大盛王朝，明德七年。
漫天綠林沿著位在邊境的赤霞山聳立，幾欲遮蔽藍天，適時擋去毒辣的日頭，只偶爾幾束光芒被綠葉篩落，碎落一地。
林子里，有人踩著碎光而行，伴隨著搖鈴聲。
赤霞山為大盛王朝和兀朮國的邊界，赤霞山山南是大盛最北邊的東諸城，城外散落幾個村鎮，除了杏花鎮尚有幾分繁華景致外，其余的村鎮皆是落腳在山腰或是山腳下，愈往山的東邊而去，荒煙蔓草，幾無人煙。
盡避如此，林子里那抹身影依舊沿著山路朝東而去。
不遠處一戶人家，隨即有人探出頭來，大嗓門地朝家里頭吼著，「娘，祝姑娘來了！」話落，他隨即又大步朝那姑娘走去。「祝姑娘，總算是盼到妳了，趕緊進屋吧。」
祝湘睇了男子一眼，下意識地退了一步，等著男子往前走，她才慢步跟上。
屋子是間簡陋的木屋，雖不至于家徒四壁，但有的也只是簡單的家具，就連床都是用木板釘成的。
而床上躺了個老者，笑得和藹親切，開口招呼道︰「祝大夫。」
「劉老伯近日可覺得腳好些了？」祝湘將背上放藥草的竹簍擱下，走到床邊面無表情地問著。
這里是大風村，位于半山腰，住在這里的村民約莫數十戶，散落得極遠，總得走上一段路才會瞧見一戶人家，他們絕大多數都是獵戶，靠上山獵捕各種猛獸為生。
而劉老伯正是前些日子上山獵捕山豬時，不慎從崖壁墜落，雖說是撿回一條命，但卻摔斷了腿。
「好多了，有祝大夫在，我可是放心得很。」劉老伯笑瞇眼，口吻像是摔斷一條腿對他來說不過是小小傷風。
「既然如此，我就照上次的藥方開藥，要記得早晚服用一次，藥草搗碎後再敷在傷處。」她回頭在簍子里找著藥材和藥草。
東諸城外的村鎮可說是荒涼貧窮，能開業的大夫不會選在這種窮鄉僻壤設館，就算要設館也會前往杏花鎮或來春鎮。然而其他村鎮的村民要是受傷或生病，也不可能特地前往杏花鎮或來春鎮就醫，所以鈴醫成了村民最好的選擇。
「祝姑娘先別忙著，喝杯涼茶歇會，日頭正毒辣著呢。」劉大娘弄了壺涼茶，快手替她倒上一杯。
祝湘本想拒絕，可劉大娘說的對，今日特別的酷熱，歇會也好，畢竟待會回程還得走上一個時辰。
見祝湘接過茶啜了口，劉大娘跟著往她身邊一坐。「祝姑娘，真是太謝謝妳了，要是沒有妳，可真不知道該怎麼辦才好。」
「劉大娘太客氣，我只是盡我的本分。」她也不過是替自己謀條出路罷了。
她的父親原是杏花鎮上的坐館大夫，但是去年病逝，雖說她也承襲了父親的醫術，但身為女兒身的她，就算醫術再精湛，也不會有任何一家醫館聘她為坐館大夫，所以她每天便沿著幾個村鎮搖鈴，她記得每條山路的村戶，更記得誰家的誰病了傷了，得要備上什麼藥，約莫幾天就走上一趟。
「對了，這陣子別再往東邊去了，近來有些穿褐色錦袍的人在那兒出沒，妳一個姑娘家就別走得太遠。」
祝湘微揚起眉，想起十多天前，邊境才剛打了場仗，受命打先鋒的睿王听說被兀朮軍給抓走了。
「那是東廠的番子。」劉文耀也喝了杯涼茶，邊說起近日得知的消息。「這邊境一仗打得十分古怪，莫名其妙開打，睿王被逮下落不明，可東廠竟派了個千戶長就跟兀朮談和……要是這麼好擺平，又何必要打這一仗？搞得咱們要上山打獵都不方便極了。」
「那倒是，依我看分明是東廠故意要整死睿王的，誰都沒事，就睿王至今生死未卜，我看哪，凶多吉少。」劉老伯輕嘆了聲。
天高皇帝遠，他們想說什麼便說什麼，壓根不怕隔牆有耳，直把戰事當茶余飯後閑聊的話題，偶爾到鎮上交易獸皮臘肉，听見皇城里的消息，便帶回村里閑嗑，直嘆東廠橫行、民不聊生。
「你們爺倆說話得當心，都說了近來有官爺在這附近行動，你們還——」
「娘，那些番子找了兩天就撤了。」劉文耀沒好氣地道。
祝湘靜靜地啜著涼茶，不置一語，待自個兒已經歇夠，也解了渴，才徐緩起身。「劉大娘，今兒個我帶了五日份的藥草和藥材，五日後我會再過來一趟。」
「真是多謝妳了，祝姑娘。」劉大娘說著，將早已備好的一百文錢交給她，像是想到什麼，又突地道︰「文耀，把昨天那張剛曬好的鹿皮拿來。」
劉文耀應了聲，踏出屋外，一會回來時，手上多了張土黃色帶黑斑點的鹿皮。
「祝姑娘，這鹿皮雖說談不上上品，但要是裁成斗篷，入冬時也會暖些，就盼妳別嫌棄。」劉大娘說著，硬是將鹿皮塞到她手中。
祝湘本是不肯，畢竟快要入秋，等到入冬後，山中能捕獵的飛禽猛獸會更少，但劉大娘的盛情難卻，加上她想起妹妹祝涓入冬時總是縮著肩到鎮上市集擺攤，想了下，終究是收下了。
「多謝大娘。」這一件鹿皮談不上極品，但要是到市集上叫賣也是能賣個一兩銀的。
「是我該謝妳。」五天分的藥材和藥草才收一百文錢，這收費簡直是像他們佔盡了她的便宜。
依她老伴的傷勢，要是到鎮上求醫的話，沒花個幾兩銀子都打發不了的。
「那我先告辭了。」
「也好，趁著日頭還在，趕緊下山。」劉大娘不敢多留她，畢竟近來邊境並不安寧，她一個姑娘家只身在外總是不妥。
祝湘把東西收拾好，背起了竹簍離開劉家，一步步地朝山腳走去。
走了一大段的平緩山路，遠遠的，她就瞧見山腳下的林子里頭有兩個男人龜速般拖著腳步走。
她微瞇起眼，猜測身形較矮的那個男人大概是受了傷。
直到只剩十幾步的距離時，她瞧見兩人身上都穿著粗布青衣，但是再走近一些，看清兩人面貌後，她驀地一愣。
但錯愕只在一瞬間，她神色不變地迎面走去，踩著原本的步調，與兩人擦身而過。
不用怕的，因為他們認不出來的，根本不可能知道她是誰。
杏花鎮位在東諸城城南外的樞紐上，東諸城是邊境大城，是南來北往的商旅必經之路，各地商旅總選在此鎮休憩，因此杏花鎮上市集交易熱絡，酒樓客棧常是高朋滿座。
盡避近來邊境戰火再起，但一場兒戲般的戰事，沒讓商旅們和鎮民看在眼里，現下已近掌燈時分，余暉西照，通往鎮北市集的幾條主要大街卻依舊熙熙攘攘，而市集邊緣地帶，大概都是熱食類的攤子，人潮倒是顯得松散許多。
「祝涓。」
正在收攤子的祝涓聞聲，回頭笑嘻嘻地喊著，「姊，妳回來啦。」
「嗯，順道過來接妳。」祝湘本是清淡的神情，在祝涓的爽朗笑意下也染上幾分淡笑。
祝家兩個姊妹，面貌極為相似，相似的柔順杏眼，相似的巧鼻菱唇，要說是絕色，倒還差上一截，但肯定是賞心悅目的，而兩人相比的話，祝涓好動愛笑的性子猶如朝陽般生氣蓬勃，而祝湘就像是夜里的玉輪，冷中帶柔。
「等我一下，我就快弄好了。」祝涓笑著加快收攤子的動作。
說是攤子，也不過是拿了兩條板凳架上一塊木板，上頭擺放著她親手做的糕餅，種類不多，因為在這邊境地帶，大伙要的是飽不是巧，所以一般的糕餅鋪子所賣的糕餅樣式並不多，就是分量十足。
祝涓腦袋精明，雙手靈活，做的糕餅模樣可愛精致，在市集里特別得到一些姑娘家的青睞，在這市集里，祝涓也算是小有名氣的了，每天賣剩的糕餅數量都不多，而且趕在收攤前，她偶而會用幾乎半價的價錢賣給一些同樣在這附近擺攤，又舍不得買昂貴糕餅的小泵娘們。
如此一來，她收攤時輕松了些，而且沒存底就是多賺了。
祝湘雖然背著竹簍，還是動手幫祝涓搬著木板和板凳，好讓祝涓背上裝糕餅的木匣。
「姊，咱們可以——」祝涓一回頭，話還沒說完便眼尖地瞧見對街的關逢春，不禁又跳又蹦地朝他跑去，親昵地喊了聲，「春哥哥。」
關逢春聞聲，硬是往後退上一步，一臉嫌惡地道︰「我道是誰，原來是妳。」
「除了我，還有誰會這麼喚春哥哥呀。」祝涓一臉愛嬌地問。
關逢春抽動眼皮，直覺得她是看不懂眼色的傻子。「別擋著，我還有事要忙。」
「春哥哥要忙什麼，要不要我幫忙？」祝涓討好問著。
「別擋著我的路就是幫我一個大忙了。」關逢春毫不留情地道，一張斯文的清秀面容因為高傲而添了幾分丑陋。
祝涓愣了下。她再不濟也听得出話意，只是……她不明白為何在爹去世之後，他對自己的態度竟會轉變如此大，教她怎麼也不能接受。
還留在對街的祝湘自然是將這些話都給听進耳里，舉步朝兩人走去，還來不及將祝涓給拉走，就見關逢春後頭的馬車走下一人。
「瞧瞧，這是誰家的撒潑姑娘，一點規矩都沒有，竟在大街上拉著男人說話，難道妳家里人就是這般教導妳的？」關夫人一開口比關逢春還要不給情面，看著祝涓的眼神就跟看只野狗沒兩樣。
祝涓一臉受傷地垂下眼，而祝湘則是忍不下這口氣，快步走到兩人之間。「關伯母，王朝有律，既是有婚聘的男女，不在此例。」頓了下，她才又低聲道︰「論教養，舍妹只是攀談，說是拉扯也太過，反倒是關伯母出言教訓稍嫌太過。」
關夫人聞言，臉色忽青忽白。祝湘語氣雖然軟綿無力，但字句卻透著凌厲，先拿律例護祝涓名聲，再拿律例暗示兩人婚配關系，最後還打了她的臉，暗示關家至今不談婚事，無權教訓祝涓。
因此她只能氣得臉色一變再變，卻也反駁不得什麼。
「婚事是令尊在世時提起過的，並無白紙黑字，壓根不算數。」關逢春仗著自己的秀才身分，說起話來趾高氣昂，儼然是把祝涓當成腳底爛泥般地踩。
祝湘神色不變地道︰「如此說來，關秀才這些年的聖賢書不都白讀了？夫子授業解惑，一開始都是匪面命之，言提其耳，而關秀才卻說無白紙黑字並不算數，其意豈不是和聖賢夫子背道而馳？」
「妳！」
「婚配之事並非空口白話，當時尚有數人在場，還是要我去把那些人都找齊了，才能把這事給辦了？」祝湘態度淡漠，面無表情地迎視關逢春。
關逢春一雙狹長的眼直直地瞪著她良久，臉色漲成豬肝色，半晌都吭不出一聲，直到後頭的關夫人不耐地喊著，「還不走了，待會耽擱了時間，得算在誰的頭上？」
關逢春聞言，應了聲，連聲告辭都省了，等著關夫人一上馬車，一行人隨即揚長而去。
祝湘緩緩回頭，就見祝涓竟還痴痴地看著關逢春離去的身影，不禁無聲嘆了口氣。
「姊，為什麼春哥哥會改變如此的多？」祝涓小聲問著。
「……我也不知道。」面對失去笑容的祝涓，教她不禁心疼著，怎麼也無法對她道出實情。
其實，說穿了不過就是因為她們沒了爹依靠嗎？
爹尚在世時，至少是個坐館大夫，在杏花鎮上是家喻戶曉的仁醫，有身分更有清譽，自然和關家般配得起，可如今爹已不在，她們姊妹倆沒了身分地位，沒了有力的娘家為恃，關家人勢利，便看不上眼了。
「我原本以為爹去世時，關家人會趕在百日前將我迎娶，可是他們卻是不聞不問。」
「大概是因為妳尚未及笄，等明年妳及笄了，也許就……」她頓了下，親熱地挽著她。「妳啊，這麼早就急著要離開我，不怕我舍不得？」
「姊，我當然會舍不得妳，我也沒想要那麼早出閣的。」她只是不習慣關逢春的改變，所以有些悵惘罷了。
祝湘笑了笑，慶幸祝涓的心思一向單純，隨意拐了話便忘了難過。「祝涓，咱們回去吧。」
「嗯，走吧。」祝涓揚起笑，幫忙抬另一頭的板凳。
看著她的笑容，祝湘不禁也被感染笑意。
對祝湘來說，祝涓不只是她僅剩的親人，更是她心的救贖，所以不管怎樣，就算她再厭惡關逢春那個男人，她還是得幫祝涓完成心願，誰教這門親事是在多年前便訂下的？誰教祝涓偏是盲目的看上那種男人？
關逢春仗著秀才身分狂妄不可一世，加上關家又是小有家底，如今自然是不願履行婚約迎娶無依無靠的孤女，所以她得更有本事才行，只要她有本事攢得更多銀兩，給祝涓弄家鋪子，如此一來能得匹配，也許關家人就會改變心意。
可是……她卻更加憂心有朝一日祝涓嫁進了關家，那日子肯定不會好過。
偏偏除了完成爹的遺願，她還能如何？
死者為大，盡避她一點都不樂見這門親事，但她還是得做。
兩抹身影緩慢地朝赤霞山山腰而去，走的不是山道，而是尚未開墾，就連棧木都沒有的崎嶇野路。
兩人身上的粗布青衫早已汗濕一片，眼看著天色漸暗，前頭的男人一手抓著前方的樹枝，一手則拉著身後的男人，但後頭的男人腳下一滑，走在前頭的男人立刻緊扣住他，回頭問著。
「王爺，你不要緊吧？」
被喚王爺的男人就是傳言下落不明的睿王齊昱嘉，他臉色黑中帶青，就連唇色都是令人擔憂的紺紫色，狀似昏厥，只存有一口氣的緊抓著前頭的男人。
男人緊皺濃眉，看向四周，就見不遠處的山坳處似乎有間茅屋，無暇再細忖，向前一步道︰「王爺，你忍著點，前頭有間茅屋，我背著你到那里歇會。」
齊昱嘉唇瓣動了動，連話都說不出口。
男人二話不說地背向他蹲下，將他一把背起，避開樹林里橫生的枝椏，小心翼翼地朝茅屋而去。已是掌燈時分，但茅屋里卻一點燈光皆無，他在周圍繞了下，確定里頭無人，才放膽背著齊昱嘉踏進屋里。
這是間非常簡陋的茅屋，門開是座小廳，臨窗邊擺上一張方桌和兩張圓凳，再無其他。右手邊的小通廊有兩間房，他隨意走入一間，慶幸里頭至少還有釘制的床板。他猜想，也許這里是山上的獵屋，是一些獵戶上山打獵時的臨時休憩處，又或者原有村民居住，但早已遷居。
他將齊昱嘉擱放在唯一的床板上，大手擱在他額上，只覺冰冷得嚇人，而汗濕的身上早已分不清到底是冷汗還是汗。
該帶睿王就醫的，他身上不只有傷，還中了毒，盡避服用了自己隨身帶著的百解丸，但這只能緩解毒，不代表解了毒。
「窮奇……」
「王爺。」袁窮奇收回心思，目光一落，就見齊昱嘉艱難地張開眼。「王爺無須擔憂，這里還算安全，咱們可以在這里暫宿一夜。」
「你丟下我吧……」齊昱嘉勉強地勾著笑說。
「沒有丟下王爺的道理。」袁窮奇俊魅的黑眸眨也不眨，無一絲動搖。
「丟下我，你才能逃……」
「王爺，義父要我跟在王爺身邊，就是要我平安將王爺帶回京城。」
齊昱嘉聞言，笑著，眸底卻噙著淚。「這兒離京城有千里遠，怎麼回去？就算回得去……還活得了嗎？」當初皇上授命他領軍北防，鎮壓兀朮，本以為是皇上要給他建功的好機會，豈料卻是要將他送上黃泉！
「我一定會帶著王爺回京。」袁窮奇沒有絲毫畏懼，堅定的目光彷佛無視眼前的困境。「總有一天會將齊賢那狗賊除去。」
齊昱嘉注視他良久，不知道該笑他天真，還是附和他的認真。如果齊賢這麼容易除去，這朝綱不會如此萎靡不振。
齊賢是何許人也，他可是東廠督主，仗著皇上的寵信，賜了齊姓，在朝中翻雲覆雨多年，權傾朝野，而皇上卻也默許著他，任由他誣賴忠良，顛倒朝綱，讓他儼然成了大盛的地下皇帝。
就連這一次與兀朮一戰，他都懷疑根本是齊賢進言，要皇上利用此舉讓他戰死邊疆，否則為何不過是派個東廠千戶，就讓兀朮議和了？
如果這麼容易就能議和，當初又何必出戰？
如果真要他的命，不需要拉那麼多將士陪他上路！一道聖旨就能要他的命，壓根不需要如此大費周章，勞民傷財。
「沒有機會……」齊昱嘉笑得虛弱，那齊賢哪是這般容易除去的角色。
「沒有走到最後，誰都不能論斷。」袁窮奇神色未變，讓人難以猜測他的心思。「當王爺被兀朮大軍擄走時，又有誰想得到我能闖入敵營將王爺救出？」
沒有走到最後，他絕不會放棄，這是他給「那個人」的承諾。
「是啊……如果沒有你，我早已經命喪兀朮人手中了。」那時，他確實認為，他會死在異鄉，作夢也沒想到袁窮奇竟會帶著一支錦衣衛，突圍入營，硬是將他救出。
四年前，郭庭卲為了救下戶部曹尚書一命，不惜向齊賢那狗賊下跪央求，才讓他知道原來朝堂里還有人如此正直，無懼齊賢，所以當郭庭卲派義子袁窮奇跟在他身邊時，確實教他心安了幾分。
但當戰事爆發他被擄時，他認為就算就此死去也不會太意外，也正因為如此，當他看到袁窮奇闖入敵營時，他心懷感激，更加確認錦衣衛有情有義，公正忠勇。
「咱們好不容易過了邊界，繞過東諸城來到這里，自然更沒有放棄的道理。」袁窮奇環顧四周道︰「王爺就不用再多想，咱們可以在這里多歇個幾天，找個大夫替王爺治傷祛毒。」
齊昱嘉笑皺著眉。「袁窮奇，你真是個不會安慰人的人，但是你說的話卻是恁地鏗鏘有力，彷佛一切都會否極泰來。」晦暗的光線底下，眼前就像是逃不出生天的深淵，一切令人連抵抗都覺得無力，可是袁窮奇卻可以恁地狂妄，彷佛再艱困的谷底，也會背著他離開。
只是這一路走來，他知道這附近有多荒涼，別說大夫了，就連人也只見到一個姑娘，在這種窮山惡水之地想要找大夫，恐怕比登天還難。
「當然，閻王想跟我要人，得先殺了我。」袁窮奇說著，取出身上的水袋遞給他。「喝點水，要是吃得下的話，先吃點干糧果月復。」
齊昱嘉雖有憂患意識，但終究還是個王爺，過慣養尊處優的生活，曾幾何時將自己搞得這般狼狽？他又累又渴，中了毒更有劍傷，他很清楚他沒有任性的借口，還能活著感覺到痛，是袁窮奇不要命地將他救出，所以就算再無食欲，干糧再硬，他和著水也要吞下去。
「袁窮奇，你不吃？」他啃著干糧，卻見袁窮奇只是在前頭坐下。
「我還不餓，王爺先吃吧。」袁窮奇靠著牆盤坐，稍作歇息。
齊昱嘉看著他，想著這一路走來，他們盡其可能地避開熱鬧城鎮，就怕後有追兵，所以能補上的干糧也不多，他……是怕干糧不足，所以不吃嗎？
忖著，齊昱嘉再吃了兩口便將干糧收起。
不知道這狀況還得維持多久，能省自然得省。在上一個小鎮，竟也有東廠番子沿街走動，雖不確定是否會被認出，但能避則避。
只是……這樣子走走停停，到底要到什麼時候才能回京？
齊昱嘉不敢想，閉上眼休息，他現在必須養足體力，不拖累袁窮奇。
天未大亮，袁窮奇便外出，一方面打探地形，一方面則看附近是否有人煙，而他運氣不錯，遇到一戶劉姓人家。
「大夫？這位公子，想找大夫的話，得到杏花鎮或是來春鎮，咱們這種窮鄉僻壤沒有醫館，怎會有大夫。」劉文耀沒心眼地說著。
「但這附近總是有個村落，要是有人傷了病了，都是如何處置的？」袁窮奇不死心地再問。
「這個的話，咱們東諸城外的這些散村，每隔一段時間就會有鈴醫經過，那位鈴醫的醫德極好，醫術奇佳，連我爹那摔斷的腿，被她醫了兩回，已經不喊疼，也可以下床稍稍走動了，而且她的收費非常便宜。」
袁窮奇聞言，喜出望外地問︰「這位鈴醫大概多久會再過來一趟？」
「她昨天剛來，給了五天份的藥材，所以應該要五天後才會再過來。」
「五天……」袁窮奇垂睫忖了下。「你可知道那位鈴醫家住何方？」
他等得了五天，但睿王恐怕是等不了！睿王不說，但他看得出來，他的體力和臉色是一天比一天還糟，再這樣下去，他體內未祛的毒終究還是會沿著經絡，逆血攻心。
「我只知道她家住杏花鎮，但不確定是在杏花鎮的哪處。」劉文耀看不出他內心的焦急，徑自道︰「要不你就到山腳下等，這位鈴醫總是在東諸城外的村落走動，你在山腳下等，總會等到她。」
「不知那位鈴醫長得什麼模樣？」看來只能到其他村落踫踫運氣了。
「她是個姑娘家，姓祝，個頭大概到我肩膀，總是穿著素白短襦配鴉綠色裙，身上背個竹簍，最重要的是她會邊走邊搖鈴，你只要听到鈴聲就對了。」
「多謝兄弟。」袁窮奇感激不盡地道，再攀談了兩句，便先回茅屋跟齊昱嘉說明此事，待天色大亮後，立即下山尋人。
沿著山路，他疾步奔馳，不放過每一條路徑，然而眼見天色都快要暗了，卻依舊未听到鈴聲，打探了其他村的村民，在一無所獲的情況下，他只好先回茅屋，等待隔日再尋。
一早，當他再度下山，正打算朝山腳的小風村去時，卻突地听見搖鈴聲。
他飛步朝鈴聲奔去，開口喊著，「請問前頭的可是祝大夫？」茂密的叢林將不遠處的身影切割得零零碎碎，教他看不清楚。
祝湘聞聲，停下腳步，往後望去，眉頭隨即一皺。
而幾乎是同時，袁窮奇撥開了凌亂枝椏，清楚地看見她，突地一頓。
她……不是兩天前遇見過的那位姑娘嗎？