「你的方子有效嗎？能救得了房大人……」被阻隔在外的管元善面色陰沉，他根本不贊同心愛女子救人之舉。
那是瘟疫，不是一般服藥就會好的風寒，一旦被染上了，十之八九是無藥可救，他怎能容許她以身涉險，用自行搗弄出的草方去醫治難治的疫疾，她是拿命在賭。
「你認識這位老人家？」原來是熟人。
趴在門縫往內瞧的管元善聲音低沉恍若有物鯁在喉頭。「他是告老還鄉的禮國公房伏臨，同時也是保和殿大學士。」
一個嚴肅到教人頭皮發麻，怪癖又一堆的難搞老頭，年紀一大把了卻像個孩子一樣任性，一不順心就辭官不干，皇上再三挽留也留不住他，只好任他氣呼呼的離朝辭官。
「這兩日我看他的呼吸平順了許多，身上的膿包未再復長，發熱的情況也改善了不少，如果沒有再月復瀉的話，大致上是控制住了……」盡人事，听天命，她盡力了。
「你是說你的藥方奏效了，瘟疫也有藥可以醫治？」他說不上是喜是憂，感覺很復雜。
「目前來說，是的，房大人身上燙手的熱度已經降下去，只剩下微微地發熱，再服兩帖藥他應該就會清醒了。」當時的希蘭、希竹足足高熱七日夜，她不斷地喂以祛熱、化虛、疏肝氣的湯藥才得降溫，要不是她買不起後續的補藥補氣提神，他們也不會因體力不支而死去。
「那你還不出來，讓莊子里的下人接手，接下來沒你的事了，你給我離那糟老頭遠一點，別過了病氣。」雖說大有好轉但未好全，仍有染上的可能性，他不許她冒險。
半條腿進棺材的房老頭沒有她的命重要，能救是運氣，救不了是命數該終，用不著賠上自己。
糟老頭？裘希梅失笑地一搖頭，身子因連日的照看病人而有些虛弱，剛一起身時暈了一下。「那名車夫呢？」
「還躺在床上，不過比房老頭好多了，他能自行進食，不需要別人喂食，身上的紅斑一點一點的消退，並未化膿。」他算是撿回了一命，醫治得早，否則就得把壽材準備好。
「那有沒有從他口中問出其他人的狀況？是只有少數人染疫，還是蔓延開來，朝廷有沒有派人來防疫……」一想到當初尸橫遍野的慘況，裘希梅仍然不由自主的打起寒顫。
只有經歷過瘟疫大舉肆虐的人才能體會生死一瞬間的恐怖，身邊認識的人都死了，前兩天還用煙斗桿敲孫子腦門的周老伯已挺直身，兩眼未闥地似是在問︰為什麼是我，藥呢？我還要多活幾年看我孫子娶老婆啊……
而活著的人雖然活著，卻全無生機的等死，不只一藥難求，即使求來了藥也救不活至親，只能一個個看他們死去，由悲痛到麻木，到最後想著下一個是誰，自己還能活多久。
空洞的眼神，無盡的絕望，日漸凹陷的臉龐，沒有人是笑著，只有木然的落淚，茫地望著遠方。
「希兒別急，我都問過了，原本有三婢四僕跟著禮國公，他們路經一個叫杏花村的村子，村子里有很多人都生病了，臭老頭的怪癖犯了，非要留下來看看村民生了什麼病……」
結果隨行的僕婢一個個病倒了，最後他也開始額頭發熱，咳嗽咳出帶血的濃痰，見狀的車夫怕自己也染上病，催促著房伏臨離開，那時他是被人攙扶著上馬車，結果走到一半就發病了，他又吐又拉、虛汗直冒，人已經有些神智不清了，他一直跟車夫要水喝，喝完又吐光，直到全身虛月兌癱軟在車里，怎麼喊也喊不醒。
「車夫一急就想找人救他的主子，可是路況不熟的他東轉西繞居然迷路了，誤打誤撞的沖進我們所在的林子，根據車夫的說法，那幾個下人怕是不行了……」
他們比禮國公先發病，若無及時醫治，恐怕凶多吉少。
「管二哥，你照我說的里里外外灑上醋水，地上鋪石灰，希蘭、希竹他們絕對不能靠近這里，你告訴他們要乖，要听話，不要擔心我……」裘希梅原本想說的是不要染上瘟疫，可是話到嘴邊又縮回去。
她害怕事情又像重生前重來一回，她的希蘭、希竹比那時還少兩、三歲，對致人于死的疫疾毫無抵抗力，她不能，也不會讓他們再受一次罪，必須防患于未然。
管元善听到她仍心心念念被照顧得很好的弟妹，突生怒氣地朝內低吼。「你只顧著擔心別人，怎麼不照顧好自己！你知不知道我有多憂心，怕你也……希兒，我痛恨自己的無能為力，在里面的人應該是我，我才是父母官……」
「元善……」听出他話里的心疼和自責，裘希梅鼻頭一酸，盈盈水眸泛起淡淡薄霧。
她不能接受他呀！他的情深、他的義重，他的不顧一切她都知道，心也會不舍，想要朝他飛奔而去，可是她兩腳重如鐵，一步也邁不開，門戶的隔閡仍是他們之間最大的壕溝。
「希兒，你出來好不好，那個臭老頭命硬得很，一時半刻死不了，我讓人四個時辰喂他一次藥，他不喝就用灌的，準讓他留著命向你道謝。」臭老頭要是敢不感恩，他一把火燒了他最愛的書樓，當是給老頭子陪葬。
裘希梅頭有點暈，她以為自己是太疲倦了，體力支撐不住，遂將半個身子靠著床柱。「現在不行，至少還得等上三天，確定我沒感染上瘟疫才行，你把馬車燒了沒？還有房大人用過、踫過的衣物和器具，能燒的都燒了，不能燒的用煮沸的醋水去燙，放在正午的太陽底下曬過，能不用盡量別用。」
「我連馬都殺了……」管元善小聲的咕噥。
為防瘟疫擴散，他先把馬車燒了，而後一箭射穿馬腦，將四匹馬尸和馬車一起燒了，包括房老頭和車夫的衣物。
「你說什麼？」奇怪，是屋里門窗緊閉太悶熱了嗎？怎麼她一直冒汗，覺得口干舌燥。
「我是說你若是擔心自己染疫，我另外替你準備一間屋子，你在里頭好吃好睡，養足精神，犯不著和臭老頭關在一起，反正他挺尸挺得很愉快，沒你的照料也能挺到天老爺來收他。」房老頭雖然年過半百，但還是個男的。
「管二哥你……」她好笑又好氣地捂著沖喉而出的咳，心里有一絲絲暖意流過，她知道他舍不得她太辛苦。
「挺……挺什麼尸，哪……哪個有娘生，沒爹教的臭……混帳小子敢叫我臭老頭，我用……藤條抽……抽他……」斷斷續續的沙啞話聲十分虛弱，似有若無。
禮國公房伏臨有氣無力的吐出罵聲，他臉白如紙，勉力睜開無法聚焦的眼，眼前一陣白光晃動，只看見一片白茫茫，一道女子的身影緩緩走到床邊。
過了一會兒，他兩眼能識物了，看得清清楚楚，只是那力氣使不出來，連抬個手臂都十分吃力。
「房大人，你好些了嗎？有哪里不舒服，你剛發完汗還有些氣血不足，休息個兩天便可無礙。」她記著的藥方果然有用，他氣色看起來比先前好得多。
「你是……」眼生得很，不是他家的丫頭。
「我姓裘，房大人喊我裘娘子即可。」裘希梅倒了杯溫水，她扶起禮國公的頭輕柔地喂他喝水。
「你成過親？」不愧是老閱歷，一語道出。
她一怔，微露苦笑。「老人家見多識廣，從稱呼中就能得知小女子曾有過的一番遭遇。」
「是死了丈夫還是被休？」女人不外乎兩種下場，他想都不用想，若是丈夫還在，不會讓她來照顧一個孤老頭，要避嫌。
裘希梅又是怔忡，眼露苦澀。「是和離。」
「和離？！」房伏臨雙眼一眯，訝色不顯。
「房大人還有些發熱，待會再服一帖藥，多休息休息也就沒事了。」他身子骨還算康健，熬過去了。
「你是大夫？」她看起來年紀不大。
「我不是大夫，只是……」愛看醫書。
一听她不是大夫，房伏臨的臉就臭了。「你不是大夫憑什麼醫治我，還開什麼藥方，別以為我躺著就沒听見你們的對話，你是死馬當活馬醫，拿我當畜牲治是不是？」
「房大人你……」她笑不出來，頭重腳輕，感覺屋子在轉圈，她以袖子擦擦頸邊的汗，自己倒了杯水一口喝下。
是太累了嗎？怎麼她覺得渾身越來越沒力，身子也熱起來，喉嚨有一些痛，吞咽困難。
「臭老頭，你在說什麼屁話，要不是我家希兒日夜不眠不休的照顧你，你此時有命開口罵人？還不跪下來叩謝我家希兒的大恩大德，你這條老命是她救回來的！」不知感恩的老家伙，讓他死了算了，何必費事救他。
在門外听見房老頭口氣不悅的臭罵聲，一陣心火往上冒的管元善大力地踢了門板一腳，火氣不小的回敬一二。
從來沒人敢對他不敬，房伏臨臉一沉地想找東西砸人。「屋外的臭小子是誰，居然敢對老夫大呼小叫，把你爹娘叫來，跪著向祖宗懺悔沒教好兒子，養兒不教父之過。」
「哼，你的話臭氣燻人，既然自稱老夫，也該知道自己很老了，趕緊挖個坑把自己埋了，省得禍害別人。」關他爹娘什麼事，這老頭老愛牽扯旁人。
「管二哥……」別和老人家斗嘴。裘希梅有心阻止這一老一少嘴上爭鋒，可是沒人理會她。
「你這小子是哪家的，氣焰這麼高……等等，你的聲音很熟，我在哪里听過……丫頭叫你管二哥……管……啊！斑盛侯府的小滑頭？！」竟然是那個偷拔太傅胡子的混世太保。
管元善語帶狡獪的假笑。「老頭，你剛剛叫我爹娘跪祖宗，不知我娘听見會怎樣啊？」
「……你娘也在？」房伏臨氣弱的說。
「你說呢？」一物克一物啊，他家老娘人人怕。
他說呢？他哪敢說，管濟世的老婆是個心狠的，她連丈夫都能管得像兒子，他不敢對上那個潑辣的女人。
屋里屋外的兩個人忽然都不講話了，好像誰先開口誰就輸了，讓莞爾不已的裘希梅直想發笑，可驀地，她眼前一黑，身子一歪倒了下去，呼吸急促，只喊了一聲元善，人便失去知覺……