年兜不回家無某，七月半不回家無祖。轉眼兒，中元節就要到了。
賣做活契的丫鬟、小廝到了這時候總會有些家里頭好過了的，來告假帶他們回去祭祀先人。像憫枝這樣家境貧寒到每個月都得她悉數交出月俸貼補家用的，壓根兒不會有親人帶她回家。
一年到頭，憫枝從來沒有回過家，除了家里頭缺錢了會打發她弟弟來要錢外，說起來，也有五年的時間沒見過家人了。
棠梨花映白楊樹，盡是生死別離處。
看著園子里奼紫嫣紅、綠蔭如蓋的欣欣之景，憫枝還顯稚女敕的臉上浮上了超越年齡的憂傷之色。
「憫枝姐姐！」
正當憫枝想得出神時，一個名喚巧巧的小丫鬟站在綠蔭叢的另一邊招手喚她。
憫枝估模著是岑六娘有事吩咐，趕緊繞過花叢走了過去。
小丫鬟屈膝行了個禮。
憫枝現在已經是岑六娘身邊的二等丫鬟，這些個小丫頭自然對她恭敬著。
「可是娘子有事吩咐？」憫枝問。
巧巧含笑道︰「不是，是秦嬤嬤讓婢子喊您過去。」
「可是有什麼事？」
「听說是姐姐的大嫂來了。」巧巧說道。
憫枝微愣，大嫂來了？莫非家里頭出了什麼事？
跟著巧巧去了秦嬤嬤那，就看到大嫂彩花正與秦嬤嬤寒暄著。
秦嬤嬤半垂著眼瞼，面無表情的听彩花在與她訴苦。說家里頭這些年的拮據和不容易。
憫枝走到門口時，剛听到了自家大嫂在那說阿娘體弱多病的事，心里頭便是一陣不爽。
三步並作兩步走了進屋。朝著秦嬤嬤福了福身子行了禮，低著頭卻是看也不看彩花一眼。
秦嬤嬤瞧著憫枝的樣子，便知這姑嫂二人不對付。
前些日子，岑娘子要提攜憫枝，特地讓她去查了憫枝的身世背景，所以秦嬤嬤對憫枝的情況知道不少。
憫枝家有兄妹六人，憫枝老五。下頭還有一個小她一歲的弟弟，前面四個，老大、老二、老四是兒子。老三是個閨女。
當初，之所以將憫枝賣入岑府，是因為憫枝阿娘生病花了不少錢，憫枝的大嫂不樂意了。慫恿著自己夫君半是勸誘半是威逼的將憫枝給賣入大戶人家做了丫鬟。
憫枝的阿爺早已過世。她的二哥、四哥遠在他鄉做工，三姐珠月已經出嫁，家里頭只有憫枝、憫枝弟弟、憫枝娘和大哥一家四口。
那時，憫枝的三姐珠月听聞此事後回來大鬧了一場，但嫁出去的女兒潑出去的水，她再怎麼樣折騰，也改變不了憫枝被賣的命運。不過，也幸好她大鬧了這麼一回。憫枝兄長良心上過不過去，瞞著妻子將憫枝給賣了活契。如此也就少了三兩銀子。
憫枝後來听弟弟說，為了這少賣的三兩，憫枝大嫂沒少在家里指桑罵槐，甩臉子給大伙看。
所以，對于這個大嫂，憫枝沒有絲毫的好感。
秦嬤嬤查清憫枝身世後，心中對這孩子多了一絲憐憫，此時，見她寒著臉，立于一旁，不肯和她大嫂打招呼，倒也不覺得她失禮，反而溫和一笑，說道︰「憫枝，你家嫂子說你阿娘想你了，想來給你告假回去一趟。這不，中元節也快到了，也該回去祭祖。」
憫枝听了，抬頭朝秦嬤嬤笑笑，側臉對著彩花時，臉上卻絲毫沒了笑容。
「大嫂，阿娘身子可好？」憫枝身子挺得筆直，看著彩花的眼眸子沒半點溫度。
彩花哪會感受不到憫枝對她的冷漠，恨得牙癢癢，但又不好在秦嬤嬤面前發作，扯了扯嘴角，皮笑肉不笑地說道︰「阿家那身子骨，你還不知道？要不是她身子不爭氣，也不能讓你給人家當丫頭不是？」
彩花的話讓憫枝和秦嬤嬤皆是不悅。
憫枝說道︰「能到岑府做事是我的福氣。阿娘身子不好，大嫂多費些心，平日里少買些那些身外物，多買些滋補的吃食給阿娘，阿娘的身子自會硬朗起來。」
說完，瞟了一眼彩花頭上那一根銀簪子和耳朵上的花形銀耳環，知道家里的一點錢又都給她克扣了。
弟弟阿來每次來要銀錢都說是阿娘看病要用，但憫枝知道，那些個錢拿回去，花在阿娘身上的還不知道有沒有一文呢。
秦嬤嬤听了憫枝的話，瞅了一眼彩花的面首，再看看她那一身簇新的青綢緞子裙，估模著平日里也不是個節儉的。
剛剛一直訴苦家里日子不好過，這邊自個兒身上倒是舍得花錢。
不孝不誠，好吃懶做，秦嬤嬤對這種人沒有好印象，心里頭對憫枝也就更多了一份同情。
「啊呀，你這丫頭，說啥呢，我這不是要來岑府這樣的大戶人家，特地將壓箱子的好東西都給拿了出來，再怎麼樣也不能給你丟臉不是？」彩花被憫枝一頓嗆，心里頭窩火，面上卻還得撐住場面。
憫枝鄙夷地白了她一眼，微側過頭去不想搭理。
「憫枝，今日你就跟你大嫂回去，過了中元節再回來，我知道你也五年沒回過家了。听你大嫂說你娘想你都想病了。」秦嬤嬤知道憫枝心里頭變扭，不想跟她大嫂回去，但想著百善孝為先，憫枝也多年未回，該去看看自己娘親了。
憫枝聞言，猛地一驚，盯著彩花，月兌口問道︰「娘又病了？可重不？」
彩花撇撇嘴道︰「還不是想你想的？這幾天在床上直哼哼，說要我帶你回去。」
憫枝氣惱吼道︰「你怎麼不早說！」
彩花想要回嘴，但見秦嬤嬤目光頗為犀利地瞅了過來。心頭一頓，嘴上沒敢吭聲，但眼神卻沒忘了狠狠地剜了憫枝一下。
「嬤嬤。婢子這就跟大嫂回去瞧瞧，娘子那邊……」憫枝頷首問道。
秦嬤嬤笑道︰「去吧，去吧，娘子那已經準了。」
憫枝這才明白秦嬤嬤一早就幫她把事兒謀劃好了，不禁感動地連說了幾遍謝謝。
沒做什麼收拾，憫枝便跟著她大嫂出了岑府角門。
外頭，憫枝的兄長阿保已趕了牛車在外頭候著。
「珠花。你都長這麼高了！」珠花是憫枝在家的名字，兄長忽見她，一時激動。便喚了她從前的名字。
兄長阿保生性老實懦弱，被妻子彩花壓制著，連自己的妹妹都賣了，心里頭也是愧疚得慌。這會子見到了。心里頭自然是又喜又愧。七尺高的漢子竟也紅了眼眶。
憫枝看見自己兄長，心里頭也是五味雜陳。
「阿兄，回吧。」憫枝故作平靜，但語氣分明有些哽咽。
「哎，哎。走，上車。」阿保拉過憫枝的胳膊，扶著她上了車，卻忘了自己的妻子。
彩花心里頭憋屈。有心罵上兩句，卻又擔心憫枝一氣之下不肯回去。想想那白花花的銀子，彩花決定這口氣先窩著，待事成之後再清算。
扭著身子，氣鼓鼓地爬上車，坐在了憫枝的對面，姑嫂二人也不說話，隨著一聲吆喝，牛車慢悠悠地往憫枝家去了。
到了家門口，憫枝推了院門，看見新建的兩間瓦房，雖說弟弟和她說過，家里頭新造了兩間房，但心里頭還真不是滋味，因為她知道，阿娘仍住在右邊那一間低矮潮濕的茅草屋里。
不管身後兄長喊她進正屋坐回，憫枝徑直就去了茅草屋。
推門進去，一股潮濕發霉的氣味撲面而來，讓她忍不住捂了捂鼻子。
「五姐，五姐！」正在給憫枝娘喂藥的阿來先瞧見了憫枝，激動地大叫了兩聲。
「啥？你五姐回來了？」憫枝娘虛弱而又蒼老的聲音傳了過來，掙扎著起身要看看。
憫枝鼻子一酸，眼楮一熱，眼淚便下來了。
「阿娘，兒不孝，兒不孝。」憫枝撲過去，不知道說什麼才好，只是喃喃著認錯。
「傻兒，你哪里不孝了，是娘沒本事，對不住你。」憫枝娘本就心里有愧，此時听了憫枝的話更是難過的直掉眼淚。
「我的兒，你真得回來看娘了，今個你兄長說要帶你回來，我還當他哄我呢。」憫枝娘模了模女兒的臉，粗糙的指月復見證著生活的艱辛，憫枝頓時泣不成聲。
「別哭了，五姐，你一哭，娘更難受了。」年幼卻懂事的阿來拍了拍姐姐的肩膀，勸道。
憫枝這才收住了淚，接過阿來手中的碗，喂阿娘喝藥。
「你們還真是母女情深哪，一回來就窩在那不出來，我們家山子、滿子想見見五姑姑還得在外頭候著。」彩花陰陽怪氣地在外頭吼道。
憫枝娘听了此話，有些為難和害怕地瞅了瞅女兒，勸道︰「珠花，出去看看你兩個外甥吧。」
憫枝吹了吹手中的藥，一邊喂她娘親，一邊不屑說道︰「不管他們，娘，他們是小輩，要見咋不進來，還得我出去？」
憫枝娘嘆口氣道︰「這里又髒又臭，他們……」
憫枝听了，越發氣惱，大聲說道︰「兒不嫌娘丑，這樣對待親娘婆婆，也不怕將來下地獄！」
憫枝娘一听，嚇得直勸︰「別這麼大聲，被你大嫂听見了可不得了。」
憫枝安撫道︰「阿娘，別怕，這事是她不對。」
憫枝娘囁嚅半天，什麼話也不敢說，只是嘆氣。
外頭的彩花听了憫枝的話，憋了一肚子的火瞬間被點著，叉著腰正要破口大罵，就被阿保死死拉住勸道︰「你就忍忍吧，別忘了那位郎君的吩咐。」
彩花氣得胸口不住起伏，但听了阿保的話，倒是冷靜下來。
什麼事兒都比不上那白花花的銀子重要，這樣想著，彩花咬了咬牙，破天荒沒有開罵，只是扯過兩個兒子，推了他們一把道︰「還不進屋去，把你們姑姑請出來。」(未完待續……)
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