又疼又舒坦的感覺，將阿蠻給喚醒，她依舊緊閉著雙眸，時而發出舒服的喟嘆，時而低聲啜泣，螓首不時在枕上左搖右晃。
「忍忍，爺幫你上藥……」
關元禎低沉輕柔的聲音讓阿蠻瞬間睜開雙眼，她猛地抬頭往前一瞧，發現自己正袒露著身子，關元禎專注地幫她上藥。
「哎呀……」阿蠻羞得坐起身，以被褥遮著自己，卻引來一陣刺痛，疼得她眼角泛出淚光。
「別用力，會弄疼自己的！」關元禎蓋緊藥罐，一邊為她取來一旁迭好的衣物，就要掀開被她緊抓著的被褥。
「別害羞，我幫你穿好衣裳。」
阿蠻早已滿臉通紅，心跳如鼓鳴，「不用……我自個兒……穿就好。」
瞧四周不似昨晚那間充滿恐怖記憶的房間，阿蠻知道他們自由了，昨夜的每一幕卻如潮水涌入腦中。
雖然他又回復往常的溫文，她卻記得昨夜他伏在自己身上喘息的模樣，仿佛要鑽入她心魂般地邪佞狂放，心跳卻莫名狂跳。
「你身子不舒坦，讓爺幫你。」關元禎語調輕柔卻帶著不容拒絕的堅持，阿蠻不再抗拒，只得低垂著羞紅的臉，任由他為自己穿上嶄新的衣物。
他還是為她準備男裝，因不知有多少人知道阿蠻的身分，也私心不願別的男人見到她的嬌態。
穿戴整齊後，阿蠻自個兒將長發盤上，戴上氈帽，不知所措地坐在床沿，「阿蠻……該回善堂了。」
關元禎貼近阿蠻身邊坐下，故意將臉湊近那張布滿紅霞的小臉，「真舍得離開爺兒？」
阿蠻試圖擠出平時的笑容，一瞧見關元禎深情的眼眸又害羞地低下頭，生怕他以為自己的獻身有所圖，趕緊解釋︰「昨晚阿蠻會當作什麼都沒發生，爺兒終究要離開，阿蠻也必須回自己的家，一切都和以前沒啥不同……」
听到關元禎嘆口氣，阿蠻邐以為他因為不用負責而松了口氣，淚水卻不爭氣地涌向眼眶。
「那阿蠻先告退了……」趁淚水滑落之前她忙著起身，不願在他面前掉淚。但關元禎卻伸出手臂將她撈進懷里，雙手緊緊鎖住。
「你可以將昨夜不當一回事，但爺兒可不成……」他低下頭在她耳畔輕喃「你別想這麼一走了之，丟下我一個人！」
「爺……」沒料到他會這麼說，阿蠻詫異地仰起小臉，淚水在眼眶里打轉。
關元禎吻去順勢滑落的淚水，低聲問著︰「當你獻身時，難道只是想幫我，對我沒有一絲喜歡？」
阿蠻感動地緊緊抱著他，在他懷埋拚命地搖頭，悶聲說著︰「不是的……阿蠻好喜歡爺……才會……」
她的表白讓關元禎欣喜萬分，「那你認為當時爺兒為何要抱你？」
見掛著兩行淚水的小臉上滿是疑惑，他低頭吻著挺俏的鼻尖。「我的心意也和你一樣，因為是阿蠻呀……」
「可是……爺又不知道我是女人……」他的告白讓阿蠻歡喜若狂，卻依舊不明白所以然，關元禎卻大笑出聲，為這小妮子的後知後覺。
「我的爺……您就快說嘛！」阿蠻自覺扮男人還挺有模有樣，那些街坊都沒有察覺，不知自己何時在他面前露了餡。
關元禎好不容意止住笑意，低頭對她咬著耳根，她這才明白當時以為的「小蛇」竟是昨夜將她折騰得半死的凶器，羞得躲進他懷里，「哎呀，好羞哦！」
「誰叫我的小阿蠻如此單純可愛……」關元禎已經戀上抱著她的感覺，寵溺之情盈滿胸口。
兩情繾綣之際，門外傳來小寧子的聲音。
「進來。」關元禎朝外頭喊一聲，阿蠻急著從他腿上起身，他卻沒有松手的打算，讓她不知道該如何面對小寧子。
「處理得如何？」關元禎的臉頰不避諱地與她貼近，還不時輕撫她的手。
「啟稟爺兒，沈大富已認罪，謀害皇族本該罪誅九族，但周知府念他不知情，因此判他財產充公。」小寧子一邊偷瞄著阿蠻，怎也想不出她竟是個女人。
阿蠻一听到「皇族」兩字，身子頓時僵住，她早已猜到關元禎的身分極為高貴，沒想到竟是如此顯赫……
關元禎查覺她的細微變化，輕拍她的手安撫著。
「很好……」他只想教訓沈大富，因為他罪不致死，「那麼。善堂的事一並解決了嗎？」
「知府大人傳喚了善堂的燕嬤嬤，她手中有沈發財當年所立的承諾契約，寫明只要善堂存在的一天，後代子孫不得討回土地和屋舍。因此判決善堂仍可繼續使用那塊土地，並將沈大富充公的財產里每月撥出一筆銀子供善堂使用。」
「判得好！」關元禎看著懷里的阿蠻，開心地說︰「以後善堂的孩子們就不怕三餐不繼了！」
「謝謝爺！」阿蠻知道他為自己和善堂做了這麼多事，不禁流下感動的淚水，但她仍然不安，不知自己遇上了何等的大人物。
看著主子親匿地吻去阿蠻的淚水，小寧子的眼珠子差點滾下來︰「這……還有奇峰知縣，因為之前對善堂一案判決循私，被罰減俸一年。」
「知道了……」關元禎已經無心听下去，阿蠻眼底的不安令他心不在焉，「你先下去吧！」
小寧子離開後，阿蠻坐在關元禎腿上沉默不語。關元禎低聲問著︰「你不問問我的身分嗎？」
阿蠻仰頭望他，欲言又止，最俊頹然低下頭︰「爺想說就會告訴阿蠻，沒什麼好問的……」她怕問到的是她難以想象的事實，因此選擇逃避。
關元禎看出她的不安，也不急著表明自己的身分。
「阿蠻，不管我的身分為何，都不會改變我對你的心意，你今後會是我唯一的妻子，知道嗎？」關元禎捧著阿蠻的臉，堅定地說出永久的承諾，也稍稍減低她心頭的忐忑。
「嗯！」阿蠻深情地回望著他，決定把握這夢寐以求的幸福，「有爺兒這句話就夠了！阿蠻只想永遠跟在您身邊，即使當個奴婢也無所謂。」
「我不會負你的。」
阿蠻情不自禁沉醉在愛人的濃情之中，對未來的事也不願想太多。
她不知道的是，自己即將成為太子妃，未來將會母儀天下，一連串難以預料的命運以及種種考驗正等著她。
＊＊＊
當晚，關元禎親自送阿蠻回善堂，對燕嬤嬤提出過幾天要帶阿蠻離開的請求，並保證會好好待她。
見阿蠻得到好歸宿，善堂也受到妥善照顧，燕嬤嬤高興得數度落淚。她緊抓著關元禎的手，語重心長地叮囑著︰「老婆子不管您的身分有多尊貴，阿蠻這孩子心性仁厚，值得被疼愛，得到她是您的福氣。」
「晚輩知道，她將是我唯一的妻子。」關元禎在如同丈母姨的燕嬤嬤面前慎重起誓。
關元禎不嫌棄地留在善堂用完晚膳後，本想帶著阿蠻一起回客棧，但阿蠻
堅持最後幾天要待在善堂，把握和大家相處的僅存時光。
關元禎也應允了，卻是依依不舍地離開。
和燕嬤嬤聊到好晚，阿蠻才疲累地回到房里，看見阿秋正坐在床上瞪視著她，臉色冷得不能再冷，「你這騙子！」
阿蠻這才想起阿秋之前的一廂情願。「我根本沒答應你任何事……」
「你說要把那位爺讓給我，自己卻巴著他不放！」阿秋不喜歡和大家用膳，晚上她躲在門外偷看關元禎，也听到阿蠻即將和他離開的消息。她知道由于關元禎的介入，善堂得以保住，還得到更多的照顧，想得到他的企圖更為強烈。
「我從沒答應將爺讓給你呀！」之前不可能，現在更不必說。既然跟定了他，沒有任何人可以讓她離開爺兒身邊，除非他親口說不要她！
「況且……爺兒和我已經私定終身，再過幾天我就要跟爺兒離開了……阿蠻模著掛在胸前的玉佩，溫溫潤潤的，好似他的手正護著她的胸口，給她無比的信心和力量。
「你——」阿秋半眯著眼眸，暫時咽下充塞胸口的妒意，換上平靜的口吻，「既然這樣，我跟你一起走。」
「跟我走？」沒料到阿秋會提出這樣的要求，阿蠻一時傻眼，「可爺兒沒說我可以帶人一起走……」
阿秋開始采取溫情攻勢，語調卻感受不到幾分溫度。「我們從小一起長大，從沒有分開過，難道你舍得離開我？」
「我……當然舍不得你。可是……」阿蠻其實還真舍不得，但雖然她會想念阿秋和善堂里的所有人，卻不願造成關元禎的困擾，畢竟連她都不知道自己要跟他走到哪兒。
「沒什麼可是的！難道你就這麼自私，自己去過好日子，丟下我一個人窩在這斕地方自生自滅？」阿秋深知如何讓阿蠻心軟，字字一針見血，「你都找到好對象，而我呢？誰來為我的婚事打算？哪種好人家會娶我這種孤女為妻？」
「阿秋……」此刻，阿蠻心里盈滿深深的罪惡感——為自己獨得的幸福。
阿秋說得沒錯，她夠幸運才能遇上爺兒，也蒙他不嫌棄自個兒的出身？但阿秋的機會卻不知何時出現，或許一輩子也不可能……
見阿蠻心軟，阿秋乘勢握住阿蠻的手，語掉也跟著放軟︰「我不會再跟你爭那位爺兒，我只想離開這兒，看能不能像你這麼幸運，還上一個好對象。」
阿蠻完全沒有說「不」的余地。「那……我跟爺兒說說看。」爺兒他們都是男子，路上有個姊妹相伴也好照應。
「阿蠻，你真是我的好姊妹！」阿秋開心地抱著阿蠻，嘴角卻揚起不懷好意的微笑。
「我們本來就是好姊妹呀！」阿蠻心想，讓阿秋出去外頭見見世面或許是個不錯的主意。
＊＊＊
第二天清晨，關元禎雇了一輛極為舒適的馬車來到善堂門口，說是家里有急事召他回去，今日就得離開奇峰縣；阿蠻這才跟他提起帶阿秋一起走的事。
「是你從小一塊長大的好姊妹呀……」關元禎有些為難，畢竟皇宮不是可以隨意進入的，但他舍不得讓阿蠻失望，只得應允。
阿蠻興奮地將阿秋拉到關元禎面前，急著介紹兩人認識。阿秋一改陰沉的臉色，臉上堆滿羞怯的笑容。「阿秋見過爺兒。」
「阿秋姑娘你好，以後你就算是我的小姨子，就別如此客氣。」愛烏及屋的關元禎對阿秋露出熱誠的笑容，卻更加深她的戀慕。
「謝謝姊夫。」阿秋表現得落落大方，阿蠻對她的轉變開心不已，關元禎也對這位小姨子留下不錯的第一印象。
「太好了！能有阿秋陪著，我就不怕得思鄉病了！」阿蠻拉著阿秋的手，對關元禎笑得嬌憨，他則在她挺俏的鼻尖輕輕一捏，回以寵溺的笑容。
「你這麼說我可會吃醋哦！」
「爺……」阿蠻痴望著心愛的男人，一切盡在不言中。
不舍地辭別了燕嬤嬤和善堂的孩子們，寬敞的馬車疾駛著離開奇峰縣，載著阿蠻和阿秋奔向不可知的未來——
幾年後，關元禎繼任帝位，阿蠻則成了母儀天下的皇後，以其姓氏為名，人稱朱皇後。
雖然皇上和皇後從此過著快樂的日子，但幸福卻如此短暫，多年後的一樁意外，從此朱皇後不只性情丕變，連摯愛的夫君和相愛的過往都忘得一乾二淨，不再是那個單純愛戀著夫君的阿蠻……
而關元禎只能遠遠地守候著妻子，那段如膠似漆的往事想來就徒增惆悵。
＊＊＊
「馭奴館」傳奇再添一樁，繼一場場四大金釵競標會之後，第一位被標出的全釵金絲最後嫁給當朝小皇子關霽遠，經過證實，她還是北方羅利國自幼失散的公主。
這樁兩國聯姻自是造成極大轟動，「馭奴館」成了扶養公主長大成人的功臣，來自羅利國的賞賜幾乎要將整個大廳淹沒。
感念養育之恩的金絲公主堅持邀請「馭奴館」所有人進宮參加婚宴，不但與那王公貴族平起平坐，且能遠遠瞻仰皇帝籠威，那些尚為青澀的小妹妹們自然興奮得暈頭。
燕飛——也就是「馭奴館」的主事者燕嬤嬤——卻絲毫不稀罕這樣的恩典。
不知怎麼搞地，從一踏進皇宮，她的頭便疼得像要裂開，這里肯定聚集了太多污濁之氣，害她一踏進來就渾身不對勁……
婚宴上，她百般無聊地啜飲著上等女兒紅，眼前那些精致佳肴卻一點也沒沾口。
「主子，你怎麼都沒動筷？這天九翅何其珍貴，卻被你這樣左戳右攪地，都糟蹋了……」許媽見她意興闌珊地撥弄著碗里的珍饈，連忙將它端到自己身前，「你不吃我吃！」
對著這位服侍自己多年，陪她走過無數風雨的老僕，燕飛完全將她當成親姊姊般看待。「許媽，我怎麼有種感覺，好像自己來過皇宮，卻又對這里充滿了不安……」看著大快朵頤的許媽，她悶悶說著。
「怎麼可能？」許媽瞧她一眼又埋頭苦吃，「這皇宮哪是隨便人都能來的？可能是上輩子吧！」
「或許……」燕飛想想也不太可能。
二十年前，她被師父天機老人由偏遠的荒郊野外救回，之前的記憶都喪失了，也模不清自己幾歲，師父于是為她取名為燕飛。
據師父所言，當時她從幾呎高的山崖上被丟下，而且整張臉被某種利刃劃得面目全非，顯然下手的人不但對她恨之入骨，還不想讓人認出她的身分。
如果她曾進過皇宮，身分不是極尊貴就是極卑微，怎有機會跑到那偏遠山區，還遭受慘絕人寰的毒手？燕飛趕緊揮去不切實際的想象，頭卻愈來愈疼。
「怎麼？頭還疼嗎？要不我扶你回房休息？」許媽放下筷子，畢竟還是擔心主子。
任何人都無法自由進出皇宮，金絲于是幫「馭奴館」的人準備了好幾間廂房留宿宮中，一方面開眼界，也讓大家能夠喝得盡興。
「不用了，我自個兒回去。」燕飛起身，離去時不經意往遠遠的主位瞧去，想看看皇帝長何模樣，卻啥也瞧不見。
算了！反正她也沒興趣……她眼眉一挑，便憑記憶往休憩的「吟秀宮」走去。