、殿試也不在話下，未及弱冠就已經有進士功名在手。稍微差一點的，二十歲左右應該也是考過解試，參加過一到兩次省試了。宋竹說，「以前爹爹講過，二十五歲以前，是人氣血最旺盛，精力最好的時候，若是這時候還不能考中進士，日後的希望也就小得多了。」
「是這個道理，」小張氏又說，「即使有例外，那也是因為有些人少年時家境貧窮，無法專心讀書……劉家家境自然沒這個煩擾，都二十歲了讀書還不成……虧他們也好意思請章提舉來寫信。」
別看自己母親平日里一派柔順模樣，其實二姐的傲氣，只怕多半都是傳承自她，宋竹呵呵笑了幾聲，倒是大膽地反駁母親，「怎麼說，能寫信來求親也是因為欣賞二姐的才情嘛，終是一片好意。換了是我，劉家根本連睬都不睬呢。」
「胡說。」小張氏白了她一眼，終是沒在這個話題上繼續下去，而是若有所思地道，「如今二姐定了要尋宋學門人，倒好辦些了。書院里俊才不少，妥妥當當地挑上一個，任誰也無法多說什麼，倒不像是你哥哥那里，還讓人煩心。」
宋竹對于大哥的婚事也是所知甚詳︰從十歲起就有人不斷為宋桑說親，宋先生和小張氏原本看好的是明家的一位表姐，只可惜五六年前那姑娘沒了，宋桑又在備考，也就不提此事。誰知道幾年前宋桑中了狀元以後，前來說親的權貴人家太多，北黨的幾位大佬都是放出話來，要收了宋桑這個東床快婿，結果就僵持到如今也沒定下來親事。
「倒算是顏姐姐還有幾分自知之明。」宋竹的思維還是滿發散的，立刻就想到了顏欽若，「她那個性子……唔，配蕭禹倒是正正好，若說是配大哥麼，只怕她自己也心虛。」
小張氏唔了一聲，「蕭禹？」
上回宋竹和母親說起此事時，小張氏關注的點並不在此，此時她不免稍微介紹一下蕭禹，「……跟著從兄來這里上任的，听三哥說，昨日已經搬到書院里去住了。」
小張氏也知道，二女兒性情剛直，重視禮教，許多體己話母女倆都不好說，只好賴著三女兒來當傳聲筒，所以對次女的婚事她說得就多些。「蕭家似乎也寫了一封信來提親，昨日你爹回來得晚，也沒問清楚——這蕭禹，多大？」
「十五六歲……」宋竹越說越不妙︰十五六歲，和宋苡年紀相差也不大，蕭家的家世沒什麼好挑剔的了，本人也入了書院讀書，算是宋學門人，長得還可以……哎呀，這樣計較下來，難道蕭師兄把他帶來宜陽，是給爹相女婿的？
其實想想，蕭禹的確也不能說不是良配，只是宋竹對他不知為何，先就有幾分不喜，想到他可能登堂入室，成為自己的姐夫，更是深覺不妥。在她心里，二姐怎麼也得配個如她大哥二哥、大姐夫一般的俊才，蕭禹的段數卻是低得多了。連她都看不上呢，更別說二姐了。
「回頭問問你爹。」小張氏說了一句，又來關心她的繡花，「怎麼這半日了，連針都沒穿？」
這意味著今天的八卦時間到此結束，以母親的修養，大約也只能說上這麼一刻鐘的閑事了，宋竹忙忙地埋首繡了幾針花，又想起來一事，「對了，娘……我和趙姐姐說的那些話……沒出錯吧？」
听到她忐忑的語氣，小張氏幾乎笑出聲來，她壓抑著撫模女兒臉頰的沖動——誰知道這丫頭得了點甜頭又會鬧出什麼事來，「沒事兒……她都和你說了那些話，你還擔心她把你捅出去？」
其實宋竹心里多少也覺得，趙元貞的那些話有點投名狀的意思，多多少少是要安她的心，和她套近乎。這一層她明白，是為了幫著姐妹問問將來妯娌的嫁妝，她只卻沒想通，趙元貞和顏欽若交好，又幫著她參詳婚事，這背後到底又掩藏了什麼目的。
又埋頭繡了一會花，越想著蕭禹可能成為姐夫的事越不得勁，宋竹明知自己可能會被訓斥，仍然忍不住說道，「娘……那個蕭禹輕浮浪蕩，我看就是顏姐姐，知道了他的真面目，也未必願意嫁給他，咱們可不能讓二姐被他糟蹋了去。」
「哦？」小張氏有絲詫異，「你是說他誤入女學的事？可說到底那也不能怪他，還是當日值守的門子不好——」
「不是、不是。」宋竹打斷了母親的話，猛一咬牙期期艾艾地道，「他第一次拜見爹爹那天，就……就作弄我！」
說著，便把自己想要射箭，苦纏父親眼看就要得到許可，偏巧被蕭家兄弟過來打岔，蕭禹還留下來一起嬉戲，使得她不便繼續撒嬌的事說了。
「我心里不快，便暗暗瞪了他幾眼，不巧被他看到，他就和三哥說，讓我也射一箭，本以為他是好意。結果……結果他也不知怎麼弄的，好像把弓弦上得比平時還緊，我掌握不好力道，就月兌靶了——往日里都能中靶的！」宋竹幾乎從不對母親撒謊，要麼不說，要麼就原原本本全說出來。「您瞧，一個小姑娘瞪他一眼，他也要作弄回來，這人的性子如何算是穩重呢？」
小張氏听得都說不出話來——她素來是不許女兒習武的，宋苓和宋苡都十分听話，唯有宋竹，居然暗中還把弓箭練到了能中靶的地步。
她望著女兒，笑笑地道，「你原來也知道為人穩重是好的呀——」
宋竹听母親語氣，嚇得暗自吐了吐舌頭，她不敢再說什麼，忙低頭做起了針線，裝出一副認真的樣子來，不去接母親的話茬了……
小張氏好氣又好笑地望著三女兒，見她一節修長的脖子彎成鵝頸一般，都快把頭埋進胸口里去了，卻也不禁泛起了些許柔情與溺愛——罷了，就縱她一次吧，這孩子日日書院里用功，原也辛苦……
埋頭也打了幾節絡子，不禁又回想起三女兒剛才說話的神色表情……小張氏又瞅了女兒一眼，心中已有了些想法正在醞釀——這會兒，她倒不希望蕭家來信提親，是為蕭禹提宋苡了……
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蕭禹要獨自搬進書院居住的消息，令胡三叔大為惶恐，他不敢阻攔宋先生的決定，可卻也婉轉地表達了對蕭禹的擔憂︰沒個人服侍起居，只怕禹哥是連衣服都未必會穿，牙都未必會刷，說難听點，連上完茅廁後怎麼擦**，胡三叔都對蕭禹的能力表示懷疑……
其實，蕭禹心里多少也有些發怵︰胡三叔說得有沒有道理，沒有人比他自己更清楚了。事實上他也就是在十一歲上才學會在如廁後收拾自己的，從前都是由下人代勞。就因為他堅持要自己單人如廁，母親還失落了好幾日呢。——在家里過慣了衣來伸手飯來張口的日子，忽然間要進書院住宿舍，即使有中間一段旅途作為緩沖，也不是那麼容易適應下來的。
還好，宿舍的條件比他想得要好些，起碼是單門獨戶，也沒有四壁漏風，家具雖簡單，卻也雅潔，四處還可見防蚊蟲的香包。蕭禹自己把鋪蓋卷扛進來以後，宋栗又不知從何處冒了出來，笑嘻嘻地帶著他把床搬到門外，燒了熱水來澆床虱。蕭禹雞手鴨腳沒能怎麼幫忙，宋栗也不嫌棄他，反而耐心教導道，「以後隔了一個月左右，每逢大晴天，就要出來以藥水擦洗床架子，晾曬鋪蓋換洗被褥，讀書人修身為先，儀容自然也必須保持整潔。」
蕭禹雖然是過慣了人上人的日子，但如今沉下心來要在書院讀一陣子書，也不願擺弄架子惹得師兄弟們憎厭，他本性也還聰穎，這些家務瑣事在旁觀看了一番，便知道該如何上手，當下也幫著宋栗做起來，因問道，「連被褥衣物都要自己洗麼？」
「若願自己漿洗倒也可以，若是不願，書院山下就有許多人家，都能漿洗，付上幾個大錢就行了。」宋栗和氣地說，「只是錦衣他們卻不會處理，只怕三十四兄得帶回縣衙去洗了。」
蕭禹已知道書院一個月只得一天休息，宋栗這麼說，其實就等于是在告訴他在書院無法穿著過分華麗。他也不在乎，嬉笑道，「還好，我早想到了，帶來的都是布衣。」
宋栗聞言，便仰首對他一笑，說話間，宋檗、宋也都帶了幾個朋友來幫忙，雖說他們的朋友年紀都不大，但蕭禹嘴甜，也不論年紀，一個個師兄叫過去，倒叫得小書生們有些面紅，對他一個個都親善了起來。
眼看天邊向晚，眾人幫著將床抬了進去，又把鋪蓋卷鋪好了，宋栗去茶水房打了水回來，又張羅要帶蕭禹去吃飯，蕭禹知道他們幾兄弟都回家用餐的，忙謙遜道，「今日本來就耽擱了三哥一天的功課了，還有四哥五哥並幾位師兄——」
眾人都笑說無妨，將他帶到食房，大家吃過一頓飯，宋栗幾兄弟方才回家去了。之前認識的幾個少年便來與蕭禹說話，幫著他一道歸置了物事，也自告退下去讀書。
蕭禹坐在房內，環顧四壁，雖然居處是他生平最簡陋的一處，但听著隔鄰傳來的隱隱書聲，還有更遠處恍惚能听見的辯論聲，他卻又覺得這屋子簡陋得十分恰到好處，讓他的心也跟著靜了下來。
點亮了一根粗燭，屋內頓時亮堂了起來，蕭禹定了定神，翻開帶來的經書，輕而易舉地，也沉浸進了閱讀之中。
也許是因為他有這份定性，第二日開始上課以後，不多時便和同學們熟稔了起來，還有些蕭家故交也來和他認親。——彼時世家大族，多數聯絡有親，尤其是姻親關系又十分復雜，素未謀面的兩人坐在一起，盤出親戚來的情況並不少見。院中有靈壽韓家、彭城趙家、吳興顏家等等，世家約數十名學生，先後都來和蕭禹認過親，盡了禮數，嗣後也就各自回去讀書，平日沒有多余的來往。
他們不覺得什麼，蕭禹倒是暗暗心驚，這十幾日來他暗自留心，算得北黨大大小小居然有四十余戶人家的子弟在宜陽書院讀書——余下還有百數學子倒是沒什麼出身。不過即使如此，這個數目也極為驚人了，這宜陽書院哪里還是個普通的書院？簡直就是北黨在洛陽的根據地啊……
先唐後期，便是因為黨爭禍國，才使得天下陷入了五代十國的亂世，自從本朝開國起，官家就極為忌諱黨爭二字，可即使如此，從這幾年的情形看，南北兩黨的形成根本已經是毫無疑問了。如今朝堂中南黨勢大，北黨只能被憋在洛陽，卻也沒有閑著，宜陽書院的學生考中進士的幾率這麼高，十幾二十年以後，朝中還不是北黨的天下？
宋先生當年從朝中去職回鄉，說是開辦書院，其實其中另有□□，蕭禹也是略知一二——就是因為不願被視為朋黨，在當時羽翼初成的兩黨爭斗中，未受到任何一方的庇護，宋先生才會回鄉的。其實如今看來，說是不黨不黨，其實也還是有朋黨的嫌疑麼……
他年紀幼小，又沒有職司，對這些事也只能想想作數，還是以讀書為主。好在書院的課程設置十分靈活，每年新進的學生都是先學經義，什麼辯難、詩賦乃至作文，都是日後的事，蕭禹人又還算聰明，對于課業也並不感到艱難。
書院上課早，多數學生都是日出即起，吃個早飯再背幾篇書，正好開始上課。經學課集中在早上，下午便是學武的時間，洛陽靠近關西，那里是連年戰亂之地，黨項人的大夏國虎視眈眈，沒有一年不掀起風浪，凡是關西人，就沒有不想把西夏逐回瀚海中去的，宜陽書院文武兼修的做法，也不知招攬了多少關西學子投奔就學。
——有胡三叔自幼教導，武學卻是蕭禹的強項，每日下午，都是如魚得水、游刃有余，這一日更是連奪了數個頭籌，博得了師兄弟並先生們的一致夸獎。他亦是十分高興，血涌未收，回來後也不想讀書，便上了後山閑走。
如今他已經知道道路，特意避開了女學方向，免得又尋晦氣，誰知就有那麼巧，才從後山出去走了幾步，拐到了一條小徑上，迎面便是一個女童走來。
雖說她帶了蓋頭，但蕭禹是一朝被蛇咬、十年怕井繩，見到個女的就頭皮發麻，連忙讓到一邊，只怕再鬧出事來。可事與願違，那女童一見到是他，便止住了腳步，先哼了一聲，方才拿下蓋頭來，問好道。「三娘見過師兄。」
蕭禹見她雖然禮儀得體，但小嘴兒翹得高高的，一張漂亮的小臉上寫滿了不高興，心中不由想道︰我雖然作弄過你一次，但終究沒把你如何，你上回作弄我那樣狠，現在見了我還這麼不高興？
他的報復之心本已歇了不少，見宋三娘這麼不給面子，倒是又熾熱了起來，蕭禹眼珠一轉，一個鬼主意就浮了上來，他熱情地一笑，「三娘！許久未見了，還沒恭喜你呢！今日見到，可要好好給你道道喜！」
宋粵娘被他這一說，不由小嘴微張，一臉愕然，看來倒又添了幾分可愛，可惜蕭禹稚氣未月兌，見她如此，也沒心軟，而是笑著續道，「听聞先頭茅知縣為他們家大郎提了你，原來你不知道嗎？」
果然如他所料，一听得這話，宋粵娘頓時臉色大變，明顯是被他給嚇得呆了……