關元禎沮喪地回到御書房，寧公公立即通報太子求見。
「宣他進來。」他的語氣顯得有氣無力，身子也癱倒在籠椅上，雙眸直直瞪視著屋梁。
關長風請安過後，關切地問︰「父皇，您不舒服嗎？要不宣御醫幫您診下脈？」
他知道今天的事對父皇的沖擊有多大，他自己也在鬼門關前走了一遭，狂悲狂喜令他差點虛月兌。本該讓父皇好好休息，但很多事他不吐不快。
關元禎揮揮手，強自振作起精神，依舊關切問著︰「冷護衛還好嗎？」
「兒巨已將她安頓在清和宮，御醫診過已無大礙，謝謝父皇關心。」關長風深切感受父皇對自己的關愛，更覺有必要告知他心底的疑惑。
「那就好……」關元禎露出欣慰的表情，至少皇後沒鑄成大錯，讓他失去這個兒子。「你也折騰了一天，先回宮休息吧！」
此刻他只想一個人靜靜，獨自咀嚼蝕心的孤獨和失落感。
「兒臣有件事想稟告父皇……」關長風的用詞極為謹慎，一邊觀察父皇的反應，「關于母後的事。」
關元禎深深吐了一口大氣，沉痛低哺著︰「原諒你母後，她只是……發狂了！」在兒子面前他選能說什麼？該是發狂了，才會讓一個原本心地善良的人變了性情，做出這等殘忍的事。
看出父皇的為難，關長風盡避不忍，卻決定說出一切。真相已經呼之欲出。他無法再稱呼那個狠心的女人為母後了。
他身子一矮，雙膝跪倒在地。「關于母後的事，父皇或許認為兒臣接下來要說的話乃大逆不道，兒臣先行請罪。」
「你有話直說，朕不會怪罪于你，」關長風的慎重其事讓關元禎料想事態的嚴重，他想起天機老人之前的警告，或許兒子真的知道些什麼。
關長風于是說出先前朱皇後對冷香下毒、天機老人出手相救之事，听得皇帝一陣錯愕。「你母後……怎麼可能……」虎毒不食子，他不相信皇後忍心下這種毒手，賭上她一向疼愛的兒子的性命。
「該是老人家誤會了……」他只道朱皇後變得難以親近，脾氣古怪了些，不可能做出這等傷天害理之事。
「兒臣本也不相信，但種種跡象顯示，兒臣感覺母後已不是當年那位慈藹的娘親……」父皇的不相信本在關長風的預料之中，畢竟父皇對妻子的愛如此深切，于是他侃侃而談母後對兩兄弟做出的事，只要他們表現喜愛的事物，往往都會遭受母後無情的剝奪。
「唉！都是那件意外讓你母後變了性子……」關元禎心疼兒子嚴所受到的待遇，一心將責任往身上攬，「都怪父皇忙于政事，沒有好好關心你們兄弟。」
「不是這樣的……」見父皇依舊看不出整件事有何蹊蹺，關長風情急之下，只好將當年所見全盤托出。
「有件事在兒臣心里放了多年，從那時開始，一切都不對勁了……」
當年他才五歲，陪同母親回奇蜂縣探親。事情發生當晚，他和善堂里的孩子玩瘋了，因此累得和他們窩在大通鋪里，半夜醒來，他急著找母後，因為他還是個尚未月兌離娘親的女乃娃子。
但是，當他模黑走近母後居住的廂房，忽然听見里頭傳來刻意壓低的女聲︰「劃花她的臉，我要讓這賤人死也沒臉見人！」
「不好吧！反正都要死了……」是個細尖的男聲︰
「你不敢，我來！」
一陣令他驚懼的靜默後，里頭再次傳來女子的催促聲︰「將她捆緊一點，別讓人發現了……」
接著房門無聲地開啟，他害怕被發現便轉身奔回原來的睡鋪，後來又迷迷糊糊睡著了。
隔日，他以為昨晚所見只是一場夢，繼續和其他孩子瘋在一起。之後，大人們便告訴他母後受傷需要療養，任何人都不準進屋里探望，包括他這個親生兒子。
關長風天天守在門外，听宮女們提起皇後臉部嚴重受傷，連聲帶都受損。
一個月後，他終于獲準進入房里，母後的臉恢復了往常的美麗，但他感覺一切都不一樣了……
關長風話一說完，御書房靜寂得令人窒息。
關元禎不斷喘息著，似平承受不住悶在胸口的沉重氣息，腦筋一片空白。他雙手捧起白玉茶杯，茶杯竟喀喀作響，他穩住顫抖的手，啜飲一口熱茶潤了喉，才找回自己的聲音。
「皇兒……告訴朕這些事，是想說什麼？」他不先去評斷什麼，也害怕面對他想都不敢想的事實。
「兒臣一直認為……」見父皇一臉凝重，似乎思索著什麼，關長風大膽說出心中的猜疑，「現在的母後，不是兒臣真正的母後！」
關元禎卻兩掌拍住桌案上，起身大聲斥喝著︰「大瞻！皇兒可知這是何等大逆不道的指控？」
如果真是這樣，不就表示他摯愛的女人已經……他不願這麼想！寧願相信身邊的女人是她，即使變得不像她，至少是活生生的阿蠻呀！
一向溫煦的父皇從未發過這麼大脾氣，關長風卻仍不怕死地提出疑問。「兒臣雖沒有十足的證據，但今天在『宣儀宮』，兒臣親耳听那個女人承認她不是阿蠻。還承認親手殺了她，用刀子劃花了她的臉，讓她做鬼也無法回來……」
「別再說了！」關元禎頓然跌坐椅上，方才他也親耳听到皇後否認自己的小名，還說恨阿蠻……
「因此，兒臣大瞻推斷，當年有人合謀殺了母後，冒充她的身分……」雖然母後已被謀殺的事實令人心痛，但為她找出凶手是做兒子唯一能盡的孝道。
「而這個人就是——秋郡主，陳坤則是幫凶！」
若非父皇提起秋郡主，兒時模糊的記憶已無法拼湊完整。事故發生後，母後漸漸顯露的本性想來如此熟悉，原來和印象中的秋郡主如出一轍。
「別再說了！」關元禎出手掃落桌案上的奏章和文具杯盤，發出巨大的破碎聲響，帶來的震撼卻遠不及心湖翻起的滔天巨浪。
「不是這樣……我的阿蠻還活得好好的……她只是變了，變得和以前不一樣……她沒死……不準你說她死了！」他緊揪著胸前，根本無法承受這樣的推測。「小寧子……」
關元禎虛弱地朝外頭喚來貼身太監，寧公公幾乎同時應聲入岡，嗅出篩書房里詭異氣氛，寧公公一臉憂心。
「萬歲爺，您的臉色好差，小的召來御醫島您診脈可好？」他趕緊上前扶著主子搖晃的身體。
「不用了……扶朕回房里休息……朕只想好好睡一覺……」關元禎如同失了心魂，任由寧公公攙扶著出了御書房。沒有再瞧仍舊跪在地上的兒子一眼。
關長風望著失魂落魄的父皇，不禁流下傷心的淚水。
事實雖然傷人，卻仍需面對，他所承受的痛苦不比任何人少呀……
＊＊＊
關元禎始終不願徊信兒子荒謬的推論，接下來的日子，除了上朝，批閱奏章，便是上「宣儀宮」探望朱皇後。但她始終將自己關在房里，為了阻止任何人進屋，她不惜以死相逼。
關元禎可說心力交瘁，夜深無法成眠時，他更愛往「戀蠻小築」尋求寧靜，但兒子的話卻趁他最脆弱的時刻乘虛而入。
他不願去想它，但一字一句偏又重復浮現，于是，他開始回想這些年妻子的轉變。
人的記憶會失去，但應該不會失了本性才是……這些年阿蠻那張臉始終緊繃著，個性變得一板一眼，無時無刻不恪守著皇後的威儀，連他這個枕邊人都無法親近。
那舉止個性，令他想到總是如鬼魅般跟隨在他和阿蠻身邊的女人，也就是兒子指控的那個死了多年的女人——阿秋。若非兒子的提醒，他真還忘記曾有這麼一個人……
當關元禎開始思考之際，他很快將情感抽離，思緒縝密地連結這其中的關連性，愈想心底愈寒。
若這個女人不是阿蠻，她為何長得和阿蠻一模一樣？阿秋那張臉雖和阿蠻一般秀氣，身形也差不多，卻不會讓人錯認她為阿蠻……
一下子涌進太多的疑問，關元禎只覺頭疼欲裂，渾身直打顫，此刻，他好想緊緊抱著某個人，從他人身上汲取溫暖和力量，他直覺想到的是燕飛。
記得當日在這兒，由她身上傳來的香氣及體溫，是如此地熟悉，還有那聶布滿刀痕的臉……
慢著！必元禎的身體頓了一下，似有什麼靈光飛快閃過。
布滿刀痕的臉……他忽然想起開長風當年所听見的對話，似乎感覺到其中有著某種關連性。他仔細回想燕飛那張臉，撇開上頭錯綜復雜的疤痕，她那雙水汪汪的眼眸、挺俏的鼻梁和飽滿的鼻翼，還有那張縴薄的紅唇……竟像極了阿蠻！
這……有可能礙？
關元禎只覺雙腳虛浮，趕緊扶著桌沿坐下，臉上的彷惶之情慢慢褪去，剎那間像是有所頓悟。
該面對的，仍須面對，皇兒背負這個沉重的秘密好幾年了，接下來該由他來解開這個懸案。為了阿蠻，也為了他自己……關元禎試著厘清狂亂的思緒，感覺有什麼就要從那團迷霧中沖出。